покоях этой самой леди. Несмотря на некоторое облегчение, которая она испытала, принцесса почему-то не была рада объявившейся любовницы мужа. Ей не нужен был еще один враг, она просто не справится. К тому же из-за Стефалии собирался целый праздничный обед. Элиэн невольно сравнивала свой приезд и ее: теперь она очень явно почувствовала пренебрежение Вадериона. Одно дело, когда он со всеми был груб и жесток, а другое, когда он высказывал кому-то расположение, продолжая вытирать ноги об окружающих. В частности, об нее. Особенно явно видно это было на обеде. Они сидели вчетвером: сам Император во главе стола, по левую руку от него сидела Элиэн, по правую — Стефалия и Ринер. Свалг, наверное, был единственным, помимо принцессы, кто не радовался приезду леди Вал’Акэш, но как и на мнение Элиэн, так и на его всем было плевать, и они весь обед просидели с мрачными лицами, пока Стефи, как ее называл Император, и сам хозяин весело (!!!) болтали. Элиэн с неверием смотрела на то, как этот властный и жесткий мужчина, который даже нормально поздороваться с ней не считал нужным, легко и непринужденно общается с темной эльфийкой. С очень красивой, надо заметить, темной эльфийкой. Даже Элиэн, не понимающая половину из того, что говорили два дроу, заметила теплоту в их отношениях. Старые любовники, это было ясно. Принцесса с удвоенным старанием завозила лист салата по тарелке: брать что-то другое она не рисковала, не хотелось жевать мясо с кровью. К тому же ей даже кусочек салата в горло не лез, хватало сил лишь иногда притрагиваться к бокалу с вином, хотя она и знала, что при голодном желудке и отвратительном настроении, в котором она пребывала, напиться — не лучшая идея. А вот Вадерион со Стефалией хлестали вино не стесняясь. Именно из-за него и произошло то, что произошло.
В очередной раз наполняя бокал «подруги», Император, недовольно нахмурившись (Элиэн следила за ним через гранил хрустального кувшина), повертел в руке бутылку вина. Потом просмотрел остальные, стоявшие на столе.
— Почему нет ледзерского? — с видимым спокойствие, от которого всех слуг в столовой пробрала нервная дрожь, поинтересовался Вадерион.
Тут же, как тролль из ямы, неожиданно выступила вперед Алеса, буквально сверкающая самодовольством, и ответила:
— Ее величество так приказала.
Мгновенно испугавшись и одновременно разозлившись, Элиэн резко отчеканила:
— Слуг не спрашивали.
Слова ее тяжелым эхом разнеслись по залу, и только спустя секунду она поняла, что то же самое произнес и… Вадерион. Алеса вновь юркнула в тень, а Стефалия, эта изящная и ухоженная эльфийка, от смеха подавилась вином и выплеснула большую часть на сидящего рядом Ринера. Пока свалг сквозь зубы шипел на темном языке явно какую-то ругань, Вадерион обратил свой тяжелый взгляд на Элиэн. Ей едва хватило сил встретить его.
— Где. Мое. Вино?
— Закончилось, — с неожиданным даже для себя холодом ответила Элиэн. — Меньше. Надо. Пить.
Она говорила медленно, потому что не могла вспомнить слова чужого языка, а в итоге получилось так, словно она отзеркалила манеру Вадериона. Но вместо того, чтобы быть убитой за наглость, она услышала смех — женский. Откашлявшуюся Стефалию явно повеселила все эти перипетии с вином. Она похлопала Вадериона по плечу и панибратски заметила:
— Давно говорила тебе, что нужно меньше пить. Наконец-то кто-то позаботился о тебе: твое ледзерское слишком крепкое. Вот линийское получше. Правда, Ринер? — обернувшись, поинтересовалась она у свалга. Тот все еще пытался оттереть винные пятно от своего светло-серого камзола. Судя по злому взгляду и отсутствию приличного ответа, Советник линийское вино оценил.
— Оставь Ринера, ему сегодня и так от тебя досталось, — с усмешкой произнес Вадерион, и застольная беседа вернулась в прежнее русло.
* * *
— Чем тебе так нравится сад? — это был риторический вопрос, Вадерион послушно брел за подругой. Стефи коснулась кончиками пальцем темно-зеленых, еще не опавших листьев раскинувшихся рядом кустов.
— Люблю свежий воздух. Все лучше, чем сидеть в душном замке.
— А то ведь у дочери Хранителя Северных Границ свежий воздух в большом дефиците, — насмешливо произнес Вадерион.
— Ты сегодня злее обычного, — отстраненно заметила Стефалия и, обернувшись, хитро улыбнулась: — Жена?
— Это не жена, а сборник проблем, — рыкнул Император, идя вслед за эльфийкой. — Ни внешности, ни ума, ни характера… Чего ты смеешься? Я, конечно, непритязательный, но всему есть предел… Надо было на тебе жениться.
Последняя фраза вызвала гомерический хохот у любимой Стефи. Они наконец пересекли сад и уединились в заброшенной беседке, не зная, что первую часть их диалога прекрасно слышал «сборник проблем».
— Отец бы никогда не допустил такого брака, — все еще смеясь, ответила дроу, усаживаясь на деревянную скамью. — Это уже не говоря о том, что я была замужем.
— Это был хороший брак.
— Хочешь такой же? — фыркнула Стефали. — К тому же так считали далеко не все. Отец мой до сих пор ворчит.
— Сообщи мне, если Раудгарду Вал’Акэш что-нибудь когда-нибудь понравится — я посмеюсь.
— О, не переживай, он такого же высокого мнения о тебе.
— Расскажешь?
— Что рассказывать: помощь от моего отца в войне будет, она тебе даже понравится, но не остальным.
— Он отправляет лишь тебя, — догадался Вадерион.
— А ты не глуп, — пряча ехидство в багровых глазах, вдумчиво ответила Стефалия. — Не зря Императором стал.
Вадерион на все ее остроты лишь вздохнул и мрачно побарабанил пальцами по деревянной ограде веранды.
— Что ж, я не ожидал большей щедрости от Вал’Акэш.
— Нам действительно самим нужны наши воины, — уже серьезно заверила эльфийка.
— Они всем нужны, Стефи, — отрезал Вадерион. — Но Тьма с ним, пусть твой отец охраняет Северные Границы, так проще. Я буду рад твоей помощи.
— Я не пропущу ни одной заварушки с твоим участием, Вадерион. Ты умеешь притягивать к себе восхитительные проблемы.
— Благодарю, — кисло заметил тот.
— Не спорь, у тебя что не война, так настоящая баталия во всех смыслах этого слова. Для многих честь сражаться бок о бок с тобой.
— Там всего лишь кочевники, Стефи. Обычные люди.
— Вадерион, когда на поле боя выходишь ты, Тьма тут же подкидывает тебе достойного соперника. Как говорят орки отца: замес будет жуткий.
— Какая грязная речь из уст знатной темной эльфийки.
Стефали лишь рассмеялась и, хлопнув себя по колену, провозгласила:
— Так как война еще не скоро, меня больше интересует твоя личная жизнь.
— Что? — демонстративно переспросил Вадерион, приподняв белоснежную бровь. — Какая жизнь с такой супругой?
— Да, твоя супруга не выглядит счастливой, — мягко укорила Стефали.
— А я не светлый проповедник, чтобы заботиться о душах ранимых девиц, — огрызнулся Вадерион.
— Я бы предостерегла тебя так