- Ведьму? - Переспросил Шиниж. - Ведьму так звали?
- Да. Она в-вчера приходила к отцу и...
Вдруг Ленька запнулась. Она отказывалась говорить дальше. На все вопросы она просто мотала головой из стороны в сторону и молчала, а из глаз её пропадали последние капли живости.
- Может, тогда покажешь? - Предложил Гладеж.
И к удивлению всех Ленька кивнула головой. Впрочем, идти сама она не хотела. Пришлось привлечь Драчека - и он с радостью согласился, когда в его кармане сверкнула ещё одна монетка.
Трущобы начинались внезапно. Шиниж видел, как окрашенные всеми цветами радуги каменные дома расступались, обнажая за собой широкую дорогу, появлялся высокий деревянный, местами подгоревший забор с башенками, а за ним видимая в дырах меж кривых досок оказывалась бедняцкая четверть. От неё местами остались только чёрные дымящиеся развалины, но даже те дома, что пожар не тронул были хлипкими и горелыми, заваленными сажей. И там ютились люди. Ещё больше было тех, кто стояли в очереди за водой, бездомные, порой живущие в бочках.
Грязь и разруха, впрочем, были предпочтительнее последствий пожара. Шиниж бы хотел свернуть в сторону колодцев, он надеялся, что дом алхимика располагался там, но Ленька упрямо вела их прямо к центру пожара, туда, где огонь жёг особенно сильно. Вокруг остались лишь горы пепла и кое-где чёрные брёвна, а девушка вела их словно бы по уже несуществующей дороге меж тесно поставленных домиков. Тут и там попадались обгорелые трупы, в паре мест работали перепачканные с ног до головы люди, разбиравшие завалы. Где-то за холмами реял белый флаг с красным солнцем, куда относили всех погибших.
Совиная Башня была совсем близко - всего-то сотня шагов и упрёшься в утёс, на котором стоял дворец. Стражники свернули в несуществующий проулок, спустились в какую-то яму - и вдруг Ленька сама подошла к неприметной черте на полу и постучала в воздух.
- Здесь была дверь. - Догадался Шиниж.
- Папа в подвале. Сёстры тоже. - Сказала Ленька, закрыв глаза и одёрнув руку от воображаемой двери. - Я б-бы не...
- Покажи, где вход. - Приказал Гладеж. И слегка смягчился: - Пока сама не увидишь, не успокоишься.
Ленька безнадёжно кивнула. Драчек повёл её вперёд босиком по золе и пеплу. Десяток шагов - и девушка остановилась и неуверенно топнула ножкой. Звук был гулким и тяжёлым, металлическим.
Люк оплавился и прилип к стенкам. Шиниж выбил его ногой, когда понял, что иначе его не убрать. Внизу всё оказалось и вовсе чёрным, кое-где блестящим, как стекло. Огонь, должно быть, был особенно жарким здесь. Новичок подозревал, что алхимик здесь занимался своими делами, а его зелья помогли пожару. Присмотревшись, он увидел и доказательства этому - кое-где на стенах поверх золы или вместо неё сверкала разноцветная краска. Мазок красного тут, синего там, зелёное пятно на полу - определённо, здесь раньше находилась лаборатория.
Жар всё ещё гулял по стенам, и было трудно дышать. К счастью, воздух здесь менялся - в потолке кое-где зияли дыры и торчали трубки. "Потому здесь и был центр пожара", - понял Шиниж. В полу также были трубки, а в углу комнаты стояла сплавленная в один большой кусок металла печка. Ещё один люк врос в стеклянную стену, а под ним виднелся проход ещё ниже.
- Это... лицо?
Драчек стоял напротив одного из мазков краски. Шиниж подошёл ближе и к своему ужасу тоже увидел лицо, корчащееся от невыносимой боли. Языки пламени застыли на нём, как и предсмертная гримаса, увековеченные в камне. Шея плавно переходила внутрь стены и исчезала там.
Мальчик прислонился к стене рукой и принялся выгребать пепел.
- Кр-расный Крас! - Воскликнул Шиниж.
Скрытым под чернотой оказалось тело, перекрученное пламенем до неузнаваемости. Оно обратилось в колонну и вросло в стену. Кожа лопнула и обратилась в тонкую переплетающуюся сеточку, а кости вросли в неё, обнажив окаменевшее мясо. Труп напоминал дерево - руки и ноги обросли иглами из изменённых кожи и костей и вгрызлись в стену, будто прячась в неё как можно глубже.
Ленька смотрела на это отсутствующим лицом. Зрелище явно было ей не по силам, но Драчек держал её сильно.
- Ёная забрала его. Он обещал ей душу и всю свою кровь. - Прошептала она без заиканий. - Нас, нас он обещал. Ведьма забрала долг.
- Эй, поглядите. - Тихо произнёс Гладеж.
Там, где стоял он, находились ещё четыре "дерева". Маленькие, но гораздо острее. "Ленькины братья и сёстры", - догадался Шиниж. - "Это уже слишком для неё". Он уже собирался приказать Драчеку вывести девушку наружу, как произошло что-то невероятное.
Драчек вдруг вскрикнул. Он жутко дёргался и пытался убежать, но он словно прилип к руке Леньки, которую держал. Её рукава наполнились кровью, закапало на камень дороги. Когда девочка подняла глаза на стражников, они были бордового цвета, готовые вот-вот лопнуть.
Шиниж безуспешно пытался нащупать рукоять на поясе. Пальцы лезли в карманы, задевали о пояс, скользили по её рёбрам, но никак не желали сгибаться. Драчек визжал от ужаса, когда Ленька стала меняться. Его тянуло к ней, за руку вворачивало куда-то внутрь, обрызгивая кровью.
- Он вернул долг. Отдал всю свою кровь!
Свет моргнул, на мгновение сменившись кромешной тьмой. Платье на девушке распоролось по швам, обнажив бугрящуюся плоть. Под кожей словно гуляли стальные нити и выпирали дугой. Они кружились внутри, закручивались в спирали, танцевали, сжимаясь и увеличиваясь в быстром ритме. От девочки шёл густой пар. Голова по-рыбьи открывала рот и не произносила не звука.
И вдруг всё кончилось. Скулящий Драчек успел по локоть увязнуть в Ленькиной на глазах сереющей плоти. Всё тело обратилось в один большой дьявольский узор, когда кости, окаменев, застыли вместе с кожей сеткой.
То, что было девочкой намертво прилипло к каменной стене, вгрызлось в неё костями и кожей. Одно плавно перетекало в другое, пока не стало целым. Всё застыло.
- Красный Крас...
Шиниж наконец-то нащупал меч. Ленька выглядела монструозно - стражник не знал, что можно от неё ещё ждать. Руки тряслись так, что ему пришлось сжать их в кулаки пока ногти больно не впились в ладони.
- Сзади!
Гладеж указал пальцем на дырку в потолке, сквозь которую они спустились вниз. Секунду назад там была закутанная в серый плащ ведьма.
- За ней! - Заорал напарник. - Лови её!
"Ёная", - Так ведьму назвала Ленька, - "Это должно быть её имя".
Стражники бросились в погоню, а Драчек продолжал скулить, изо всех сил пытаясь выбраться из Леньки.
***
Драчек хотел отрезать себе руку, но ему не дали. Всю дорогу до дворца он брыкался и просил либо убить его, либо отрезать руку. Глаза его были полны слёз, а сам он рыдал не переставая. Шиниж несколько раз изучал руку, но не мог найти в ней чего-то больного, на ней не осталось никаких следов от произошедшего - но тем не менее Драчек желал от неё избавиться.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});