— Аниса сегодня умерла, — с грустью сказала девушка высокому широкоплечему мужчине. Черноволосый, с густой бородой, одетый в коричневый камзол, под которым поверх темно-серого жилета завязан красный пояс мага. Он оставил обставленный сложными приборами, колбами и пробирками стол и повернулся к девочке.
— Очень жаль. Она была замечательным человеком, хорошо ухаживала за тобой и не рассказывала в городе ничего лишнего. Таких, как она, всегда трудно заменить.
— Она была такой старой.
— Да, доченька…
— А пришла к нам совсем молодой.
— Аниса прожила с нами всю жизнь. Кроме нас у нее никого не было, мы заменили ей семью…
— …Но почему Аниса постарела и умерла, а я почти не изменилась? И ты, папа… только бороду отпустил.
— Понимаешь… — замялся мужчина и неожиданно для себя толкнул одну из пустых колб, стоявших у стола.
— Аниса, Тимина, Севита, Филис, Камиса… — продолжала девочка, приближаясь к отцу. — Их было так много, всех не вспомню. С нами что-то не так?
Вдруг девочка споткнулась и упала прямо на осколки разбитой колбы.
— Аккамира! — озабоченно воскликнул мужчина, помогая девочке встать. Красные капли падали с порезов на правой руке — от ладони до локтя.
Мужчина посадил дочь на стул, подальше от разбитого стекла, оставляя на ее платье пятна от крови со своей правой ладони. Когда он снял камзол, открылся перемазанный кровью правый рукав белой рубашки.
— Ничего, все в порядке, — спокойно прошептала девочка, пытаясь удержать слезы. — Сейчас все пройдет.
Девушка так и не заплакала. Она мужественно нахмурила брови и терпела боль, пока все раны на руке, одна за другой, не затянулись. Только от самой глубокой осталась тоненькая розовая полоска. Зажили и раны мужчины.
— Доченька, помни одно: твоя плоть — это моя плоть, у меня получится, я знаю. И тогда все будет хорошо! Поэтому не обращай внимания ни на что, просто улыбайся.
— Но я не понимаю…
— Не надо вопросов, малышка. Просто дари мне свою улыбку, как это делала твоя мама! Она еще будет улыбаться, я обещаю тебе…
— БЫСТРО ВСТАВАЙТЕ!
Этот крик разбудил меня, будто вылитое на голову ведро холодной воды.
— Что случилось? — спросил Карил, быстро застегивая пояс с мечом.
— Стадо ракров! — ответила Фандора.
— И всего-то? Вдвоем мы их быстро положим. Сколько там этих уродов?
— Не меньше сорока!
— Как?! — закричал Карил и шокировано замер на месте. — Они ведь никогда не собирались в стада более двадцати, и то ненадолго, и только с родственными группами!
— Сама знаю! Но факт есть факт, их там штук сорок-пятьдесят, и они будут здесь через минуту! К счастью, ракры не гоблины, поэтому, сидя на дереве, заметить их издалека не так уж трудно.
— Так что делать?! — спросила я, не помня себя от страха. А разве можно чувствовать себя иначе, когда двое далеко не желторотых волшебников настроены не слишком оптимистично?
— Ясно что! На лошадей и бежим отсюда, пока можем, — скомандовал Карил, прежде чем прыгнуть в седло вместе с Фандорой.
Черт побери, я только привыкла к рыси, а теперь приходится гнать коня галопом! Мне все время казалось, что я вот-вот пулей вылечу из седла и вспашу носом степь, в которую мы въехали несколько минут назад.
Вероятно, ракры не желали терять лакомую добычу, потому упорно гнались за нами. Некоторые из них — большие, толстые и неповоротливые — быстро отстали. Большинство держались на приемлемом расстоянии, но другие довольно успешно нас догоняли. И уже получили бы пищу для себя и своих не таких проворных сородичей, но чародеи не дремали.
Сосредоточенно шевеля губами, Фандора бросала вслед чудовищам горсти сияющих листьев. Разлетаясь элегантным танцем, они резали ракров, словно лезвие бритвы. При этом взрывались, разбрызгивая во все стороны горячие искры. А большие белые цветы магнолий миражами вырастали из земли, обращая в пепел каждое чудовище, которое их задевало.
Карил тоже не пас задних, хотя ему приходилось еще и управлять лошадью. Пока Фандора готовила новое боевое заклинание, эльф выпускал из ладоней потоки света, которые спустя мгновение сплетались в ледяного сокола с трутом в лапах. Каждая из стремительных как стрелы птиц со свистом разрезала воздух и попадала в того ракра, на которого волшебник ее направлял, даже если тот пытался уклониться. Достигая цели, птица врезалась в тело чудовища и разлеталась на куски, пронзая противника ледяной шрапнелью. А трут в то время неистово охватывал массивную тушу огнем.
…но оставшиеся монстры не думали сдаваться.
На горизонте показались первые лучи рассвета. Чудовища не сбавляли темп, в то время как губы наших лошадей покрылись пеной.
К счастью, медленные ракры так и держали дистанцию, а быстрых практически не осталось. Я уже начала думать позитивно, но конь Карила и Фандоры неожиданно замедлил ход. Через несколько минут бедняга, выдав на прощание несколько жалобных хрипов, без сил упал на землю.
— Вот черт! — пробурчал эльф, быстро забрал вещи с умирающего коня и прыгнул на лошадь Вадима. Фандора, соответственно, подсела ко мне. Бешеная езда возобновилась, но было ясно, что в таком темпе мы долго не покатаемся.
— Фандора, замедли ход, — скомандовал Карил спустя несколько минут. — Ракры ненадолго задержатся возле мертвечины. А эти лошади не подготовлены для заклинаний, повышающих выносливость. Если мы их потеряем, нам точно конец.
— Да и я сейчас лучше пополню запасы энергии, — решила она. Фандора спешилась, проколола палец маленькой иглой, которую достала из заколки-магнолии, и приложила ранку к земле. Через несколько минут девушка снова запрыгнула на моего коня и легонько пришпорила.
— Все же не понимаю, почему стая была такая большая? — вздохнул Карил. — Ракры живут одной семьей и не любят чужаков. Что заставило их объединиться?
Мне понадобилось немало сил, чтобы не выдать, как по моей спине пробежал холодок.
— …Центр Теней защитит нас.
— Хорошо, что Центр Теней уже здесь.
— Мы должны собираться…
— И держаться вместе…
— Все, кого породила тьма Забытой…
— А что заставляет объединиться даже врагов? — вдумчиво проговорила я, глядя вдаль цветущей степи. — Страх. Страх перед тем, против чего не устоять одиночкам. Когда шанс выжить есть только у тех, кто держится вместе. Угроза в виде хищника посильнее или природного явления… ведь вместе выжить легче. И пусть у меня на носу бородавка выскочит, если эта угроза никоим образом не связана с прорехой.
От этого безумного галопа тоже была определенная польза: еще до ночи мы прибыли в Эданор. Город встретил нас величественными коваными вратами. Они оказались единственным на много километров проходом в двадцатиметровом комплексе из шести стен, каждая из которых была по два метра толщиной. Миновав их, я увидела окутанный сумерками благородный город.