Оракул отпустил его.
На улице стояла пасмурная погода, земля и трава у входа в пещеру были влажными — видимо, совсем недавно прошел дождь. Шерк лежал у дотлевающего костра под сооруженным на скорую руку навесом, подложив под голову походный мешок. На ладони у него танцевала полуобнаженная фигурка девушки. Ученик магистра настолько засмотрелся на иллюзию, что не заметил появления учителя.
Хранитель Барьера легонько кашлянул в кулак, и Шерк тут же поднял голову. Фигурка девушки быстро растаяла в воздухе, ученик магистра инстинктивно спрятал ладонь за спину.
— О, магистр, вы вернулись, — сконфуженно улыбнулся он.
Булфадий присел рядом с учеником и вытянул ноги. Внезапно он ощутил томительную усталость, будто некая таинственная магия, все это время придававшая ему сил, резко покинула его тело. Это все Оракул, подумал Хранитель Барьера. Он взял с него свою дань.
— Ну как прошло? — осторожно поинтересовался Шерк, привстав и начав заново раздувать почти погасший костер.
— Сколько меня не было? — спросил магистр, пропустив вопрос ученика мимо ушей.
— Почти три дня.
— Три дня, — повторил Булфадий без эмоций. По ощущениям он пробыл в Пещере чуть больше часа. Но это не удивительно, Оракул любил растягивать время.
— Да. Я уже думал идти в пещеру сам. Мало ли что могло с вами случиться: ногу подвернули или в яму свалились. Как вы себя чувствуете?
— Все нормально. Только очень устал. — Булфадий вдруг понял, что ужасно голоден. — Что тут у тебя перекусить можно?
— Ах да, конечно, вы же три дня без еды. — Шерк взял стоящий рядом котелок и водрузил его на костер. — Суп с зайчатиной. Сейчас разогреется. После стольких дней голодания хорошо должен пойти.
Магистр кивнул, устраиваясь поудобнее под навесом. Сказал:
— После трапезы я немного отдохну, и отправимся обратно.
Ученик магистра кивнул и снова спросил:
— Так что вам Оракул поведал-то? Объяснил, где искать остальных дефенов?
— Объяснил. Только, скорее всего, нам следует поторопиться. Насколько я понял, двое из них постоянно перемещаются по Кантару. Если замешкаемся, то можем упустить.
— А где сейчас они находятся?
— Один в королевстве Онг, другой — в княжестве Лорис.
— Лорис далековат, а до Онга, я думаю, за несколько дней верхом добраться можно.
— Да, но если Йов один отправится в Онг и по каким-нибудь причинам задержится там, то дефен из Лориса может ускользнуть от нас. Поэтому нам нужно разделиться. Йов поедет в столицу Онга, а я навещу дефена из Лориса. В тех краях, насколько мне помнится, расположен старинный телепортер. Если он еще работает, то мы хорошо сэкономим время.
— Да, так разумнее будет, — кивнул Шерк, помешивая уже начавшую вскипать бурую жижу. — Отчего-то у меня предчувствие, что намечается что-то грандиозное. Наш поход увековечат в легендах.
«Легенды… Что проку от них? — подумал Булфадий. — Только морочат потомкам головы».
Глава шестая. Морк Призрак
Город Мунд, королевство Онг.
16-ый день месяца Восхода Солнца.
2891 г. от ЯБТ.
Йов въехал в столицу, когда уже смеркалось. Небо окропилось десятками мерцающих огоньков, показали свои почти полные лица луны. От продолжительной верховой езды ныла поясница, седло натерло внутреннюю сторону бедер.
Жаль, что телепортер, ведущий в окрестности столицы, разрушен, подумал Йов. Иначе ему не пришлось бы тратить на дорогу шесть дней. Не успел он вернуться к Булфадию, как его тут же снарядили в новый поход.
«Я проверил систему древних телепортеров и выяснил, что из восьмидесяти восьми в рабочем состоянии осталось только двадцать три», — сказал тогда Хранитель Барьера, разведя руками.
«Ничего страшного. — Йов старался не показывать недовольства, но все же негодующе вздохнул. — Прогуляюсь с ветерком».
«В Онг могу отправиться я, а ты ступай в Лорис через телепортер. Благо, он еще работает», — сказал магистр Булфадий.
Йов отказался и теперь сожалел об этом.
Город начинал понемногу освещаться — тут и там стражники зажигали уличные факелы, однако их упорства было недостаточно. Мунд с приходом ночи все больше погружался во мрак. Блеклый свет из окон городских домов отбрасывал отблески на мощеную дорогу, порождая замысловатые тени. Отовсюду тянуло затхлой вонью нечистот и гнили — обычный запах крупных городов.
Ученик Хранителя Барьера предвкушал долгий отдых. Почти неделя в седле вымотала его сильнее, чем месяц занятий по магическому искусству с магистром, а Булфадий любил изнурять учеников длительными тренировками. Бывало, что Йов с Шерком практиковались беспрерывно по несколько суток подряд, не зная ни сна, ни пищи. Все, что дозволялось — тонизирующие заклинания и эликсиры.
«Я не сторонник того, чтобы издеваться над подопечными, — говорил магистр, глядя в усталые глаза учеников, — но вы должны понимать, что на ваши плечи ляжет тяжелое бремя. Если вы не поймете, что значит по-настоящему устать, стало быть, не способны будете принять ответственность».
Это было двенадцать лет назад, почти в самом начале обучения. Тогда Йов сердился на учителя и постоянно высказывал недовольства брату. Более мягкий и покорный Шерк воспринимал все на удивление терпеливо.
«Если он мучает нас, значит, так надо», — говорил он, разводя руками.
«Он изверг. Наскучило сидеть в этой башне одному, вот и решил взять двух дурачков в ученики, чтобы было над кем издеваться», — стоял на своем Йов.
Лишь спустя годы он понял, чего от них хотел Хранитель Барьера. Стойкость во всем. После школы Булфадия все проблемы Йову стали казаться сущими пустяками. Кроме Кристалла Барьера. Потому что он взволновал даже всегда спокойного магистра.
Миновав городские ворота, Йов с тремя наемниками оставили лошадей местному конюху и отправились в постоялый двор. Сытный ужин и теплая постель — вот, пожалуй, и все, что сейчас требовалось молодому магу. А утром он примется за работу.
— Мне и моим людям нужны комнаты на ночь. И ужин пускай принесут. — Йов бросил увесистый мешочек корчмарю. Трактирщик ловко перехватил кошель, взвесил в руках. Кривые губы расплылись в довольной улыбке.
— Будет сделано, милорд. — Трактирщик поклонился и бросил через плечо: — Ташка, а ну быстрее