растягивалось, то сжималось.
Вскоре до его уха стал доноситься тихий шепот воды, словно где-то неподалеку зашумел водопад. Магистр остановился, прислушался и зашагал дальше по коридору.
Шагов через двадцать он заметил, что впереди мерцает блеклый свет. «Только бы не выход, — подумал Хранитель Барьера. — Мне нужны ответы, а не выход». Выхода впереди не оказалось, однако он вышел в просторный пещерный зал, добрую половину которого занимало озеро. Вода в нем исходила неярким белым светом, освещая серые стены и потолок. Справа от озера журчал маленький водопадик, берущий начало из большого проема в стене почти под самым потолком.
Звук падающей воды успокаивал и настраивал на нужный лад. Магистр понял, что достиг цели.
— Приветствую тебя, Древнейший из Древнейших! — заговорил он, развеивая заклинание освещения. Голос запрыгал по стенам, отражаясь громким эхом. — Я пришел, чтобы задать вопрос, от ответа на который зависит очень многое в мире.
Мгновение ничего не происходило. Но вскоре водопад чуть сник, и у Булфадия создалось ощущение, словно все вокруг замерло в ожидании чего-то.
— Давно ко мне никто не заходил, — раздался умиротворенный голос Оракула. Вода в озере пошла легкой рябью. — Я даже немного заскучал.
Хранитель Барьера молчал. Он не знал, что ответить на реплику Оракула. К тому же помнил, что перебивать его ни в коем случае нельзя.
— Однако ж многое изменилось в мире. Что-то пришло, что-то ушло. Кто-то умер, кто-то родился… Что-то только собирается родиться. — Голос «пещерного духа» звучал медленно и лениво. Он никуда не торопился. Уже много-много веков.
Магистр ощутил, как у него пересохло в горле. От, казалось бы, пространных речей Оракула вдруг повеяло глубинным смыслом. Но он молчал. Пока молчал.
— Когда-то этот мир был куда насыщеннее, — снова раздался спокойный голос Оракула. — По земле ходили животные, о которых сейчас уже не помнят. Людей было меньше. Каждый камень хранил какую-нибудь тайну.
«Пещерный дух» умолк. Хранитель Барьера подождал некоторое время и заговорил сам:
— Меня зовут Булфадий из Огонеппа. Я Хранитель Барьера и последний из Последователей Богоподобных Творцов. Я пришел к тебе за помощью.
— Я знаю. Ты хочешь отыскать дефенов. Хранителей хаоса.
— Да. Я обращался к Каменным Ведуньям, но они смогли лишь указать на пятерых. И еще они сообщили, что их всего десятеро. Двоих я давно забрал к себе в ученики, еще двое уже найдены, третий вот-вот отыщется. Остается еще пятеро, но где их искать — я не знаю.
— Дефены, — протянул Оракул задумчиво. — Когда-то их было пять тысяч. Но сейчас осталось лишь десять. Десять на весь мир. И двое из них на самом деле делят одно.
Для Булфадия это не стало новостью. В «Наследии» говорилось, что истинных защитников царства было ровно «пять по тысяче». И еще там писалось: «в каждом из них заключена сила всех остальных». Поначалу он не понимал, что это значит, но потом догадался. Не имеет значения, сколько дефенов существует в настоящий момент. Сила умерших переходит к живым. Другими словами, те дефены, которые сейчас ходят по Кантару, обладают тем же духовным потенциалом, что и их предки. А что касается его учеников… здесь природа вообще сильно намудрила. Братья разделили дефенон между собой, при этом оставаясь одним целым. Близнецы, что тут скажешь.
— Твои ученики Йов и Шерк из Михнора… вор Даккинз, прозванный Пронырой и Шустрым Ежом… гладиатор Ибрагил Делкхин Джуба, бывший некогда царевичем… некромант Нондер, прозванный Сумасшедшим. Ты нашел их, это верно. Но другие пятеро скрыты от взора Каменных Ведуний не напрасно. Они спрятаны под плотным пологом магии. Даже мне непросто разглядеть их. — Оракул снова умолк.
Булфадий терпеливо ждал, сердце щемило в груди. Секунды, казалось, растянулись на годы. Магистр даже с ужасом подумал, что Оракул больше не проронит ни слова, но ошибся. «Пещерный дух» заговорил снова:
— Над первым довлеет древнее проклятие, скрывающее его от чужих взоров. Второй навел на себя беду сам, прокляв богов и людей, за что и те и другие отреклись от него. Третий возжелал стать невидимым, попросив чародеев сделать его таковым. Четвертый по природе своей способен скрываться от магического взора, что почти всю жизнь и проделывал. Пятый не хотел прятаться, но вынужден делать это. — Оракул затих. Время снова потекло не быстрее тягучей смолы.
— Ты сможешь указать путь к ним? — осторожно спросил Хранитель Барьера, больше не в силах слушать тишину.
— Да. Первого ты найдешь в деревне Суховка, что близ древнего города, который вы зовете Призрачными руинами. Второй живет в Тернистом лесу близ Скалистых гор. Третий сейчас находится в столице королевства Онг. Если поторопитесь, то успеете застать его там. Четвертый обитает рядом с Великим каньоном. Пятый находится в портовом городке Грязный Причал, что в княжестве Лорис, но неизвестно сколь долго он там пробудет.
— А имена? Как их зовут? — Магистр считал, что этот вопрос самый важный. Без имен отыскать кого бы то ни было будет весьма затруднительно.
Оракул не торопился с ответом. Он некоторое время помолчал, а потом медленно, делая паузы между предложениями, заговорил:
— Первую мать нарекла именем Айлин, но все зовут ее Мышонок… Вторая зовется Деваной, но жители близлежащих к Тернистому лесу деревень прозвали ее Лесной Феей… Третьему дали при рождении имя Морк, а позже он заслужил прозвище Призрак… Четвертая носит имя Немизия, второго имени и прозвища ее народ не приемлет… Пятого зовут Бен-Саллен, но это не истинное имя, настоящее ему запрещено произносить вслух…
Магистр хотел было еще спросить, не видит ли Оракул, куда могут отправиться третий и пятый дефены, но быстро отбросил эту мысль. «Пещерный дух» ненароком мог истолковать такой вопрос превратно и обозлиться, а Хранителю Барьера этого не нужно.
— Спасибо тебе, Древнейший из Древнейших. — Булфадий чуть склонил голову. — Разреши теперь удалиться.
— Иди, смертный, и помни, что мир меняется всегда. Завтра ты не застанешь его таким, каким он был вчера. — Голос Оракула утих, а свет, исходящий из озера, как будто потускнел.
Хранитель Барьера постоял еще несколько мгновений, а потом развернулся, вновь активировал «Огонек» и пошел в обратном направлении.
Шагов через сто впереди замаячил белый свет. Булфадий не успел даже удивиться, как уже оказался у входа в пещеру.