Енгибаров уже несколько лет снимался в фильмах и имел множество друзей в киношной среде. Одним из его приятелей был режиссер с Одесской киностудии Георгий Юнгвальд-Хилькевич. В один из весенних дней 1966 года он пришел на очередное представление Московского цирка, который гастролировал в Одессе, чтобы встретиться с другом. Но, увидев там Наташу, настолько был потрясен ее внешностью, что на следующий день явился к ней в гостиницу и пригласил сниматься в своем фильме. Причем его симпатия оказалась такой сильной, что через пару-тройку дней он снял уже утвержденную на главную роль актрису Марэ Хиластэ и заменил ее Варлей. Однако худсовет это дело «завернул», в итоге главную роль сыграла очень популярная в те годы актриса Раиса Недашковская, а Варлей досталась эпизодическая роль медсестры.
К сожалению, картину на экран тогда так и не выпустили, найдя в ней то ли идеологические, то ли эстетические недостатки. Однако, несмотря на эту неудачу, съемки в этом фильме сослужили Варлей хорошую службу: именно там на нее обратила внимание Татьяна Семенова, ассистентка Леонида Гайдая, который в те дни готовился к съемкам фильма «Кавказская пленница». Когда Варлей вернулась из Одессы в Москву, дома ее уже ждала телеграмма с «Мосфильма» с просьбой явиться на пробы, которые состоялись 13 апреля 1966 года в павильоне № 9, ассистировал на них юной актрисе Герман Качин.
Съемки «Кавказской пленницы» начались 22 апреля 1966 года в 4-м павильоне «Мосфильма», но пока без участия Варлей (снимали эпизоды с участием Этуша (Саахов), Мкртчяна (Джабраил), Никулина (Балбес), Вицина (Трус) и Моргунова (Бывалый). Зато чуть раньше ее в фильме снялась еще одна актриса, которая играла эпизодическую роль супруги Джабраила, – Донара Мкртчян. Поскольку роль Джабраила исполнял ее законный супруг Фрунзик Мкртчян, получился семейный тандем как в жизни, так и в фильме.
Донара родилась в 1941 году под Ленинаканом (ныне – Гюмри). С Мкртчяном она познакомилась в конце 50-х. Он родился и жил в самом Ленинакане и на тот момент уже успел развестись со своей первой женой Кнарой. С Донарой он познакомился при следующих обстоятельствах. Она приехала в Ленинакан поступать в театрально-художественный институт и попросила Мкртчяна помочь ей в этом. Тот не смог ей отказать, а потом сделал девушке предложение руки и сердца. Она его приняла.
Первое время брак приносил им одни радости. Молодые искренне любили друг друга, родили на свет двух детей: дочь Нунэ и сына Вазгена. Мкртчян гордился своей красавицей женой и всячески старался ей помочь, даже в карьере. Это именно он добился ее приема в Ереванский театр имени Сундукяна, а также уговорил Гайдая снять ее в эпизодической роли своей жены в «Кавказской пленнице» (до этого она снялась в эпизодической роли в короткометражке «Губная помада № 4» (1964).
У Донары Мкртчян в «Кавказской пленнице» было всего два съемочных дня: один в павильоне, второй на натуре. Сначала снимали первый: 25 апреля в 4-м павильоне «Мосфильма» запечатлели на пленку эпизод, где Шурик узнает от жены Джабраила о том, что он помог украсть Нину, и собирается ее спасти, заявляя: «Свадьбы – не будет! Я ее украл, я ее и верну!»
Дальнейшая судьба Донары (как личная, так и творческая) сложится не очень счастливо. Так, в кино она снимется еще четыре раза. В фильмах: «Адам и Хева» (1970; эпизод), «Хатабала» (1971; сплетница), «Мужчины» (1972; Медея, жена Ромео), «Приключения Мгера в отпуске» (1973; эпизод).
Гораздо больше будет у нее ролей в театре имени Сундукяна, где она прослужит почти два десятка лет. Среди спектаклей с ее участием значились: «Салемские колдуньи», «Абрикосовое дерево», «Да, мир перевернулся», «Брат Пахтасар», «Глава республики», «Шестьдесят лет и три часа» и др.
Но вернемся к съемкам «Кавказской пленницы».
Варлей начала сниматься в фильме 28 апреля: в 9-м павильоне сняли сцену, где Нина бьет Шурика подносом по голове в эпизоде, когда он попытался ее спасти в усадьбе Саахова «Орлиное гнездо».
3 мая снимали эпизод, где Нина прикрывает свои изящные ножки скатеркой. Далее эпизоды с участием Варлей снимали в следующей последовательности.
4 мая – Нина открывает окно, но видит решетку; Нина открывает другое окно, но внизу – пропасть.
5 мая – Нина бьет кулаками в дверь, требуя, чтобы ее выпустили на свободу; в комнату к Нине входит Трус, садится на коврик, принесенный с собой; Трус умиляется, глядя на Нину, которая ест; к Нине входит Балбес с подносом на голове; Балбес кидает вверх бублик; Нина, закрыв дверь, видит перед собой дядю (его в кадре нет) и объявляет голодовку.
6 мая – лицо Нины, увидевшей в замочной скважине Шурика, Джабраил следит за Ниной; на Балбеса падает бублик; входит Бывалый; Нина принимается за еду.
О том, каким образом снимался эпизод с едой, вспоминает сама Наталья Варлей:
«Половина фруктов на блюде, мне подносимом, были искусными восковыми муляжами. В те годы, даже в летний сезон, не было такого изобилия всего, как сейчас. Поэтому сливы и персики были… консервированными, из компота, а среди воскового винограда лежала одна веточка настоящего, от которой я и отщипывала ягоду за ягодой.
Была еще лепешка – глянцевитая, поджаристая, закупленная накануне в магазине «Армения». К моменту съемок она настолько зачерствела, что даже моим молодым зубам поддавалась с большим трудом. А по замыслу режиссера я должна была там непрестанно что-то жевать… Да не через силу, а давая понять, какая мне досталась вкуснота.
– Ешь с аппетитом! Ешь с аппетитом!
А я давилась этими консервированными фруктами и засохшей лепешкой… Но куда было деваться: сыграла аппетит. Леонид Иович всегда добивался того, чего хотел…»
7 мая – Балбес поет «Песню про султана»; Нина и троица танцуют; Нина сбегает; Трус вылетает из дверей в коридор.
10 мая – Нина хватается за веревку и встает на подоконник, чтобы прыгнуть в окно.
11 мая – к Нине входит Бывалый, встает у двери; Трус с умилением смотрит на Нину, которая стала есть.
В последующие несколько дней снимали эпизод «в ресторане» (встреча Шурика с троицей), в котором Варлей не участвовала. Она вновь вышла на съемочную площадку уже в следующем месяце, причем не в Москве, а в Крыму, под Алуштой (поселок Лучистое), куда съемочная группа приехала для съемок натурных эпизодов (в этих же краях, кстати, снимались и «Деловые люди»).
3 июня снимали эпизоды «на альпинистской базе»: Шурик прощается с Ниной. Нина: «Уже поздно. Идите…»
4 июня – снимают спуск Нины со скалы. Из-за непогоды сняли всего лишь один кадр (5 полезных метров).
Вспоминает Н. Варлей: «Я с собой на съемки все время возила 290 килограммов цирковой аппаратуры в надежде на то, что где-нибудь в перерыве от работы буду репетировать. Мне очень не хотелось расставаться с цирком даже на короткое время. Но не удалось. Хотя в картине хватало трюков. В кадре, где я выпрыгиваю из окна дачи Саахова, я прыгаю со съемочного крана, с большой высоты – висела на тонкой веревке. Раскачивалась. Меня легко могло шарахнуть и о кран, и о стену…»
6 июня – Нина, глядя на Шурика в спальном мешке, смеется (когда снимали этот эпизод, Варлей никак не удавалось заразительно засмеяться. Тогда один из членов съемочной группы задрал майку и показал ей свой живот, после чего девушка искренне расхохоталась); Шурик, будучи в спальном мешке, падает на землю и катится.
В последующие несколько дней снимали эпизоды с участием Демьяненко (Шурик в диспансере, его побег из диспансера).
14 июня, в Куйбышево, снимали эпизод, где мимо Шурика и Эдика (водитель «Скорой помощи») проходит красавица Нина; следом за Ниной двигаются осел и санитарная машина; Шурик едет на осле за Ниной.
15 июня – Шурик едет за Ниной; Нина проходит мимо зеркала; Нина скрывается в лесу.
16 июня – осел тащит Шурика в лес вслед за Ниной; Шурик мчится через чащу.
17 июня – Шурик и Эдик пинают машину; идет Нина; Эдик проезжает на машине мимо Нины; Шурик на осле выезжает из леса.
19 июня – Шурик останавливает Нину: «Простите, пожалуйста. У меня к вам большая просьба: можно вас попросить идти только по шоссе, не сворачивая». Нина удивляется: «А это почему?» – «Да мой осел идет за вами как привязанный». Нина сомневается: «Осел?» – «Ну да», – отвечает Шурик. «Значит, это он меня преследовал? А я думала…» – «Нет – он!» – решительно заявляет Шурик, снимая с себя всякие подозрения; Шурик и Нина знакомятся, девушка сообщает, что приехала к тете на каникулы.
20 июня – Шурик и Нина знакомятся; Шурик тянет своего осла, но тот не идет; Шурик и Нина идут по дороге.
22 июня (село Микита) – снимают эпизоды на «альпбазе»: Шурик пробирается в лагерь, чтобы похитить Нину; Шурик шныряет среди спящих в спальных мешках людей; Шурик находит Нину.
23 июня – Шурик ищет Нину; Шурик закрывает Нину в мешке.
24 июня – Шурик едет за Ниной на осле (эпизод из начала фильма).
28 июня (Лучистое) – эпизод из финала фильма: Шурик и Нина расстаются возле остановки маршрутного такси.