И теперь мы последовательно освободим все четыре обитаемых мира Северной Дуги. Один за другим. Если банда аристократов окажет сопротивление, она будет уничтожена. В случае капитуляции всем желающим гарантируется свободное отбытие в один из центральных миров с некоторым количеством собственности. Не пытайтесь встать у меня на пути, я сокрушу ваши игрушечные королевства, как сметают с доски шахматные фигуры.
Мы просим, требуем от свободных и демократических наций других планет не вмешиваться во внутренние дела так называемых четырех королевств. С монархиями и варварством будет покончено раз и навсегда. Миры вернуться в лоно цивилизации. К подлинному самоуправлению.
Это не угроза. Это план действий!
Генерал Марбас. Конец сообщения.
Фигура генерала сменилась пейзажем Новой Австралии. Над столицей летали штурмовые боты. Всюду мелькали трассеры, висели дымные следы ракет, а на поверхности появлялись огоньки пожаров. Но сопротивление если где и возникло, то оказалось неорганизованным.
— У него склонность к высокому слогу, но мало практики, — заметил шут. — Риторику явно не преподавали в его университете.
Маскариль единственный, кто воспринял новость спокойно. Остальные сперва замерли в оцепенении, потом ожили. По залу пронесся шорох. Сенаторы вскочили со своих мест. Одни подошли ближе к проекции, как будто на ней что-то можно было разглядеть, кроме архивного изображения Новой Австралии и столь же архивных видов её столицы. Другие, видимо кто поумней, схватились за коммуникаторы и быстро надиктовывали распоряжения слугам и родственникам. Остальные смотрели друг на друга, как будто ища того единственного в своей среде, кто сможет ответит на их вопросы.
— Что за чушь? — вопрошали они. — Какое ещё варварство?
— Он всё перевернул с ног на голову!
— Какое ещё освободительное движение? Те парни грабили бедных шахтеров на астероидах.
— Кто он вообще такой?
— Как я понимаю тот, кто вдребезги разбил объединенный флот четырех королевств, — попытался ответить Маскариль, но его не слушали.
— Тоже мне, Спартак уголовников.
— Увы нам, сила на его стороне.
— Нужно что-то делать! Бежать!
— А ну, заткнитесь вы все! — выкрикнул принц, сорвавшись на фальцет.
Ради усиления он грохнул ближайшую цветочную вазу об стену. Она с хрустом рассыпалась. Вода стекла темным пятном расползлась по стене, а цветы упали вниз, точно к подножью монумента. Как бы то ни было, принцу заметно полегчало. Маскариль улыбнулся.
— Кто это такой? — спросил Фроди у сенаторов. — Где наша разведка? Дайте мне полное досье на этого человека.
— Окстись, принц, какая разведка? — притворно простонал Маскариль. — В нашем болоте в ней не было никакой необходимости. Кого здесь разведывать, стаи кенгуру, табуны бизонов?
— Но нам нужна разведка, — голосом капризного ребенка заявил принц.
— Нам теперь много чего нужно, чего у нас нет, — сказал Маскариль. — Камешек, похоже, сорвал лавину.
— Избавь меня хотя бы сейчас от своих метафор.
Он окинул взглядом собрание. И наткнулся на кузена.
— Есть ли какие-то сведения от наших кораблей? Может быть кто-то вырвался?
— Ничего, ваше высочество, — ответил тот.
Следующим был заместитель министра иностранных дел де Лаваль. Он выдержал взгляд принца пару секунд и опустил глаза.
— Наше посольство на Новой Австралии не вышло на связь, — доложил де Лаваль. — Хотя по протоколу было обязано предупредить о подобных событиях. Предположу, что почтовую станцию заблокировали в первую очередь.
Принц перевел взгляд на министра юстиции, затем на министра водных ресурсов и махнул рукой. А потом вдруг схватился за голову.
— Чёрт! Мне нужно покурить или выпить. Я больше не выдержу этого.
— Прежде чем ты напьешься до бровей, нужно закрыть систему, — произнёс Маскариль.
— Закрыть систему? — не понял Фроди, выглянув из-под ладони.
— Задержать вылеты всех космических кораблей и отправку почтовых капсул, — пояснил Маскариль.
Он показал наладонный компьютер
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Что ты там увидел? — спросил принц.
— Аристократы, те, кто поумнее конечно, разбегаются как крысы. За последние четверть часа с орбиты снялась уже третья яхта. Это граф Аткинсон с семейством, если я ничего не путаю.
Фроди до сих пор ничего не понял и смотрел на Маскариля, как на проповедника особо закрученного культа.
— Закрой систему, — повторил шут. — Когда разберемся с ситуацией, пересмотришь это решение. Если мы неготовы, то хотя бы никто не должен подозревать о нашей неготовности.
— Принято, — сказал, наконец, принц. — Возражения есть? Кузен, распорядитесь.
— Было бы неплохо отключить в добавок навигационные маяки, — добавил Тиммерманс.
Кузен Борис явно чувствовал себя неловко в халате и шапочке посреди одетых по-деловому людей, но зато начал лучше шевелить извилинами.
— Зачем? — спросил Фроди.
— Вражеский корабль не сможет вести прицельный огонь по орбитальной инфраструктуре, если не определит точно свое местоположение, — пояснил Тиммерманс. — А без навигационных маяков это не так-то просто.
— Но он рано или поздно подойдет ближе, — возразил принц.
— Ну, там или ишак сдохнет или…
— Лучше молчите, Тиммерманс, — улыбнулся шут.
— Тебе смешно? — повернулся к нему принц. — Так! Всем оставаться здесь! Думать!
Он схватил Маскариля за рукав и увлек в подсобку, затворив за собой дверь. В небольшой комнате имелся диван с креслами и столик с напитками.
— Дай мне выпить, шут! — простонал принц. — Я больше не вынесу этого.
— Дурак! — сказал тот без тени сарказма. — Если мы чего-нибудь срочно не придумаем, нас намажут на бутерброд.
— Что мы можем придумать? Никто ничего не знает. Никто ничего не хочет.
— Можно вскрыть фамильную кубышку, найти подходящий кораблик и смыться в центральные системы. Запасов хватит, чтобы оплатить койку в каком-нибудь бомжатнике и накупить дури на всю оставшуюся жизнь.
На самом деле на средства, сложенные в кубышку, можно было купить небольшое государство со всей промышленностью и инфраструктурой. Но бежать неизвестно куда…
— Бросить всё? — принц грустно посмотрел в окно на восхитительную панораму города.
— Ты всегда хотел свалить отсюда, — подначивал Маскариль. — Вот тебе хороший повод.
— А как же сестрёнка?
— Скорее всего её уже нет в живых, — шут налил в фужер апельсиновый сок и протянул принцу.
— Не говори так.
— А ты прекрати распускать сопли.
— Я чувствую себя раздавленным, — принц глотнул сок и поморщился.
— Ещё бы. Трезвость она такая.
Они вернулись в зал заседаний.
— Ну? — спросил принц.
— Предлагаю наведаться в штаб флота, — предложил кузен. — Благо это в ста метрах отсюда. А там-то должна быть и разведка и всё остальное.
— Хорошо. Итак, господа сенаторы, мы с кузеном отправляемся в Адмиралтейство. А вы останетесь здесь и будете думать над решением. Никаких перерывов, никаких отлучек! К нашему возвращению я хочу иметь Настоящий План Действий.
Последние три слова он произнес раздельно и отчетливо.
— Вот это другое дело, ваше высочество, — пробурчал шут.
* * *
Главное здание штаб флота, которое неофициально называли Адмиралтейством, выглядело пустым. Таковым в сущности оно и являлось. Два морских пехотинца стояли на входе с таким тоскливым видом, будто всю планету уже эвакуировали, а их по какой-то причине забыли. Завидев принца, шута, заместителя военного министра в домашнем халате, и свиту из нескольких гвардейцев, морпехи постарались придать себе бравый вид.
В холле перед экраном сидел штаб-сержант. Завидев гостей он отдал честь и представился:
— Штаб-сержант Венцель, сэр. Прошу прощения, ваше высочество. Третий взвод, рота Чарли, второй батальон. Морская пехота.
— Кто сейчас здесь за главного? — спросил принц сержанта.