– Да, я его знаю. Не могу понять лишь, на что вы рассчитываете.
– На то, что, предвидя большие потери в драконах, противник предпочтет отступить. Судоп передал мне данные разведки: мобилизационный ресурс драконов удручающе низок. Если они все же решатся дать бой, то понесут сильнейший урон, в результате Ас-Тор принужден будет отдать нам еще и вот этот кусок территории, – палец обрисовал на карте не особо ровный треугольник, – просто потому, что его некому будет защищать.
– Я могу передать сообщение сегодня. Завтра оно будет на столе у их командующего.
– Но драконы не полетят на разведку под дождем. Мало что видно.
– Пусть полетят в первый же сухой день, но их должны ждать заранее.
– Это беру на себя.
Диввар по любым меркам был прекрасным тактиком и знающим стратегом. Он умел просчитывать операции на любом уровне и по этой причине пренебрегал интуицией.
Каншен, наоборот, считал, что при его роде занятий умение предчувствовать неприятности и избегать их заранее просто необходимо. По этой причине он сразу по выходе из шатра начальника стал продумывать дополнительные меры. Контрразведчик решил, что нестандартные умения этого драконьего десятка вполне могут преподнести сюрпризы. А предсказание непредсказуемого виделось в данном случае не только интересной, но и насущной задачей.
* * *
Нудный дождь превратился в еще более нудный дождичек, когда меня вызвал Рруг. Он был один и сразу же предложил обращаться без чинов.
– Есть неприятное задание, Стурр…
Я даже не стал выказывать уставное рвение – не потому, что не испытывал его, а потому, что сотник прекрасно знал об отсутствии такового.
– …и состоит оно в проверке данных от не вполне достоверного источника. По возможности – даже до окончания дождя.
Телемагия расстелила карту на каменном столе. Я даже чуть позавидовал ловкости Рруга.
– Вот это направление… явно второстепенное, кстати… прикрывает пятерка боевых магов. Нормально, удивления не вызывает. И сверх того…
Многозначительная пауза с еще более многозначительным движением гребня в районе спине.
– …маг смерти. Бакалавр. Твое задание: проверить и уйти живым.
Чтоб с налету расколоть тактическую задачу этого уровня – фигу вам! В этой пещере нет ни Суворова, ни Роммеля. Именно поэтому не было причин задуматься хоть на секунду:
– Мне надо считать.
– Сколько времени займет?
– Три часа. И я приму еще одну вводную: все мои драконы должны вернуться на базу.
– Ничуть не возражаю. Действуй.
Вернувшись в свою пещеру, я приказал ребятам не подходить ко мне в течение получаса.
Магия смерти… Практического опыта в ней – нуль. Зато отлично могу представить себе возможности бакалавра. Один "серый капитан" – вот их предел. Если не дать этой твари подпитаться силой, то четыре-пять "ястребов" она выдаст. Уж точно не более восьми – это уровень слабенького лиценциата. Подумаем, что из этого следует…
План в первом приближении сложился, теперь надобно обкатать его на подчиненных.
– Так, ребята, сейчас обскажу задачу и предлагаемое тактическое решение. Вам предстоит, – я чуть было не сказал "распатронить", но этого слова у Древних не существовало, – разнести его в клочья, так, чтобы чешуйки в разные стороны летели…
В моем голосе зазвучал лирический тенор.
– …и предложить нечто свое. Лучшее. Вводная такая…
В течение четверти часа я изложил план.
Последовало шушуканье. Обмен взглядами. Харрф хмыкнул. Фаррир скептически махнул хвостом. Наконец, слово взяла ехидная Суирра. Голосок у нее был такой степени сладости – хоть в кофе добавляй.
– План очень хорош. Просто превосходен. Замечательно придумано…
У негодяйки явно имелась граната в запасе. На боевом взводе.
Розовая дракона продолжила с мультяшными интонациями:
– …только маловато будет.
– ?
– По твоим же словам, вражеский маг смерти не способен больше, чем на одного "капитана". Это значит, что если мы выполним твой замысел и погубим "ястребов", то можем вернуться и навести шорох. Ну, если маги не отступят. По бегущим не бьем.
– Ага, и сами заполучим "Ледяные брызги". От тех пятерых.
– Вот и не так! Я думаю, что здесь надо бы…
Предложено было дельное. Команда одобрила.
Я начал излагать Рругу план операции еще до истечения затребованных трех часов. Без подробностей, разумеется.
По всему видать, затея пришлась по нраву. Но поправка все же вылезла:
– Даю "добро". С твоим десятком также полетит Рриса. Ее задачей будет: не ввязываясь в боестолкновение, вернуться и доложить.
– Беру ее, но при условии: беспрекословно подчиняться мне или моему помощнику Согарру.
В глазах у сотника мне почудилось легкое презрение к скудоумному подчиненному, однако слова прозвучали четко:
– Она получит соответствующий приказ.
Глава 8. Выигрыш сведением вничью
Дождь почти прекратился ночью, а утром с рассветом одиннадцать подчиненных уже были в готовности.
Рриса получила не строгий, а строжайший приказ: по получении сигнала от меня (а я надеялся почувствовать поток магии смерти) прятаться в облаках, там складывать крылья, разворачиваться и лететь как можно быстрее к штабной пещере с докладом. Ее место вне строя также было определено: на нижней границе облачности, только-только чтобы видеть меня. Еще до ее прибытия к нашей пещере десяток, в свою очередь, получил распоряжение: магосвязь пускается в ход лишь в самом крайнем случае. Светить перед разведчицей возможности десятка не хотелось, как ни странно, никому.
Ритуал был соблюден до точки:
– Работаем!
Погода вроде бы начала проясняться; подумалось, что солнце может выглянуть из-за туч даже раньше полудня. Но нам столько и не надо.
Направление нашего движения совпало с направлением ветра; мы даже догнали дождик. Что там на земле? По описанию уже близко.
А вот и магия смерти. Стало быть, "серый капитан" наготове. Даже не важно, заметили нас или просто отдали должное предусмотрительности. Сигнал Ррисе!
Фиолетовая дракона действовала в полном соответствии с заданием: вверх в облака и гнать что есть духу на запад к своим. "Ястребов" еще не было, и за нее опасаться не стоило. А когда серые создания все же пойдут на перехват, то их первоочередными целями будем мы, а не она.
Вот оно! Порождения "серого капитана" взвились в воздух – не так резво, как ракеты класса "земля-воздух", но ничуть не более приятные на вид. Сигнал моим – два быстрых щелчка!
Ребята среагировали так быстро, что я подумал: возможно, они сами почуяли магию смерти. Свечой вверх! Разумеется, они, находясь в облаках, сложили крылья, но заметить это никто не мог – на то и был расчет. Сам я присоединился к товарищам, заведомо зная, что на вертикалях драконы быстрее "серых". А теперь в горизонталь. Не видно даже собственного хвоста, но это и не нужно: потоки гнусной магии я и так чувствую. Приближаются? Так прибавить скорость. Все, вцепились в хвост, догнать не смогут, но и не отстанут… пока не прервется их связь с "капитаном".
Количество преследователей я не смог установить. Мы рассекали серую мглу со светлыми пятнами (облачность потихоньку таяла), наверное, минут семь. И тут… есть! Ощущение соседства магии смерти уменьшилось рывком – но не до нуля. Сгорела одна вражина, это точно; а сколько еще осталось? И сколько оставшиеся протянут?
Пока я задавал себе эти умные вопросы, последовали в очень быстрой последовательности еще четыре "смерти". Название, разумеется, никуда не годное: мертвое умереть не может. А теперь вторая часть плана. Три быстрых щелчка по магосвязи, потом еще один с паузой.
Я не видел никого из своих, но знал, что они выполнят приказ раскрыть крылья, развернуться и снизиться. Теперь самому сделать то же самое… ну вот, вдали ребята, оторвались порядочно. Но следовали за мной; надобно лишь маленько сбросить скорость, чтоб подтянулись поближе.
* * *
(в опорном пункте, занимаемом магами Ас-Лока)
Бакалавр Фохтар не беспокоился. Он отметил тактическую грамотность драконов, ушедших на вертикали в облака, но предполагал, что в горизонтальном полете "серые ястребы" продемонстрируют преимущество в скорости. Именно это ему излагали на спецкурсе.
Не вызвало беспокойства и состояние магической связи с "серым капитаном", но только потому, что его создатель не утруждал себя слежением. Любой маг смерти прекрасно знал, что даже при незначительных ранениях драконов сила капитана возрастет. По прикидкам Фохтара, при удаче можно было рассчитывать еще на одного "ястреба", а то и двух.
Благодушие передалось и товарищам на опорном пункте. Оно испарилось лишь с появлением черных силуэтов под редеющими облаками.