на котором разбросаны бумаги, а к нему приставлены два больших двухместных дивана.
Немного ослабеваю душащий меня галстук, засовываю руки в карманы и присаживаюсь на один из диванов. Напротив меня стоит небольшой закрытый шкаф из темного дерева. Эрни открывает одну дверцу, и внутри оказывается мини-бар.
– Как добрались?
– Сносно.
Я отвечаю на автомате, потому что перед глазами возникает образ Оливии, ее жгучие темные волосы и испуганные глаза. Сглатываю тягучий ком, мешающий свободно дышать.
Мужчина поворачивается, подходит ко мне и протягивает бокал виски.
– За встречу! – поднимая руку со своим бокалом, говорит он.
– За встречу, – нехотя повторяю я за ним и делаю большой глоток.
Алкоголь обжигает горло, затем этот огонь спускается ниже. Ощущаю, как по телу расплывается приятное расслабляющее тепло.
– События, которые недавно случились с вами, просто ужасны! – констатирует Эрни, расстегивая одну пуговицу на пиджаке и усаживаясь на диван. – Вы молодец, что держитесь!
– Пресса всегда была первоисточником разжигания войны.
– Соглашусь!
Я молча делаю еще один глоток. В голове у меня лишь Оливия, и ничего больше. Положа руку на сердце – мне побоку эта встреча. Но дела есть дела. А с учетом того, что в последнее время творится, мне ни в коем случае нельзя показывать слабость, если я все еще хочу удержать лидерство.
– Шон ввел вас в курс дела?
– Да, – с легкостью в голосе отвечает мужчина. – Он разъяснил детали сделки и прислал документы для ознакомления.
Откидываюсь на спинку дивана и закидываю одну руку на нее, не спуская глаз с Эрни.
– И что вы думаете?
– Что это прекрасный способ вывести бизнес на новый уровень.
– И как вы хотите это сделать?
Вопрос застает Эрни врасплох. Я вижу на его лице едва заметное сомнение. Вот только чем оно подкреплено, мне гораздо интереснее, чем его ответ.
– Вложить деньги в такой бизнес, а тем более стать партнером такого человека, как вы…
– Какого такого? – мгновенно прерываю я его, буравя взглядом, и делаю очередной глоток виски, опустошая тем самым стакан.
– Уважаемого, – с улыбкой на лице произносит Эрни. – Это было бы более чем приятное сотрудничество. Я планирую расширить помещения по всему городу, насколько это будет в моих силах.
– Я могу выкупить ваши помещения, – парирую я, ожидая куда более весомого ответа от собеседника.
– Тогда вам предстоит куда более кропотливая работа с правоохранительными органами, с которыми вы не знакомы.
– Продолжайте, – говорю ему, потерев подбородок.
«А этот черт хорош», – определяю про себя, стараясь отогнать тяжелые мысли об Оливии.
– Не знаю, говорил ли вам Шон о том, что у меня прекрасные отношения с нынешними властями. Мне не составит труда внедрить ваше детище в подполье этого города.
– И как вы собираетесь это провернуть? Взятки? Шантаж?.. Преступление?
На последнем слове Эрни слегка вздрагивает. Он ставит стакан на стол, и его рука дергается, отчего он чуть не опрокидывает его.
– Преступление?..
– Вы ведь понимаете, что, войдя в такой бизнес, вы никогда из него не выйдете?
– Я в курсе, – с улыбкой на лице отвечает мужчина, поправляя пиджак.
На долю секунды мне кажется, что он нервничает. А значит, возможно, что-то недоговаривает. Эта мысль вбивается в голову стальным гвоздем.
– Если бы я не был уверен в своих силах и связях, то вряд ли стал бы вмешиваться в это.
– Значит, вы считаете себя стратегом?
– Безусловно! – отвечает со всей пылкостью мужчина и, встав с места, берет наши стаканы, чтобы налить очередную порцию виски. – И сдается мне, что мы отлично сработаемся!
– Ваша самоуверенность мне импонирует.
– Стараюсь! – отзывается он, разливая по стаканам огненное пойло.
– Я хочу расширить свой бизнес… для всех, так скажем.
– Расширять границы азарта всегда приятнее, чем их уменьшать!
Усмехаюсь, слушая подхалимаж Эрни. Ведь я до сих пор не уверен, что мужчина знает, на что соглашается.
– Вы знаете, что в моем бизнесе запрещены наркотики?
– Обижа-а-аете! – тянет он в ответ и подает мне стакан с виски. – Более того – я видел, как ваш бизнес поднялся из руин!
– И вы в курсе, что любой донос изнутри непростителен?
Эрни делает глоток, смотря на меня. Кажется, он услышал то, что я хочу до него донести.
– Знаете, я не так тесно связан с таким бизнесом, однако птички щебечут многое. Мне доводилось слышать о том, что стоит слуху выйти за пределы установленных границ, как доносчика устраняют по щелчку пальцев.
– Мне бы не хотелось, чтобы вы стали одним из них.
Внимательно наблюдаю за реакцией Эрни, который, по-видимому, понимает это и, пытаясь не выказать ни одной эмоции, кроме положительной, старается справиться с напором моих вопросов.
– Я приложу все усилия, чтобы не разочаровать вас.
– А вы еще тот подхалим, – с усмешкой замечаю я уже вслух и ставлю стакан на журнальный стол.
– Спасибо, стараюсь!
– Днем – обычный автосервис, а ночью – казино для своих. Мы успешно ведем деятельность в своем городе, собирая всех шишек, которым даем прочувствовать азарт игр, сдобренный алкоголем. И теперь пришло время расширить границы. Вы же понимаете, что поначалу казино будет также для узкого круга?
– Да, конечно!
Кивая, Эрни явно переживает за успешность наших переговоров. Но мы с Шоном уже все решили.
– Все, кто приходит выпустить пар, ведут бурную жизнь. И чем больше информации о посетителях вы добудете, тем больше у нас будет власти.
– В каком плане?
– Если рассказать, чем они занимаются – как обращаются со своими женами, сколько бабла отмывают и тому подобное, – им вряд ли поздоровится. Манипуляция людьми – очень мощный рычаг давления. Иногда даже смертельный.
– Любите собирать компроматы?
– Я юрист по образованию, – отвечаю Эрни, допивая виски одним глотком. – Факты. Только факты.
Задумчиво смотрю в одну точку. Внутри странное ощущение, что мужчина что-то скрывает, однако с ходу это вряд ли можно отследить. Скорее всего, этот подводный камень вскроется через какое-то время, и мне, конечно, не хотелось бы разгребать то говно, которое может всплыть от этих новых партнерских отношений. Но попытка не пытка.
Тем более что…
В голове снова возникает образ Оливии. Я вздрагиваю, стараясь сохранить самообладание.
– Все в порядке? – спрашивает Эрни, загадочно глядя на меня. Его губы, смоченные виски, слегка приоткрыты.
– Да вспомнил, как пришлось убрать доносчика, который проработал всего пару месяцев.
– Я повторяю, – вновь твердо заявляет мужчина, – я вас не подведу.
– Напомните мне, откуда у вас такие крепкие связи с органами?
– Моя родная сестра вышла замуж за шерифа. Поэтому, как вы понимаете…
– Я вам дам совет, – прерываю я Эрни, поняв, к чему он ведет. – Впутывать в такие дела семью –