— Откуда пришла добыча?
Пришедшее в ответ послание содержало в себе краткую историю столкновений с ящерами и указание на примерный участок леса, откуда те набегают. Столкновения вроде сегодняшнего случаются редко, так что нам «повезло». Так-то лес, по меркам Изнанки, довольно спокойное местечко.
Пытаться вилять и заходить издалека смысла нет, обманывать тоже, поэтому рубанул прямо:
— Давай делить мясо.
— Давай, — согласилась Широкая-Шея, разворачиваясь ко мне громадной головой. — Убитое тобой — твоё. Убитое нами — наше. Убитое вместе делим пополам.
Прикинув, решил, что условия меня устраивают.
— Согласен. Моему гнезду не нужно столько мяса. Давай меняться.
Сообщение, что еды может быть слишком много, вызвало у Широкой-Шеи кратковременный ступор. Идея о возможности избытка пищи у неё в голове не укладывалась. Впрочем, почти сразу она оправилась — Гибкие привыкли, что пришельцы из холодной земли говорят и делают странные вещи. Её предложение более чем устраивало, поэтому самка ответила согласием.
— Я оставлю себе три больших туши, убитых мной. Я оставлю себе то, что надето на них. Остальное отдам вам. Взамен прошу ожерелье, надетое на большом мясе, и меру липкого песка.
Широкая-Шея призадумалась. Цену я запросил приличную. Грубое ожерелье вождя ящеров состояло из необработанных кристаллов, усиливавших примитивную магию Гибкого народа. Липкий песок тоже ценился высоко, так как здорово стимулировал регенеративные свойства организма. По-видимому, добыча его была затруднена, потому что продавали его змеи неохотно. Мне песок нужен, он идеально подходил для создания пространственно-временных артефактов. С другой стороны — много мяса, позволяющего выкормить больше детенышей… Племя станет сильнее…
— Жди, — коротко бросила вождиня, начиная колдовать.
По её приказу самцы забегали быстрее, парочка вовсе уползла в сторону полянки, где продолжали сидеть гоблины. Хотят подсчитать, сколько в точности им предлагают? Ну, возможно. Я даже забеспокоился, не слишком ли много запросил. Если Широкая-Шея откажется от сделки, тушки придется забирать с собой и в обычном мире искать, кому сбагрить. Гибкий народ не торгуется. Иногда их удается убедить купить или продать что-либо за аналог изначально предложенной цены, но повышение или понижение первого предложения они расценивают, как обман.
Наконец, самка определилась.
— Согласна. Песок скоро принесут.
Получается, у них есть какой-то способ связи на дальней дистанции. Широкая-Шея связалась с начальницей, согласовала сделку — своих полномочий ей не хватило — и запросила доставку ценного материала. Скорее всего, метод Гибкого народа основан на менталистике, как и простое общение вблизи. Надо в будущем попробовать поговорить с ними на эту тему — может, получится адаптировать под себя? Лишним умение не будет.
Сразу забрав с поверженного титана ожерелье я, довольный, вернулся к гоблинам. Те продолжали послушно сидеть в укрытии, вызвав тем самым моё горячее одобрение. Вот что значит профессионалы! Сами обстановкой не владеют, поэтому послушно выполняют распоряжения того, кто знает, что делать.
— Опасность устранена. Продолжаем.
Пятеро сборщиков вылезли из укрытия и снова принялись собирать траву, корешки, ветви кустарников, аккуратно складывая растения на поддоны и фиксируя некоторые, не давая разбегаться. Шестой подошел ко мне, внимательно глядя под ноги. Разумная предосторожность.
— Кто это был, могущественный?
— Соседи Гибкого народа, они нападают в голодные периоды. Нам не повезло.
— Можем ли мы забрать одну тушу, могущественный? — спросил Вагаш-воин. — Мы дадим хорошую цену.
— Думаете разобрать на ингредиенты? Да, можете. Мелкие туши не трогайте, выбирайте из трёх больших.
Бой протекал стремительно и занял не более десяти минут, ещё минут двадцать ушло на разговор с Широкой-Шеей и возвращение на поляну. Получается, сборщики просидели в укрытии около получаса, что очень хорошо — защищающие их от воздействия Изнанки доспехи имеют ограниченный ресурс. Сейчас он не исчерпан и потому не надо спешить с возвращением.
Напоминая самому себе маму-наседку, оглядел гоблинов, приказал одному отойти подальше от куста-кровопийца. Гибкие на заросли мелкого хищника не обращают внимания, тот не в силах проткнуть толстую кожу, а вот жителю реального мира лучше не рисковать. Сборщик послушно сделал несколько шагов назад. Вся шестерка изучала местную флору, фауну и прочее, многое может опознать и по меркам смертных тянет на крупного специалиста. Однако никто не в силах запомнить всё о тех же растениях Изнанки, полагаться стоит только на чутьё, причем и оно иногда подводит.
Работали гоблины ещё часа три, потом начали уставать, совершать глупые ошибки, и я приказал возвращаться. Добыча не помещалась на специальные одноразовые поддоны, удерживаемые магией в воздухе, часть растений пришлось увязывать в тюки и тащить на плечах. Пока сборщики занимались упаковкой, я собрал свои туши, перетащил их к портальной арке, заодно слегка расчистил дорогу, по которой пойдёт отряд. Забрал у Широкой-Шеи свой песок. Короче говоря, убедился, что завершению похода ничто не мешает.
Стоя возле портальной арки, отправив в проход последнего гоблина и готовясь переступить порог сам, я попрощался с самкой:
— Хороший день. Нас не съели.
— Хороший день, — подтвердила она. — Нас не съели. Мы съедим добычу. Отдали ненужное. Получили нужное. Отдали нужное. Получили больше нужное. Хороший день. Возвращайся.
— Вернусь. Не дай себя съесть.
На этой трогательной ноте мы разошлись. Широкая-Шея в сопровождении миньонов потащила домой туши ящеров, а я вышел в реальном мире, запечатал переход и с наслаждением стянул маску с лица. Словами не передать, насколько приятно ощутить прикосновение обычного земного ветра.
Идея отправить Мерри на учебу в Олдоакс натыкается на два серьёзных препятствия, причем второе вытекает из первого. У нас мало вассалов, следовательно, в школе сестра не будет окружена свитой, способной её защитить. А защита ей потребуется однозначно. В Олдоакс учатся дети Бладрейджей и их вассалов, там же учатся потомки других Священных Домов, отношения с которыми у нас не идеальны. Нельзя забывать о подростках из родов смертных, чьей дури хватит для попыток унизить девочку из той самой Черной Воды. На чью сторону встанет преподавательский состав, тоже неизвестно.
Тем не менее, окончательно с мыслью отправить Мерри в школу я не расставался. Больно уж достоинств много. Социализация, заведение крепких связей, вплоть до дружеских, получение полноценного образования в новых для Черной Воды сферах. Мы, конечно, круты и брутальны, но смертные изобрели много полезного, что и нам пригодится. Кроме того, Олдоакс предоставляет немалые возможности в плане влияния на английскую — и не только английскую — элиту, что временами очень полезно. Я подумывал протолкнуть пару своих магов на учительские должности, но дальше смутных размышлений дело не зашло. Опытные, сильные и знающие, то есть те, кого гарантированно примут, возиться с детишками не стремятся, им целеустремленных учеников подавай. Молодых и неопытных преподов в элитную магическую школу примут только при наличии рекомендаций, которые я давать не хочу. По разным причинам. Возможно, имеет смысл подобрать кого-то вроде Дея и вырастить в своего агента?
К слову сказать, Ричарда Дея в его школе Обеих Роз травить перестали. После того, как он получил моё «благословление», школьники-выходцы с Перекрестка сочли возможным принять его в свои разнородные, но сплоченные ряды. Став частью не последней по численности и влиянию общины, парень автоматом получил серьёзную крышу, в чём его обидчики и убедились в скором времени. Выходит, я доброе дело сделал. Может, зачтется когда-нибудь?
Возвращаясь к Олдоакс должен сказать, что я её по возможности навещал, оказывая мелкие услуги. Демонстрировал симпатию и вменяемость. Про наш Дом разные слухи ходят, так что последнее не лишнее — репутация коварных безжалостных тварей выгодна только до определенной границы.