Кроме уровня, в закрома хитрецу Жабе, подозреваю, перепало еще немало драгоценных трофеев, потому как, пока остальные члены отряда активно занимались моим лечением, этот прохиндей успел незаметно вскрыть и обчистить споровик элитника. Разумеется, потом он предъявил отряду свою добычу, но, вот зуб даю, часть трофеев ловкач точно заныкал лично для себя.
К утру общими усилиями ребята меня вполне сносно восстановили. Я смог самостоятельно подняться на ноги, дойти до машины и даже без стона сесть на свое место на заднем сиденье.
Так стартовал очередной, четвертый день нашего автомарафона…
Глава 36
Глава 36, в которой мы добираемся до цели, а Цель добирается до нас.
В этот день лишь однажды, в районе полудня, мы напоролись на вынужденную остановку, когда дорога впереди оказалась затянута очередным туманом перезагрузки. Но нам повезло застать лишь окончание процесса, и, пока мы обедали, заняв таким нехитрым способом минуты вынужденного простоя, туман благополучно развеялся. Потому, закончив трапезу, мы тут же спокойно продолжили путь. И тем же вечером, наконец, достигли намеченного участка межрегиональной границы, коей оказалась относительно невысокая горная гряда.
Рассчитанных на шестерых, дорожных припасов в машине осталось слишком много для сократившегося на треть отряда, а поскольку крутой горный склон для нашего авто был, увы, непреодолим, дальше нам пришлось двигаться уже на своих двоих, мы бросили часть припасов в машине, взяв с собой лишь рюкзаки с водой и сухпайком, из расчета на пару дней. К тому времени я уже практически полностью оправился от вчерашних травм, и на покорение горного склона выступил снова в ранге полновесного лидера отряда.
Поскольку все четверо игроков были уже с достаточно прокаченными параметрами, подъем на примерно двухсотметровую вершину горной гряды мы преодолели достаточно бодро, всего-то за пару часов. На всем протяжении подъема мне лишь раз пришлось страховать крестников — на двадцатиметровом практически отвесном участке стены, все остальное восхождение парни прошли самостоятельно. Ну а перевалившая через гроссмейстерский рубеж развития Слеза вообще обошлась без моей помощи, удивив наличием в своем загашнике Дара, сходного с моим Вертикальным ходом.
Секрет незначительной высоты горы и относительно легкого восхождения на межрегиональный раздел оказался прост — как выяснилось на верхотуре, подъем в гору был лишь малой частью, эдакой прелюдией, уготованного отчаянным перебежчикам испытания. В лучах заходящего солнца с покоренной вершины нам открылся грандиозный панорамный вид на широченный (метров в триста-четыреста) каньон, бездонный провал пропасти которого скрывался в непроглядном сером мареве то ли дыма, то ли тумана. С противоположенной стороны возвышался точно такой же отвесный обрыв, за которым имелся спуск по горным тропам вниз на равнину уже Двенадцатого региона.
Но имеющаяся в моем арсенале лётная абилка, разумеется, легко решала для нашего отряда эту неодолимую для подавляющую числа игроков проблему. Вот только разом переносить над пропастью троих игроков после утомительного подъема я не рискнул, переноска же друзей по очереди осложнялась необходимостью ожидания тридцатипятиминутного отката между активациями стремительного перелета. Потому, посовещавшись, мы решили не пороть горячку на ночь глядя, а спокойно заночевать на замеченной недалеко от вершины относительно ровной площадке, и потом, с утра, при ярком солнечном свете, заняться челночными перелетами над пограничным каньоном…
В кой-то веки раз нам повезло. Ночью никто из дежуривших по очереди игроков не сомкнул глаз, и обошлось без нападений на спящий отряд стай местных горгулий. Последующее же утро порадовало безоблачным небом и ярким солнцем, реализовать при которых вчерашнюю вечернюю задумку удалось без сучка и задоринки.
Первыми я перенес через каньон относительно легких Слезу и Скунса — активация скрытой ступени Легче пуха, стремительный десятисекундный перелет над пропастью, и вот мы втроем стоим уже на противоположной горной гряде, а оставшийся на старом месте Жаба вынужден тридцать пять минут отката коротать в одиночестве. Потом обратный перелет за тяжеловесом-крестником, ожидание очередного отката, и, наконец, общее воссоединение отряда на горной вершине Двенадцатого региона.
Дальше последовал утомительный трехчасовой спуск, и примерно в районе полудня мы спустились на соседнюю равнину. Здесь, в отличии от оставшегося за горным каньоном Четырнадцатого, вместо зеленого лесного кластера, горная гряда опустилась в бескрайнюю графитовую пустыню. Что косвенно подтвердило нашу догадку, что таинственный Замок Ордена Хранителей от посторонних глаз скрывается где-то в черноте.
Сверившись со своей картой, Скунс нас заверил, что до Замка по черноте нам придется добираться еще примерно полсотни километров. Что, по самым оптимистическим прогнозам, грозило затянуть поход часов на двенадцать. Потому, перед тем как отправиться в длинный утомительный переход, мы решили сделать часовой привал, пообедать и хорошенько отдохнуть…
Черный угольный песок под ногами, пронзительно синее бездонное небо впереди и раскаленный диск солнца над головой, жарящий, как гребаная паяльная лампа. О Стикс! — как же я все это ненавижу!.. Я не знаю, сколько дней мы шли уже по черноте (первую ночь еще смутно помню — когда на руках и плечах по очереди нес едва живых от усталости путников, а дальше у меня самого начались провалы памяти от чудовищной усталости), единственное, в чем я был на все сто уверен, что если хоть на секунду перестану переставлять налившиеся свинцовой тяжестью ноги-колоды, то тут же рухну в гребаную пыль и сдохну.
Не знаю, че там за хрень творится с картой Скунса, но по его заверениям, до Замка осталось пройти еще около трех километров. Так он говорил час назад, и два часа назад, и еще фигову тучу часов до этого… Взятые с собой нами еда и вода давно закончились, и выброшенные пустые рюкзаки рассыпались чернильным прахом где-то далеко за нашими спинами.
А мы шагали, и шагали, и шагали… по бесконечной, как море, черноте, остановка в которой грозила неминуемой смертью…
Из-за застилающего глаза пота, белое пятнышко на горизонте поначалу я принял за очередной оптический обман — соринка в глаз попала, вот и примерещилось…
Но крошечное пятно не исчезло, даже когда хорошенько кулаками протер оба глаза. Более того, оно даже как будто увеличилось в размере.
— Вы тоже это видите? — хриплый каркающий голос Жабы, развеял мои сомнения.
Судя по равнодушным кивкам спутников, белое пятно на горизонте увидели все.
В течение следующей минуты пятно разрослось до огромного облака, затмившего собой треть горизонта… О Стикс, какое счастье, наконец-то тень!
Оно надвигалось на нас, как горная лавина. И примерно в километре (или двух — поди угадай в пустыне точное расстояние) вдруг рухнуло вниз, как белый вал исполинского водопада.
И чудеса на этом не кончились. Нет! Походу, с этого впечатляющего действа они только начались.
Беззвучно ударившись о черный песок, исполинское белое облако обернулось сотканным из тумана величественным замком, в высоченных стенах которого, на месте ворот, замерцала радужная арка путеводного портала.
Слеза первой рванула к нему. И, забыв на адреналине об усталости, мы с секундным опозданием побежали за ней следом.
Но!
Невесть откуда вдруг появившийся в неподвижном аду черноты легкий порыв освежающего встречного ветра принес до дрожи знакомый запах кисляка.
Белый туман замка мгновенно утратил свою чарующую красоту. И все мы дружно остановились.
Открывшийся на границе самой смерти портал призывно моргнул, и у каждого перед глазами загорелся таймер обратного отсчета:
01.00… 00.59… 00.58…
Решение необходимо было принимать немедленно, ведь портал был не в двух шагах, до него еще нужно было добежать.