комбинезоне в маслянистой тёмной луже собственного смоула, блестевшей в свете единственной лампы.
Шут лежал неподвижно, улыбаясь подошедшему Ремеру страшной искалеченной улыбкой. Белая маска была разрезана на четыре части и теперь не казалась ему такой жуткой, как раньше. «Повержен и раздавлен, — заключил человек, склонившись над лицом нота и разглядывая его раны. Неожиданно тело Шута слабо дёрнулось и плети на локтях зашевелились, — однако, всё равно живой!» Ремер быстро встал и взял в руки винтовку.
— Хозяин, — громко и чётко позвал он, вытянувшись от напряжения в струну, — мы нашли Шута, но он получил критические повреждения и больше не может функционировать.
В ответ последовала тишина, и Ремер уже подумал, что связь прервалась и его никто не услышал, когда равнодушный голос вновь зазвучал в шлемофоне:
— Беоты с ним?
— Нет, — он посмотрел по сторонам, — но они были здесь. Следы ведут к заднему входу, должно быть они ушли в город.
— Следуйте за ними, капитан Вен, — произнёс тот, — и постарайтесь доставить их живыми. Не думаю, что для вас и ваших людей станет проблемой захвата шестерых не обученных анимагенов.
— Вас понял. А что делать с Шутом? — нот понял, что он говорит с их хозяином и попытался протянуть руку к шлему Ремера, намекая, что он сам хочет поговорить с ним.
— Нет смысла восстанавливать это тело. Сотрите его личность и доставьте на «Сияние» вместе с другими людьми.
«Я узнал слишком много, чтобы оставаться в живых, — успел подумать Шут, пытаясь с помощью телепатии заговорить с Ремером, который нацелил свою винтовку ему в голову, — слишком много… рассуждал…»
Нутро кафе из красного кирпича озарила секундная голубая вспышка и оно вновь погрузилось в безмолвную темноту.
***
— Ну и где они? — раздраженно проворчал Мастер, постукивая пальцами по штурвалу тихо урчащего микроавтобуса. Темнота за окном едва освещалась приглушённым светом двух малых фар, высвечивая траву и еле заметные в ней следы машины.
Он выехал из гаража к двери основного входа и даже открыл створки в салон, чтобы анимагены могли сразу сесть. «Плохое у меня предчувствие, — мрачно подумал робототехник, посмотрев на мёртвый город, — ненавижу его… это предчувствие… и город, собственно, тоже!» Фиделита лежала на задних сиденьях в салоне, прислушиваясь к звукам леса, не прекращая удивлять Мастера своим интеллектом. Собака, казалось, понимает их положение и не доставляла беспокойства и шума, как это обычно делали дворовые псы. «Надо было тоже завести какую-нибудь умную живность, — запоздало и немного с сожалением подумал робототехник, протянув руку назад и погладив лайку по голове, — может, и Лункс стал бы чуточку ответственней».
— Кажется, кто-то двигается там, в доме, — с тревогой сообщила Ани, вернув его в реальность, — видите, шторка качнулась? — словно ветерок прошёлся по занавескам в гостиной, чьи окна виднелись из кабины машины.
— Наконец-то, — облегчённо вздохнул Мастер, увеличивая мощность питания, — ну всё, можно прощаться с Рахнаком…
Входная дверь в особняк открылась и из темноты здания выбежал Вульпи, путаясь в скатерти со стола и при этом пытаясь что-то сказать.
— Мастер! — затараторил лис, когда старик опустил стекло со своей стороны. — Там это! Лункс это! А потом Шут того! И они это! — из-за того что он одновременно боролся с порванной крюками скатертью и пытался сформулировать мысль, лис запинался и выдавал какие-то странные звуки, смешанные с бессмысленными фразами.
— Вульпи, успокойся! — Мастер схватил болтающийся край скатерти и резко дёрнул на себя, высвободив рыжего беота. — Что случилось? Где остальные?
— Шут напал! — вновь заговорил Вульпи, оживлённо жестикулируя. — Мы были в лесу, поначалу всё было хорошо, а потом пришёл Шут и схватил Лункса…
— Что?!
— И Урси сказал, чтобы я сказал тебе, что он сказал, что они побегут за ними в Рахнак и попытаются освободить его…
— Как знал, что вас нельзя отпускать туда! — хлопнул себя по голове Мастер, вновь забыв про металлическую руку и от того грязно выругавшись, несмотря на укоризненный взгляд Ани. — Прыгай скорей в машину, поедем спасать их!
Вдруг где-то в городе раздался громкий взрыв, заставив Фиделиту подскочить, а людей повернуть голову в сторону Рахнака. Что-то загорелось в районе администрации, единственного светящегося здания среди руин прочих.
— Только этого не хватало, — простонал Мастер, сжимая штурвал, — Вульпи, быстрее, закрывай двери!
— Мы едем в Рахнак? — с ужасом воскликнула Ани. — Это самоубийство!
— Самоубийство отправляться туда пешком! — согласился Мастер, выжимая педаль скорости, когда услышал как лис захлопнул створки и плюхнулся на сиденье напротив Фиделиты. — Как же вы проглядели этого Шута? — сердито спросил он сидящего позади него Вульпи, который пытался устроиться поудобнее среди ящиков и свёртков с многочисленным оборудованием.
— Да откуда ж мы знали, что он выжил? — отчаянно защищался тот, вцепившись в поручни на сиденье когда «броневичок» резко рванул вперёд. — Мы все думали, что после удара Хары он уже не встанет!
— Мастер, я не думаю, что мы проедем…
Вдруг слева, заслонив звёздное небо и тонкий серп Эметула, мелькнуло синими огнями что-то большое и чёрное. Лишь на секунду повернув голову в том направлении, Мастер страшно побледнел и вжал в пол педаль.
— Может, поедем помедленней? — робко предложила Ани, поспешно пристегиваясь ремнём безопасности.
— Нет! — даже голос у Мастера сорвался, став тихим и глухим. — Как можно дальше отсюда! Теперь я понял, почему Шут увёл их в город.
— Почему?
— Он… он прибыл! И он хотел разделить нас, чтобы без проблем устранить меня и их по отдельности.
— Кто он? — так же тихо спросил Вульпи, поджав уши и воспринимая тревогу Мастера словно свою собственную.
— Эксплар.
Ещё один мощный взрыв встряхнул землю под ними. «Это же… — на глазах у Вульпи здание администрации, этого высокого сизого шпиля, которым он восхищался, медленно оседало вниз, сыпля горящими обломками и металлом. — Не может быть! Но там же были люди… Зачем они так?»
— Это плата за неподчинение «Новому Рассвету», — сказал Мастер, мельком взглянув на источник взрыва, — топор опустился на шею обречённому.
— Но… я не понимаю! — Вульпи во все глаза смотрел на разрушение последнего здания в городе, и как облако пыли поднимается после его падения. — Зачем они