бы я потерял своих солдат. А обычных горожан в Нелии ещё много»…
— Капитан Вен, — позвал глубокий равнодушный голос в шлемофоне. Его неожиданное появление заставило Ремера сжать пальцы на рукояти винтовки, — я вижу, вы чересчур рьяно выполняете мой приказ о захвате оставшейся части города.
— Простите хозяин, — он опустил голову, скрипнув зубами от волнения и злости, — я не хотел терять людей в этой битве. «Хранители» хорошо закрепились на позиции и уже начали выводить людей через задние ворота. Мне пришлось это сделать!
— Оставьте оправдания себе, капитан. Отправьте какого-нибудь командира с отрядом солдат искать уцелевших, а сами помогите моему помощнику в его задании.
— Где он? — внимание капитана привлекла бредущая к ним маленькая кудрявая женщина с окровавленным лицом и поникшим взглядом. Её непритязательная одежда из кофты и жёлтого платья также была залита кровью.
— Стой, там мины! — едва успел крикнуть ей Ремер, как улицу потряс ещё один взрыв, озарив обугленную стену и руины домов. Оставалось только гадать, что случилось с ней и почему она впала в такое отчаяние, что забыла про свой страх.
— Шут находится в кафе «Фэо», — сообщил ему голос хозяина, — позади вас. Поспешите и окажите любую помощь, которая ему потребуется.
***
Когда администрация начала рушиться, обваливаясь и сыпля горящими обломками вниз, Урси, Кари, Хара и Арги невольно остановились, чтобы посмотреть на это ужасающее зрелище. «Какое чудовище способно на такое? — ошарашено думал медведь, опустив руки. — И я хотел, чтобы мы стали частью организации, столь беспощадно убивающей людей?! Я должен всё исправить!..»
— Вон они! — крикнула Хара, заметив знакомый силуэт в свете секундного взрыва, убегающий по улице впереди.
— Быстрее! — они вновь бежали, но на этот раз оглядываясь на погибающую администрацию. Теперь это было не величественное здание, центр города будущего, а всего лишь груда обломков из бетона и металла, которые погребали под собой последних горожан Рахнака.
Красное кафе с погасшей вывеской и разбитыми стёклами главного входа напоминало уродливую красную голову какого-то великана с пустыми глазницами, равнодушно скалящегося тёмной ухмылкой. Полумрак города превращал руины зданий в зловещие фигуры, но это казалось отвратительнее всех. Оно словно вобрало в себя всю боль и зло, что творилось вокруг и теперь голодным взглядом смотрело на подходящих к нему анимагенов. Впереди по дороге мелькали выстрелы и взрывы, но битва стихала, и Урси беспокойно покачал головой:
— У нас будет немного времени, прежде чем они поймут, что мы рядом, — сообщил он друзьям, — надо быстро забрать Лункса обратно и вернуться к Мастеру. Надеюсь, Вульпи уже сказал ему о том, что мы тут.
— Думаешь, Шут может с ними связаться? — усомнилась Арги, посмотрев вперёд. — Они, кажется, сейчас немного заняты.
— Урси прав, нам нельзя тут находиться, — закивала Кари, осторожно выходя вслед за остальными из проулка к главному входу кафе, — а вдруг появится Эксплар?
— Тогда он тоже получит по своей кривой роже! — многозначительно ухмыльнулась Хара, закинув поднятый сук себе на плечо.
Но чем ближе они подходили к этому зловещему зданию, тем сильнее становилось чувство тревоги даже у воинственно настроенной зайчихи. Урси шёл первым, силясь разглядеть хоть что-то во мраке главной залы. Плохое предчувствие и относительная близость разгоревшегося сражения у администрации заставили всех четверых внутренне содрогнуться, когда что-то стукнуло о плитки помещения внутри. Дежурное освещение, несмотря на все тряски и взрывы, продолжало работать, правда выражалось это в свете единственной лампочки на стене, которая освещала ровно три метра перед собой. Преисполнившись решимости, Урси вдохнул побольше воздуха и вошёл внутрь, переступая через разбитое стекло.
— Айк… — выдохнула Хара, увидев человеческое тело в синем костюме охранника, вбитое в окно дежурки. — Как же так?..
Глаза худощавого паренька остекленели, а пожелтевшие руки до сих пор сжимали впившиеся в них осколки стекла. Кровь на нём давно застыла бурыми пятнами, и было видно, как светится в нагрудном кармане видеофон, напоминая владельцу о разряде.
— По крайней мере, одна его мечта исполнилась — он нашёл друзей, — только и сказал Урси, закрывая ему глаза. Он вычитал про этот ритуал в книге, где говорилось, что душа мёртвого отправляется на суд к Технобогам только в том случае, если покойник обрёл умиротворение, а чтобы выразить умиротворение, ему нужно закрыть глаза.
Неожиданно зловещий лязгающий смех раздался в зале, заставив Кари ойкнуть и сжаться в комочек, а Хару покрепче сжать своё незамысловатое оружие.
— Шут! — Арги вышла вперёд, ища глазами в темноте источник этого смеха. — Отпусти Лункса и мы спокойно поговорим!
— О чём мне с тобой говорить, беот? — поинтересовался тот. — О том, что Эксплар предал нас? Это ложь. Он наш Создатель и не причинил бы нам вреда.
— Он нас уничтожил в той лаборатории! — с жаром возразила ему та, проходя дальше. — Он задумал что-то нехорошее, с чем связаны мы и ты!
— Ты хочешь рассказать мне о планах Создателя? Ну-ну. Я его старший помощник и знаю гораздо больше, чем ты. Эксплар не делал этого — он всегда заботился об анимагенах. Но тебе это вряд ли удастся понять.
— Ну всё! Покажись, чтобы я выбила из тебя остатки твоих электронных мозгов! — гневно вскрикнула Хара взмахнув дубиной. Они вышли уже на середину залы, держась вместе спина к спине, но так и не смогли определить откуда тот говорит.
— Скоро всё закончится, — спокойно лязгнул ей Шут и все увидели, как зажглись два зелёных глаза на сцене, — вы смогли одолеть меня в первый раз, потому что были в большинстве, но на этот раз я не один.
— Лункс! — облегчённо произнёс Урси, когда зелёные глаза рыся начали быстро приближаться. — Как хорошо, что ты…
— Осторожно! — Хара едва успела оттолкнуть его в сторону, когда над их головой пролетела когтистая лапа, нацеленная ему в глаза.
Рысь не дал им опомниться, вновь сделав выпад, на этот раз в сторону Кари. Вскрикнув, та пригнулась и отбежала от него, разорвав их кольцо. Но не успела она ничего предпринять, как чёрная плеть обвила её шею. Пронзительно завизжав, жёлтая беот схватилась за неё, пытаясь разжать путы, но что-то подкосило её ноги и потащило в темноту. Увидев, как погасли её синие глаза, Урси рванул за ней, но попытавшись ухватить её лапы он