Посмотревшись в зеркало, висящее в простенке, Чарити удовлетворенно улыбнулась. Ее платье было довольно скромным, но все же она решила, что выглядит очень мило.
— Интересно, что обо мне подумает Август, — пробормотала Чарити, осматривая себя со всех сторон.
В дверь постучали, и на пороге появился ее отец в черном вечернем фраке.
— Все уже собрались в приемной. Ты готова?
— Да, готова, — кивнула Чарити. — Как я выгляжу, папа?
— Ты очаровательна, моя дорогая, — с ласковой улыбкой ответил герцог.
Она тихонько рассмеялась:
— Ты тоже прекрасно выглядишь, папа.
Он снова улыбнулся и предложил дочери руку. Они вышли из комнаты и, миновав коридор, вошли в небольшую гостиную.
Увидев старшую сестру, Чарити приуныла. «Никто на меня даже не взглянет в присутствии Лидии, — подумала она. Ведь у нее не только замечательное платье, но и роскошный бюст».
— Как мило ты выглядишь, Чарити, — сказала принцесса Мариана.
— Спасибо, бабушка, — ответила Чарити. Заставив себя улыбнуться, она повернулась к старшей сестре и проговорила: — Ты великолепна, Лидия.
Сестра тоже улыбнулась:
— Спасибо, Чарити. Мы готовы идти вниз, мама?
— Полагаю, что готовы, — сказала герцогиня.
Гарри — он также был в вечернем фраке — наклонился к Чарити и прошептал ей на ухо:
— Будет ужасно скучно, вот увидишь.
Чарити молча кивнула и подумала: «Если Август еще не влюбился в Лидию, то наверняка влюбится. Напрасно я сюда приехала».
Как и предсказывал Гарри, вечер был необычайно скучным. Он начался с бесконечной вереницы гостей, собравшихся в «китайском» салоне, где регент приветствовал каждого и представлял всех принцу Августу и Лидии. После главных виновников торжества гостям были представлены родственники будущих супругов, причем представляли их в следующем порядке: принцесса Екатерина, мать принца; принцесса Мариана, тетушка принца; герцог и герцогиня Бофорт, родители невесты; герцог Франц Адаме, кузен принца; лорд Степфилд, брат невесты, и; наконец, Чарити, сестра невесты.
Наблюдая за церемонией, Чарити ужасно скучала. Однако она понимала, что все это делается ради Августа, и потому терпела. Когда же ее представляли гостям, она заставляла себя любезно улыбаться.
Чае спустя все вышли из китайской гостиной и проследовали в необыкновенно длинный зал, прекрасно подходивший для такого количества приглашенных. Этот зал также был обставлен в китайском стиле, но в отличие от гостиной здесь было множество стульев и довольно удобных диванчиков, а между рядами столиков ходили слуги, разносившие на подносах бокалы с.шампанским.
Чарити нашла себе довольно уединенное местечко рядом с позолоченным застекленным шкафчиком и оттуда наблюдала за принцем Августом — держа Лидию под руку, он расхаживал по залу и время от времени останавливался, чтобы побеседовать с кем-нибудь из гостей.
Лидия, шествующая рядом с Августом, сияла точно бриллиант. Наконец-то у нее появилась возможно продемонстрировать перед всем светом своего жениха — принца королевской крови, а ее красота и очарование свидетельствовали о том, что она будет достойной супругой принца Юры.
Чарити никогда раньше не завидовала своей старшей сестре, и сейчас возненавидела себя за эту зависть, но ничего не могла с собой поделать.
— Я не видел, чтобы вы общались с гостями, леди Чарити. Может, все-таки поговорим?
Девушка обернулась и увидела стоявшего перед ней Франца. Грустно улыбнувшись, она ответила:
— Никто не хочет говорить со мной, герцог. Я слишком молодая.
Франц негромко рассмеялся и проговорил:
— А мне кажется, что вы вполне взрослая. К тому же очень хорошенькая.
— Вы очень любезны, герцог. Но Лидия… Она настоящая красавица.
Какое-то время они молча смотрели на Лидию, стоявшую рядом с принцем — тот сейчас разговаривал с лордом Каслри. Затем Франц сказал:
— Ваша сестра действительно очень красива. Но и вы, леди Чарити, очаровательная девушка.
Чарити рассмеялась:
— Спасибо, герцог. Скажите, а вы уже побеседовали с кем-нибудь из гостей?
Франц улыбнулся и кивнул:
— Разумеется, побеседовал. И теперь мне нужен… отдых. В гостиной подали закуски и напитки. Не желаете ли пройти туда со мной?
— С удовольствием, — ответила Чарити. — Здесь ужасно душно. Боюсь, я вот-вот упаду в обморок. Хотя раньше я никогда не падала в обморок.
— Мне говорили, что регент слишком жарко топит. — Франц предложил девушке руку. — Но может быть, в гостиной будет прохладнее.
Они проследовали в гостиную и увидели огромный стол, уставленный множеством серебряных блюд с разнообразными закусками. Вокруг большого стола стояли столики поменьше — за них можно было присесть. Однако и здесь было очень душно и жарко.
Присев за один из столиков, Чарити принялась рассматривать висевшие на стенах китайские гравюры. Кроме того, стены были украшены разноцветными фонариками и летящими драконами.
— Регент определенно влюблен во все китайское, — сказала она подошедшему Францу.
— Китайские украшения сейчас в моде, — заметил он. — В Шенбрунне есть несколько очаровательных «китайских» комнат.
Франц поставил перед девушкой тарелку и подозвал слугу, разносившего шампанское. Взяв с подноса бокал, он передал его Чарити, затем взял бокал и для себя.
Взглянув на Франца, Чарити пробормотала:
— Не знаю, одобрит ли мама шампанское…
Франц с улыбкой ответил:
— Но вашей мамы здесь нет.
— Вот и хорошо, — со смехом проговорила Чарити. Немного помедлив, она осторожно пригубила из своего бокала.
— Неужели вы впервые пробуете шампанское? — удивился Франц.
Чарити кивнула и сделала еще один глоток.
— Оказывается, очень вкусно, — сказала она, весьма довольная этим открытием.
Франц рассмеялся и тоже сделал глоток шампанского.
Они уже заканчивали ужинать, когда в гостиную вошли Август и Лидия. Все окружающие, увидев принца, тотчас же встали. Франц и Чарити тоже поднялись. Принц улыбнулся и попросил всех занять свои места. Затем подвел Лидию к столу кузена.
— Вы не возражаете? — спросил он.
Франц указал на два свободных стула и сказал:
— Конечно, нет.
Двое слуг поспешили отодвинуть стулья для принца и Лидии, а Франц спросил:
— Гаст, ты не голоден? Может, принести что-нибудь?
Принц покачал головой:
— Нет-нет, спасибо. Но леди Лидия, наверное, проголодалась.
— Я сейчас принесу для нее тарелку. — Франц поднялся из-за стола.
Чарити взглянула на принца и проговорила:
— Как долго это будет продолжаться? Вы не знаете? — Было очевидно, что она надеялась на скорое окончание празднества.