— Я запомню ваш совет, мама.
— Твой отец очень гордился тем, что ты остался в Юре и сражался с французами, — неожиданно сказала Екатерина.
Принц потупился и пробормотал:
— Я сожалею лишь о том, что не сумел увидеть его перед смертью.
— О, Август, это был такой удар для меня! — воскликнула принцесса. — Он сидел и разговаривал со мной. И вдруг упал бездыханный…
— По крайней мере он не страдал, мама.
— Страдала я, Август. Я оказалась здесь одна. Я никогда не хотела ехать в Англию. Это была идея твоего отца. Он так решил только потому, что его тетя была замужем за английским лордом. Я думала, что мы отправимся в Венецию, но твой отец хотел убраться подальше от Наполеона.
— Отец смотрел в будущее. Вы знали, что сразу после Аустерлица он перевел большую часть нашего состояния в английские банки? Благодаря этому мы оказались не в таком тяжелом положении, как другие беженцы.
— Похороны твоего отца прошли очень скромно, — продолжала принцесса.
Август кивнул и вполголоса заметил:
— Но я знаю, что присутствовал сам принц-регент.
Екатерина вспыхнула:
— Да, он действительно приехал, этот толстяк. Но кто он такой? Всего лишь принц-регент. На похоронах присутствовали бы многие монархи, если бы твой отец умер в Юре.
— Уверен, что отец хотел бы увидеть Юру перед смертью, — тихо проговорил Август.
Его мать, напротив, повысила голос:
— Конечно, Август! И еще одно… Я о твоей коронации. Она прошла слишком уж быстро и незаметно. На ней почти никто не присутствовал!
— Я писал вам и просил приехать, мама.
Она поднесла руку к горлу.
— Ты ожидал, что я проеду пол-Европы ради такой скромной церемонии?
В письмах к матери он объяснял, что нельзя устраивать пышную коронацию в недавно освобожденной Юре. Теперь же пообещал:
— Зато мы постараемся устроить как можно более торжественную и величественную свадебную церемонию.
Принцесса просияла:
— О, это замечательно!
Выбравшись из кареты перед Бофорт-Хаусом, принц сразу же увидел Чаритй, игравшую в соседнем парке с огромной собакой. Девушка бросала палку, а собака, радостно виляя хвостом, бежала за ней. Улыбнувшись слуге, открывшему парадную дверь, принц сказал:
— Я присоединюсь на несколько минут к леди Чарити.
Слуга молча поклонился. Принц же пересек улицу, открыл ажурные железные ворота и вошел в небольшой парк. Геро тут же бросился к нему, и принц погладил его. Повернувшись к девушке, он с улыбкой сказал:
— Этот пес вдвое больше вас, леди Чарити. Вам нужно было завести комнатную собачку, а не такого огромного ньюфаундленда.
Изобразив ужас, Чарити воскликнула:
— Терпеть не могу маленьких собачонок! Они ужасно изнеженные и избалованные.
Принц улыбнулся и протянул руку за палкой, которую она бросала. Чаритй отдала ему палку, и он бросил ее подальше. Пес тут же бросился за палкой и принес ее в зубах. Принц снова бросил.
Когда Геро убежал, Чарити сказала:
— Должна предупредить вас, вы в черных списках у Лидии.
Август с удивлением посмотрел на девушку:
— Но почему?
Чарити рассмеялась. Затем пристально взглянула на собеседника и спросила:
— Неужели не понимаете? Дело в том, что вы своевременно не сообщили ей о приеме у регента.
Геро вернулся, лег перед ними и положил палку у ног принца.
— Но регент сказал, что пришлет приглашение… Разве он его не прислал?
— Приглашение пришло сегодня, — ответила Чарити. — И Лидия узнала, что вы знали о приеме за несколько дней до этого.
— Да, верно. Вы полагаете, я должен был сказать об этом вашей сестре до того, как пришло приглашение?
Чарити тяжко вздохнула:
— Принц, вы совершенно безнадежны. Теперь у Лидии не будет времени, чтобы заказать новое платье.
Он наклонился, поднял палку и снова бросил ее. Геро тут же вскочил и устремился за ней.
— Возможно, я действительно безнадежен. Видите ли, я никогда не думал о нарядах. Мне это просто не пришло в голову.
Чарити снова рассмеялась. Затем, подражая интонациям сестры, проговорила:
— В цивилизованном обществе костюм крайне важен. Вы должны помнить, принц, что вы больше не живете в пещере.
Август потупился и пробормотал:
— Да, вы правы. К сожалению, в последние годы мне было не до тонкостей светского этикета.
— Не беспокойтесь об этом, — сказала Чаритй. — Лидия сможет надеть одно из тех новых платьев, что она заказала для Юры.
— Регент любезно предоставил в наше распоряжение корабль королевского флота. Надеюсь, на борту будет достаточно места для всех платьев вашей сестры.
Тут Геро снова вернулся, и Чаритй, взяв у него палку, сказала:
— Достаточно. Сейчас слишком жарко, и я не хочу, чтобы ты перегрелся.
Принц улыбнулся:
— Вы включены в число приглашенных регентом. Надеюсь, у вас найдется что надеть по этому случаю.
Чарити взглянула на него с удивлением. Принц же вдруг подумал: «Если моя мать права, то эта девушка — самый надежный человек на свете — у нее огромные глаза».
— Откуда вы знаете, что я включена в список приглашенных? — спросила она.
— Знаю, потому что сам попросил регента об этом.
— Но почему? Почему вы просили об этом?
— Я хотел быть уверенным, что там будет присутствовать хотя бы одна леди, с которой я смогу поговорить.
Чарити вспыхнула и, потупившись, пробормотала:
— Благодарю вас, принц.
Тут Геро увидел белку и с лаем бросился за ней.
— Полагаю, мне нужно набраться храбрости, не так ли? Думаю, ваша сестра очень на меня рассердится.
— Лидия не будет кричать и обвинять вас, принц, — сказала Чарити. — Она просто будет неодобрительно смотреть на вас. Знаете, у нее это очень хорошо получается.
Принц усмехнулся и направился к воротам парка.
— Значит, завтра утром? — спросил он, обернувшись. Чарити энергично закивала.
Глава 6
Герцог Бофорт с семейством прибыл в Брайтон во второй половине дня, за несколько часов до приема у принца-регента. Их пригласили остановиться в резиденции принца, и только на Чарити подобная честь не произвела ни малейшего впечатления. Она предвидела долгие часы сидения в обществе матери и сестры и уже жалела, что принц включил ее в список приглашенных.
С другой стороны, Август специально позаботился о ее присутствии, и ей не хотелось разочаровывать его. Итак, Чарити приготовилась к длительному приему, который, она знала, будет необычайно скучным.
Чарити не ладила с матерью и сестрой. Когда она была младше, ее часто изумлял этот факт. По ее мнению, она вела себя весьма разумно, поэтому искренне удивлялась, когда мать всплескивала руками и заявляла, что она ведет себя «просто ужасно».