Нападение на СССР в июне 1941 г. позволило немецким войскам пробиться вглубь территории страны и привело к захвату большого количества советских военнопленных, которых к середине декабря 1941 г. насчитывалось 3,35 миллионов человек229. В момент нападения Германии на СССР они фактически не имели никакой юридической защиты. Советский Союз не подписал Женевскую конвенцию 1929 г., определявшую правовой статус и положение военнопленных, и в июле 1941 г. заявил лишь о подтверждении подписанной еще царским правительством Гаагской конвенции 1907 г. о законах и обычаях сухопутной войны230. Неопределенность военно-правовых аспектов в вопросе об обращении с советскими военнопленными развязала национал-социалистам руки, укрепив их чувство безнаказанности за жестокое обращение с противником. Отсутствие у немецкого руководства заинтересованности в трудовых резервах из СССР трагическим образом сказалось на судьбах оказавшихся в плену советских граждан. Они не существовали в планах немецкого командования ни как люди, ни как рабочая сила231. Лишь в исключительных случаях руководство вермахта могло использовать ограниченные контингенты советских военнопленных для собственных нужд на оккупированных восточных территориях232.
Исходя из отсутствия у лидеров НСДАП концепции относительно дальнейшей судьбы миллионов военнопленных из СССР, руководство вермахта не приняло фактически никаких мер по организации их продовольственного обеспечения. Десятки тысяч советских военнопленных были собраны в лагеря под открытым небом, без какого-либо укрытия, теплой одежды и всякой медицинской помощи. Уже к февралю 1942 г. из 3,35 млн. взятых в плен советских солдат в результате голода, холода, заболеваний и расстрелов погибли 2 млн. человек233.
Поздней осенью 1941 г. немецкое наступление на Востоке захлебнулось, а начавшееся 5 декабря 1941 г. зимнее контрнаступление Красной Армии под Москвой перечеркнуло надежды национал-социалистов на быстрое завершение русской кампании. После провала планов «блицкрига» на Восточном фронте возник ряд факторов, приведших к увеличению дефицита рабочей силы в экономике нацистской Германии. Возвращение демобилизованных немецких рабочих откладывалось на неопределенный срок, и в связи с ростом потерь появилась необходимость проведения дополнительного набора в вермахт. Кроме того, немецкая экономика должна была соответствовать условиям ведения затяжной войны. Начатые имперским министром вооружений и боеприпасов Германии А. Шпеером234 мероприятия по централизации и рационализации военной экономики повлекли за собой увеличение объемов производства оборонной промышленности и потребовали большего количества рабочей силы.
Вышеназванные факторы негативно сказались на состоянии трудовых ресурсов аграрного сектора национал-социалистической*.Германии. Сельское хозяйство сильнее страдало от мобилизации в вермахт, нежели другие отрасли экономики. Так, по данным ведомства по четырехлетнему плану в мае 1942 г. в армию было мобилизовано 37% рабочих и служащих всех профессий и 54% крестьян235. В 1942 г. только из крестьянских хозяйств Тюрингии в вермахт были призваны 30 тыс. человек, что составляло 80–85% всех пригодных к военной службе мужчин из сельского хозяйства этого региона236. Кроме того, при переходе к тактике затяжной войны сельскому хозяйству было все труднее получить как иностранную, так и немецкую рабочую силу, которая распределялась с приоритетом интересов оборонной промышленности237. Таким образом, несмотря на то, что в результате депортаций в апреле 1941 г. в немецком сельском хозяйстве трудились около 750 000 иностранных гражданских рабочих, из которых около 640 000 составляли польские граждане, дефицит рабочей силы в этой сфере экономики только увеличивался238. Согласно данным рабочей группы «Питание» при ведомстве Уполномоченного по четырехлетнему плану к концу 1941 г. сельскому хозяйству Германии требовались 700 000 дополнительных рабочих рук239.
Последствия растущей нехватки рабочих рук в большей степени ощущали мелкие и средние крестьянские хозяйства240, где в результате набора в армию мужчин в качестве руководителей остались женщины, старики и подростки, которые едва ли были в состоянии поддерживать производство241. Стремясь облегчить их положение, немецкое руководство привлекало свободные на момент полевых работ трудовые ресурсы на сельскохозяйственные работы: молодежь, женщин, части вермахта. Например, биржи труда в округе г. Мюнстер проводили летом 1941г. инвентаризацию трудовых ресурсов отдельных крестьянских хозяйств, решая вопрос об отпуске крестьянских сыновей из армии на время уборки урожая242. До 1942 г. в связи с нехваткой рабочих к труду в сельском хозяйстве привлекались даже заключенные концлагерей243.
Под влиянием обострившегося дефицита рабочей силы в национал-социалистической Германии произошел переход от политики тотального истребления людских ресурсов СССР к их частичному трудовому использованию. Идеологический запрет преодолевался постепенно по мере остроты экономической целесообразности244. 31 октября 1941г. Гитлер отдал распоряжение о начале массового использовании труда советских военнопленных245. Министр продовольствия и сельского хозяйства Р.В. Дарре был категорически против привлечения дополнительной иностранной рабочей силы в рейх, поскольку выделение для нее рационов питания могло подорвать сложившуюся систему продовольственного обеспечения немецкого населения. Однако необходимость погашения дефицита рабочей силы с целью обеспечения фронта необходимым вооружением и боеприпасами отодвинула проблему возможной нехватки продовольствия на второй план246.
К концу октября 1941 г. из-за бесчеловечных условий содержания лишь малая часть попавших в немецкий плен советских солдат была пригодна к транспортировке и труду. Даже распределявшие рабочую силу чиновники бирж труда отмечали, что военнопленные могли бы работать лучше, если бы не были в столь плохом физическом состоянии247. Большинство из них нуждалось в первоначальном восстановлении трудоспособности. С этой целью в январе 1942 г. была введена практика распределения истощенных военнопленных из трудовых лагерей для восстановления работоспособности в сельское хозяйство248. Такие военнопленные сначала получали питание и восстанавливали свои силы в крестьянских хозяйствах, после чего их привлекали к посильной работе. По улучшении состояния их тут же переводили в промышленность. В соответствии с данными имперского министерства труда в январе 1942 г. в сельском хозяйстве Германии трудилось около 31 тыс. советских военнопленных249. Практика перевода истощенных советских военнопленных в немецкое сельское хозяйство способствовала снижению дефицита рабочей силы в сельском хозяйстве, а также решала проблему предоставления продовольствия для десятков тысяч военнопленных.
Использование советских военнопленных в немецком сельском хозяйстве в годы Второй мировой войны основывалось на опыте применения труда военнопленных в кайзеровской Германии. Верховное командование вермахта, регулируя условия пребывания военнопленных из СССР на территории рейха, предписало для них казарменное размещение и труд в колоннах минимум по 20 человек250. Подобные условия содержания и работы могли обеспечить только крупные сельскохозяйственные предприятия251. Так, при выполнении предписания о содержании военнопленных в лагерях по 20 человек возникла проблема их транспортировки от лагеря к мелким и средним крестьянским хозяйствам, которым необходимы были не все 20, а только 1 или 2 военнопленных. В отдельных случаях они должны были пройти многокилометровый путь до крестьянского двора, что существенно сказывалось на их работоспособности252.
Однако, именно мелкие и средние крестьянские хозяйства, на которые легла вся тяжесть призыва в вермахт, испытывали сильную потребность в рабочей силе. Уже в начале апреля 1942 г. ОКВ допускало в случае необходимости единичное использование советских военнопленных при сохранявшемся казарменном размещении минимум по 20 человек и при условии наличия в принимающем хозяйстве как минимум одного мужчины-немца253. Тем не менее, это разрешение не облегчало положения мелких и средних крестьянских хозяйств, поскольку военнопленные не имели права передвигаться без охраны от лагеря к месту работы. В этом случае, они либо шли колонной, либо крестьяне должны были сами забирать их из лагеря. Для владельцев мелких крестьянских хозяйств это означало дополнительную трату времени и сил, а таюке невозможность использовать военнопленных для работ, требующих постоянного присутствия, к примеру, по уходу за животными.