необычным было всё вокруг. Если где-то и могли водиться волшебницы, то только в этом прекрасном, наполненном живым теплом месте.
Нэт бережно придерживал меня за плечо, пока я с надеждой вглядывалась в даль, где прозрачные воды озера соединялись с фиолетовыми небесами. Я пыталась увидеть мифический остров – пристанище бессмертных эллий, но, как ни старалась, ничего похожего на землю не нашла. Лишь бескрайний водный простор, да несколько птиц, парящих над ним.
Сколько мы так простояли: пять минут или целый час, не ведаю. Время словно остановило бег, давая нам возможность насладиться совершенной красотой природы и нашей близостью друг к другу.
Я ощущала исходящие от Натаниэля силу и уверенность всем своим естеством, и это ощущение вместе с красотой пейзажа наполняло мою душу радостным предчувствием чего-то необыкновенного, а тело лёгкостью и возбуждением.
Мне казалось, что я сама способна летать. Вот сейчас расправлю скрытые во мне крылья и полечу над водой и деревьями к тем сказочно прекрасным вершинам, и никакая сила не сможет меня удержать.
Внезапно, словно почувствовав мой порыв, Нэт подхватил меня и закружил, высоко поднимая в сильных руках. И мне ничуть не было страшно, а лишь бесшабашно весело. Я звонко смеялась, и ветер разносил мой счастливый смех над озером и лесом.
Какой чудесный мир!
Так, на руках Нэта, я и спустилась с крутого берега прямиком к воде. Мне было неловко (не привыкла я к подобному способу передвижения), и поэтому я попробовала намекнуть мужчине, что и сама могу ходить, но Нэт не услышал моего робкого протеста или просто сделал вид. Только плотнее сжал свои красивые губы, да прижал меня к себе с большей силой.
И от этой исходящей от мужчины уверенности в своём праве, от удивительно приятного тепла тела, я не посмела настаивать, а обхватила его шею рукой и прижалась теснее. Ну, это чтобы не упасть, конечно.
Нэт поставил меня на песок у самой кромки воды, одной рукой обнял за плечи, другой крепко сжал мою совершенно несопротивляющуюся его власти ладонь.
Надо мной прошелестело несколько непонятных слов.
Вздрогнув от неожиданности, я подняла голову и заглянула в лицо Нэта. Напряжённый взгляд мужчины был устремлён поверх меня в сторону озера. Он явно чего-то ждал, с горячей надеждой и толикой сомнения всматриваясь в бескрайний простор.
Я тоже повернула голову в сторону озера. Ничего не увидела. И тут...
Сначала перед моими глазами дрогнул воздух.
Вот так взял и дрогнул, видела это совершенно отчётливо. Потом по нему пробежала едва различимая рябь, как по воде. Затем воздух стал быстро и решительно уплотняться, каким-то фантастическим образом изменяясь, трансформируясь, и перед нами постепенно стали проявляться размытые очертания странного предмета. Через несколько минут эти контуры приобрели полную определённость, чёткость, реалистичность и превратились в небольшое изящное судно.
Нос кораблика был горделиво вздёрнут к небесам, а парус украшен довольно странным рисунком, словно какой-то ребёнок быстро и неумело изобразил улыбающееся оранжевое солнышко.
- Что это? – вопрос вырвался у меня раньше, чем я успела осмыслить увиденное.
- Это Ладья! – каким-то странным, удивлённо-взволнованным голосом сообщил Нэт, словно сам с трудом верил в происходящее.
Его взгляд выражал почти детский восторг. Маленький мальчик наконец получил то, о чём долгое время мечтал, но сам никогда до конца не верил в возможность получения такого подарка.
Меня удивила реакция местного жителя на появление кораблика больше, чем само чудо.
- Я вижу, что это ладья, – согласилась я, а потом решилась на уточнение. – Она твоя?
Нэт неохотно оторвал восхищённый взгляд от судна, перевёл его на меня. Улыбнулся. Так по-доброму улыбнулся, что я невольно засияла ему в ответ, с не меньшим восхищением взирая на его необычайно одухотворённое сейчас лицо.
- Она наша! – шепнул, наклоняясь к самому моему уху и обжигая его горячим дыханием.
Ох! До чего же мне стало жарко! И жарко, и сладко, и так трепетно, что я даже покачнулась на внезапно ослабевших ногах.
Но крепкие мужские руки держали надёжно, упасть мне никто не позволил. В ту же секунду опомнившись и засмущавшись своей реакции, я сделала вид, что вовсе не пыталась сию секунду рухнуть к его ногам, и поспешила продолжить расспросы.
- Как это «наша»? – надеюсь, удивление в моём голосе отвлечёт парня от реакции моего тела.
Отвлекло. Нэт снова обратил взор на чудесный кораблик.
- Это не просто ладья, Наталья, – благоговейно произнёс молодой человек и снова восторженно улыбнулся. – Это Ладья Любви из легенды! Честно говоря, не верил, что она действительно существует. Так, решил просто попробовать её призвать и вдруг... получилось!
- Здорово! – теперь и я испытала благоговейный восторг и принялась внимательнее разглядывать творение местных богов.
Впрочем, кто бы её ни сделал, от обычных лодок она отличалась только несколько устаревшим дизайном и необычностью появления.
- Нэт, а чем примечательна эта самая Ладья?
Ответ я получила исчерпывающий.
- На заре существования нашего мира прекрасные эллии были юными и пылкими девушками. Без устали создавали они всё, что существует сейчас в нашем мире. Горы, моря, деревья, цветы сотворили с радостью и фантазией. Через несколько веков они решили населить этот мир и живыми существами. Так появились сначала животные, потом люди, эльфы, гномы, арреи и другие жители нашего мира.
- А Ладью Любви сделали раньше людей? – нетерпеливо перебила я Нэта.
Но смущённо потупившись под укоризненным взглядом рассказчика, я смиренно кивнула, и Нэт продолжил повествование чуть быстрее.
- Первые люди не владели магией, но были сильными и красивыми. А ещё они могли видеть своих создательниц и общаться с ними. Эллии приходили к ним, наставляли, помогали во всём. Однажды юноша по имени Дор охотился в лесу. Зверь, с которым сражался охотник, оказался слишком силён, и юноша непременно погиб, если бы на помощь ему не пришла эллия Митра. Она остановила зверя единым своим взглядом, излечила раны юноши и перенесла его домой. Когда Дор очнулся и увидел перед собой спасительницу, прекраснейшую девушку, сияющую волшебным светом, он в ту же секунду влюбился в неё. Но и красавица не осталась безучастной к овладевшей юношей страсти и ответила ему взаимностью. Долго они любили друг друга и были счастливы. Но люди смертны, а эллии вечны. Умер возлюбленный прекрасной Митры, и горе эллии было безмерным. Больше никогда ни в кого она не влюблялась, а к своему имени Митра добавила имя любимого, чтобы соединиться с ним навечно.
Нэт замолчал, печально