На чем-то вроде безголового манекена висело длинное платье из струящейся материи, напоминающей шёлк. Лиф его, расшитый серебряной нитью и украшенный крошечными искорками драгоценных камней, плотно облегал талию манекена. Юбка крупными складками ниспадала до самого пола. Красота была неимоверная, но я слабо представляла себя в таком наряде. Разве что на свою свадьбу я могла бы надеть нечто подобное, да и то скромнее.
Я робко попробовала отказаться, но увлечённые творчеством девчонки меня не слушали. Велели раздеться и примерить это бесподобное воплощение коллективной фантазии.
Я поняла, что сопротивление бесполезно и даже где-то опасно, уж больно девушки настаивали.
Когда Габриель осталась довольна моим внешним видом и делом своих рук, она строго сообщила:
- Наталья, я оставляю тебе Нору. Она поможет одеться, сотворит причёску и проводит в столовую. Кстати, с сегодняшнего дня она будет твоей личной горничной. Обращайся к ней с любой просьбой, Нора очень компетентная служанка. А я побежала к себе одеваться. Увидимся за ужином.
Я только открыла рот, чтобы задать несколько вопросов и поблагодарить за помощь, а её и след простыл. Кира убежала за ней. Рот мне пришлось закрыть и посмотреть на Нору, которая присела передо мною в реверансе.
- Ну, давай одеваться! – печально проговорила я, понимая, что без помощницы никак не справлюсь с новым нарядом.
«Собственная горничная! И на кой она мне сдалась?» – возмущённо сопела я, натягивая на себя узкое платье. – «Я и сама неплохо до сих пор справлялась. Пока не буду спорить, а завтра что-нибудь придумаю».
***
Ровно в восемь я входила в столовую. Перед этим я провела несколько самых ужасных часов в моей жизни за приготовлениями к ужину.
И к чему столько сложностей из-за обычного приёма пищи в кругу семьи? Не понимаю.
«Ну, понравлюсь я отцу Нэта или не очень, какая разница?» – размышляла я, семеня в непривычно длинном платье за провожающей меня в столовую девушкой. – «Если Нэт меня любит и собирается жениться, другим-то какое дело? Может, я ещё и сама не захочу входить в эту семью! Хотя сестричка у Нэта что надо, наверное, и отец не хуже. Наверное, он здесь какая-нибудь важная шишка, поэтому все так стараются. Ну не съест же он меня! Не буду я из-за этого волноваться».
Но всё равно волновалась.
Надо отдать должное Норе – она оказалась, действительно, очень толковой помощницей. В платье меня упаковала умело и оперативно. Кое-где подправила его заклинаниями, подгоняя под мой рост и фигуру. Сотворила мне туфельки в цвет платья, очень удобные и мягкие, несмотря на высокий тонкий каблук.
Затем девушка занялась причёской. Вот здесь мы с ней немного поспорили. Нора сначала заклинанием нарастила мне волосы до самой талии и хотела соорудить из них сложную конструкцию. Я категорически отказалась, потому что ненавижу, когда на моей голове много волос. Они мне страшно мешают, лезут в глаза, нервируют и вообще всячески досаждают. Много лет я ношу стрижки и менять стиль не собираюсь.
Конечно, капризничала я от усталости. Ну, прошлась бы разок со сложной укладкой, не переломилась. Но в тот момент меня переклинило, и я заявила, что не пойду на ужин, если мне не оставят мою родную длину.
Нора безропотно выполнила моё требование и развернула меня к зеркалу. Оно тут появилось ещё при Габриель. Зеркало отразило симпатичную молодую женщину в длинном тёмно-голубом платье, очень богатом и нарядном, с упрямо закушенной губой и сердито сдвинутыми бровями.
Ужас! Чего это я так нахохлилась? Мои короткие волосы абсолютно не сочетались с открытыми плечами и длинной юбкой. Нора была права. Я вздохнула, признавая поражение, и посмотрела на следящую за моей реакцией девушку с сожалением.
- Может, найдём компромиссный вариант?
И мы нашли. Каре до плеч с короткой чёлкой меня очень украсило, подчеркнуло линию шеи и цвет глаз, но не вызвало раздражения. Я себе почти понравилась, на лице вновь воцарилась улыбка, и я отправилась в столовую с большей охотой, чем раньше.
Нора довела меня путаными коридорами до высокой красивой двери, украшенной сложной резьбой и ручкой в форме цветка.
Как обычно, дверь открылась сама, и я вошла в небольшой зал. Он был прекрасно освещён, поэтому я сразу заметила и изящную мебель из натурального дерева, и гобелены на стенах, изображающие пирующих дам и господ в изысканных нарядах, и дорогую посуду, которой был сервирован стол.
Я попала в маленький зал Эрмитажа и тихо порадовалась, что на мне платье, соответствующее стилю этой комнаты.
Спасибо Габриель! Она настоящая подруга.
Вот, кстати, и она. Сидит за столом и дружелюбно мне улыбается. Сестра Нэта тоже выглядела весьма изысканно в красном платье с глубоким вырезом и блестящими чёрными волосами, крупными пышными локонами, ниспадающими на её точеные плечи. Девушка была так же хороша, как её брат.
Не успела о нём подумать, как он возник возле меня, до умопомрачения элегантный в камзоле, украшенном изысканной отделкой, вежливо поклонился и галантно предложил опереться на его руку. Что я и сделала с превеликим удовольствием. Оказывается, я уже успела соскучиться по ласковому взгляду этих синих глаз.
«Если так пойдёт дальше, – думала я, гордо шествуя рука об руку с красавцем-мужчиной, – то через месяц я и минуты без него не протяну».
Натаниэль подвёл меня к богато сервированному столу. Тут же из-за него поднялся высокий представительный мужчина в тёмно-сером сюртуке, расшитом серебряной нитью. Чёрные с проседью волосы, выразительные карие глаза. Мужчина сделал шаг в мою сторону, остановился и склонился в лёгком поклоне.
- Отец, это моя... Наталья. Наталья, это мой отец, – коротко представил нас друг другу Натаниэль, слегка запнувшись в начале фразы.
Видимо, не знал, как меня называть, невестой ещё рано, другом чуть странно. Я и сама затруднилась на его месте, хотя слово гостья подошло бы лучше всего.
Отец Нэта пытливо заглянул мне в лицо, и сразу стало понятно, что от этого человека вряд ли что-нибудь можно скрыть. Старый опытный волк, умный и суровый.
«Думаю, лучше быть его другом, чем врагом и не становиться поперёк дороги. Но даже самые опасные хищники могут быть нежнейшими родителями для своих отпрысков. Скорее всего, и он такой же. Ведь его сын и дочь не испытывают перед ним страха, но лишь уважение и любовь. Вот и я не буду бояться», – с этой мыслью одарила главу семьи самой милой своей улыбкой, действующей на представителей старшего поколения безотказно.
Мужчина улыбнулся в ответ, его карие