— У тебя нет такого ощущения, словно кто-то следит за нами? — спросил он Блейка.
Блейк глубоко затянулся сигаретой, тревожно вглядываясь в темноту за пламенем костра.
— У тебя тоже?
Да, я весь день не могу отделаться от этого чувства. Может, я просто опасаюсь, что после той драки с Ником Вестом, он вряд ли захочет, чтобы ты вернулся в Лоренс. Если то, что Вест убил твоего отца, — правда, этот негодяй постарается избавиться от тебя.
— Я уже думал об этом, поэтому сегодня ночью мы ляжем спать в повозку. А вот одеяла мы скрутим и оставим возле костра, чтобы их приняли за нас.
Джордж согласно кивнул.
— Прекрасная мысль, — он поежился. — Но в повозке будет холодно.
— Лучше немного померзнуть, но остаться в живых, чем умереть. Нужно поскорее поужинать и все устроить, как задумано, прежде чем кто-то догонит нас и увидит, что мы делаем.
Блейк бросил сигарету на землю и наложил в жестяную миску бобов, затем достал из сумки с продуктами буханку хлеба, разломил ее на куски и протянул один Джорджу.
— Как хорошо, что миссис Уолтерс дала нам с собой еду, — заметил он, думая о Саманте и надеясь, что с ней все в порядке. — Нужно съесть этот хлеб, пока он не зачерствел.
Джордж кивнул, принимаясь за ужин.
— Как ты думаешь, Бичер догадывается, что мы не верим ему?
— Трудно сказать. Хотелось бы, чтобы он ничего не подозревал: тогда этот тип будет менее осторожен, — с этими словами Блейк отправил в рот полную ложку бобов, а затем откусил хлеб. — Конечно, хорошо, когда можно жить спокойно, не думая о том, кому можно доверять, а кому нет, не правда ли? — сказал он, проглотив кусок хлеба.
Мужчины были одеты в кожаные куртки, которые защищали их от ночного холода и ветра. На боку у Блейка висел револьвер, он всегда брал его с собой, отправляясь в дальнюю дорогу. Кроме того, рядом с ним лежало еще и ружье, другое находилось возле Джорджа.
— Ты думаешь, такое время когда-нибудь наступит?
— Я уверен в этом.
— Как бы мне хотелось, чтобы мы дожили до этого дня и смогли насладиться спокойной жизнью, — мечтательно произнес Джордж.
Блейк ничего не ответил, решив про себя, что глупо даже надеяться на это. Закончив ужин, мужчины вымыли миски, уложили их и приступили к осуществлению своего плана. Они скрутили из одеял «куклы», набив дерном, камнями и лишними одеялами. Возле каждой фигуры на сложенные в виде подушек одеяла были водружены шляпы, чтобы создать впечатление, что человек спит, надвинув головной убор на глаза. Только после этого мужчины забрались в грузовую повозку и, дрожа от холода, стали укладываться на мешках из под муки.
— Черт возьми, — ворочаясь, пробормотал Блейк. — Сейчас бы оказаться в Лоренсе в теплой постели с Самантой Уолтерс под боком. Это был бы настоящий рай.
Джордж весело рассмеялся.
— Будет лучше, если ты прогонишь прочь подобные мысли, иначе можешь сойти с ума в этой холодной и жесткой повозке. Неужели нам придется спать подобным образом все три ночи, пока мы не доберемся до Индепенденса?
— Боюсь, что да, если только те, что преследуют нас не объявятся раньше. Постарайся, чтобы ружье было под рукой.
— Оно здесь, рядом со мной. Пока они заменяют нам женщин.
Блейк усмехнулся и закрыл глаза. Он знал, что впервые, вернувшись в Индепенденс, не станет искать проституток. Сейчас ему нужна была не просто женщина. Ему хотелось обладать только Самантой Уолтерс, полностью и безраздельно. Его даже немного пугала эта мысль. Ведь когда-то он поклялся себе, что никогда никого не полюбит так… как любил Сьюзен.
Блейк очень долго не мог забыть ее. Возможно, это объяснялось тем, что она умерла так внезапно, так неожиданно. Только что они ехали верхом, смеялись и обсуждали предстоящую свадьбу, а в следующее мгновение ее лошадь отпрянула назад, испугавшись змеи. Сьюзен упала и навсегда осталась неподвижной… Вот так. Она умерла мгновенно, сломав шею. Только время помогло Блейку заглушить боль неожиданной утраты.
Но Блейк не собирался всю жизнь бесцельно бродяжничать. Он так рано потерял родных, что больше всего на свете ему хотелось иметь свою семью. Блейк считал себя достаточно молодым для этого. Он с удовольствием вспоминал ужин в доме Уолтерсов, милую семейную обстановку, игру на пианино Саманты, ее пение… Да, из этой девушки получится хорошая жена и мать, прекрасная хозяйка. Она была такой красивой, смелой и… хотела его. Блейк понял это по ее глазам. Он тешил себя мыслью, что при умелом, заботливом и терпеливом обращении, Саманта в скором времени может превратиться в женщину, знающую, как доставить удовольствие своему мужу, которая будет всегда рада раскрыть для него свои объятия. Подумав об этом, Блейк даже застонал от боли и бессилия и еще долго не мог уснуть в жесткой повозке, на холодном ночном воздухе.
Блейк не знал, сколько времени он просто лежал, вспоминая о Сэм, и сколько спал, как вдруг неожиданно открыл глаза, услышав чей-то приглушенный голос. Сон словно сдуло с него. Блейк напрягся и дотронулся до Джорджа, тот в ответ сжал его руку.
— Слышу, — прошептал он.
Блейк придвинулся ближе, стараясь, чтобы повозка не качнулась.
— Лежи спокойно, — предупредил он, — пускай они выйдут на свет костра. А если откроют стрельбу, жди, пока у них кончатся патроны, вот тогда настанет и наша очередь.
Нервы их были натянуты до предела, друзья замерли в напряженном ожидании. Тем не менее, первые выстрелы заставили мужчин вздрогнуть от неожиданности. Судя по всему, одновременно стреляли несколько человек, разряжая свои ружья в свернутые у костра "куклы". Ненависть к Нику Весту с новой силой разгорелась в сердце Блейка при мысли о том, что если бы они с Джорджем не приняли мер предосторожности, их бы жестоко убили прямо во сне. Обычный почерк Веста. И снова будет невозможно ничего доказать…
— Начали! — скомандовал Блейк.
Мужчины резко вскочили на ноги, вскинули ружья и, стоя в повозке, открыли стрельбу по нападавшим. Бандиты сначала опешили, удивленно оглянувшись на них, но тут же повели ответный огонь. Пули попали в деревянный верх повозки, во все стороны полетели щепки. Однако Джорд и Блейк продолжал отстреливаться, не обращая внимания на их жалящие укусы, и в несколько секунд уложили четверых бандитов. В наступившей тишине слышалось только испуганное ржание лошадей и стоны раненых налетчиков.
Через мгновение все было кончено. Выпрыгнув из повозки, Блейк осмотрел тела застреленных ими людей. Лишь один из них еще дышал. Блейк склонился над ним, грубо схватив его за ворот рубашки.
— Кто вас послал? — прорычал он.
Но человек только застонал в ответ, глаза его закатились, и он тут же скончался.