так с Бай Цзинем?
– Нет, ничего подобного. Мне лишь показалось, что от плиты доносится странный запах. Ваше высочество, вы что-то готовите?
– Ах да, варю похлёбку!
Линвэнь протянула, осторожно выбирая слова:
– Уже пора снимать с огня, ваше высочество. Что бы это ни было, оно сейчас выкипит.
* * *
Спустя два часа на деревню спустились сумерки. В святилище Водяных Каштанов за маленьким деревянным столом для подношений собрались Хуа Чэн, Линвэнь и Цюань Ичжэнь. Се Лянь принёс из кухни котёл, поставил перед ними и поднял крышку: внутри аккуратно лежали симпатичные белоснежные шарики.
– Вы же что-то варили! Как получились шарики? – поинтересовался Цюань Ичжэнь.
– Я назвал это «Безупречными тефтелями», – представил своё новое блюдо принц.
– Но вы что-то варили! Откуда шарики?
– Процесс трудоёмкий и отнимает много времени… – не обращая внимания на вопросы, продолжил принц.
– В воде варили! Почему шарики? – не унимался Циин.
– Да потому что возникла небольшая проблема с температурой и вся вода выкипела! Пришлось добавить ещё несколько ингредиентов и слепить шарики!
– Поразительно! Ваша фантазия поистине не имеет границ! – от души восхитилась Линвэнь.
– Ну что вы, не стоит…
– Уверена, вы единственный на всём свете способны приготовить «Безупречные тефтели».
Принц раздал всем палочки.
– Спасибо, благодарю за добрые слова. Что ж, прошу, приступайте.
Линвэнь и Цюань Ичжэнь потянулись к тарелке с остывшими маньтоу на краю стола, а Хуа Чэн подцепил тефтельку и отправил себе в рот.
– Очень вкусно, – сказал он. Цюань Ичжэнь выпучил глаза. – Но немного пресноваты, – прожевав, добавил демон.
– Хорошо, я учту.
Видя, как мальчик уплетает шарики за обе щеки и искренне их нахваливает, Цюань Ичжэнь тоже заинтересовался новым творением принца. Когда Хуа Чэн умял шестой по счёту, бог войны наконец решился и взял себе один. Всё это время с лица Се Ляня не сходила улыбка. Даже когда на его глазах Циин проглотил «безупречную тефтельку», побледнел и упал на пол, не в силах подняться, принц вежливо поинтересовался:
– Что-то не так?
– Наверное, плохо прожевал и подавился, – предположил Хуа Чэн.
Линвэнь усмехнулась. В этот момент принц вдруг услышал знакомый голос:
– Гэгэ.
Этот голос не принадлежал Лан Ину – тот вечно мямлил, – но и на звонкий беззаботный голос юноши, которым обернулся Хуа Чэн, он был не похож. Князь демонов обратился к Се Ляню по духовной связи.
– В чём дело? – встрепенулся Се Лянь.
– Линвэнь коварна, жестока и беспощадна. Боюсь, её не так-то просто будет отправить обратно после того, как ты сам привёл её.
Се Лянь впервые слышал, чтобы кто-то так отзывался о Линвэнь. Немного поразмыслив, он сказал:
– Мне кажется, она искренне симпатизирует Богу Парчового Одеяния…
– Одно другому не помеха. Линвэнь – старшее божество литературы на вышних Небесах, у неё везде глаза и уши, и она очень влиятельна. Остерегайся тех, кого она может попросить о помощи.
– Генерала Пэя?
– Сомневаюсь. Будь Водный Тиран жив, она бы наверняка обратилась к нему, потому что Ши Уду всегда защищал своих – неважно, правы они или нет. А вот Пэй Мин не потерпит несправедливости: узнав подробности дела, едва ли он займёт её сторону. И всё же, гэгэ, поберегись.
– Хорошо. К счастью, сутки скоро подойдут к концу.
– Ты меня неправильно понял. Тебе стоит быть осторожным прямо сейчас: кое-кто пришёл, – мрачно пояснил Хуа Чэн.
В этот момент раздался громкий звон, и князь демонов нахмурился. Се Лянь выглянул на улицу сквозь узкую щель в оконной раме и увидел монаха средних лет с колокольчиком в руке, который приближался к деревне Водяных Каштанов.
Монах был облачён в роскошное даосское одеяние и нёс за спиной сундук, покрытый жёлтыми талисманами. Он не переставая гремел колокольчиком – Се Лянь знал, что этот звон распугивает обычную нечисть, вызывая у неё страшную головную боль. Затем показались высокие белобровые буддийские монахи в жёлтых халатах с магическими посохами в руках, а следом хлынули ещё люди – всего набралось с полсотни человек. Они ничуть не удивились, увидев друг друга, словно заранее назначили встречу, и плотным кольцом окружили святилище Водяных Каштанов. Выглядели все весьма солидно: тела сплошь увешаны различными артефактами, движения размеренные – очевидно, они не сомневались в своём мастерстве.
Как небожители черпали энергию из подношений верующих, так некоторые монахи получали её от божеств, которым поклонялись. Не исключено, что духовной силой собравшиеся значительно превосходили самого Се Ляня. Принц нахмурился: он догадывался, что эти гости явились не с благими намерениями.
Хуа Чэн отставил в сторону посуду, встал и шепнул принцу по духовной связи:
– Буддийские старикашки с вонючими даосами и сюда добрались! Нечего впутывать тебя в это дело, сейчас уведу их прочь.
– Даже не думай! – Се Лянь схватил его за руку.
– В чём дело? – в недоумении поинтересовалась Линвэнь.
Се Лянь вновь обратился к Хуа Чэну:
– Не уходи. Скажи мне честно: пробуждение вулкана Тунлу сильно на тебя влияет?
– Нет.
– Не лги. Ты «непревзойдённый» князь демонов, с чего тебе бояться каких-то смертных? Почему ты говоришь, что уведёшь их, вместо того чтобы просто прогнать? – Принц пристально посмотрел ему в глаза, сверкающие между повязок. – Ты принял этот облик вовсе не для того, чтобы подшутить, да?
Вулкан Тунлу проснулся, и чем выше был ранг демона, тем явственнее он ощущал его зов. Когда началась демоническая лихорадка, Се Лянь собственными глазами видел, как страдал Хуа Чэн. День битвы приближался, и приступы становились всё мучительнее. На месте князя демонов Се Лянь сам предпочёл бы временно запечатать свою истинную сущность и принять вид какого-нибудь юнца: сохранить духовные силы и переждать, пока суматоха не уляжется. Но оградив себя таким образом от власти вулкана, Хуа Чэн сделался уязвим.
– Ци Жун! Этот… – выругался Се Лянь.
Зелёный Демон кричал на всю округу, будто привлечёт монахов, которые давно точат зуб на Хуа Чэна, но принц не думал, что тот действительно на это решится.
– Гэгэ, они явились за мной. Не волнуйся: в этом обличье убить их у меня вряд ли получится, но увести подальше – проще простого.
– Если ты сейчас уйдёшь, то можешь никогда не возвращаться!
– Ваше высочество!
Хуа Чэн всегда играючи справлялся с трудностями. В прошлом он не раз выручал принца, и теперь, когда появилась возможность вернуть должок, Се Лянь не мог позволить князю демонов уйти одному.
– Сиди здесь, а я посмотрю.
Цюань Ичжэнь с трудом разлепил веки и как в бреду прохрипел:
– Снаружи… Там кто-то пришёл? Хотите, я… их прогоню?
– Циин, вам лучше ещё полежать. К тому же нельзя бить смертных без причины: за это отберут заслуги, – проворчал Се Лянь и прикрыл богу войны глаза.
Прижавшись к двери, принц внимательно наблюдал через щель за происходящим на улице. Жители деревни, которые возвращались с поля домой к ужину, при виде такого количества монахов очень удивились:
– Господа, для чего вы здесь собрались? Неужели пришли к уважаемому даосу Се?
Пылающий праведным гневом буддийский монах сложил руки в молитвенном жесте:
– Амитабха