ничего не происходило.
– Господа, я бы хотела остаться с ним наедине, позволите?
– Конечно.
Обе руки Линвэнь были крепко связаны Жое, и принц решил, что проблем не возникнет. Он потрогал Цюань Ичжэня за плечо:
– Пойдёмте.
Теперь, когда он принял решение, принцу стало легче на душе. Тут очень кстати соседи подарили ему охапку фруктов и овощей, он отнёс их к столу и приступил к готовке. Несмотря на прошлые неудачи, Се Лянь был преисполнен решимости.
За несколько дней Цюань Ичжэнь, казалось, пообжился в обители Водяных Каштанов и стал воспринимать своё пребывание здесь как своеобразный отдых на природе. Он постоянно носился туда-сюда: то заберётся на дерево, то сворует тыкву, то поймает голыми руками рыбу или лягушку. Вот и теперь, стоило Се Ляню отвлечься, Циин немедленно стащил клубень сладкого картофеля. Когда принц нащупал на столешнице пустое место, то, обернувшись, увидел бога войны запада, с картошкой в зубах спешащего на выход, словно лиса из курятника.
– Это ещё не готово, не ешьте!
Но Циин потому и нацелился на сырой овощ – он отлично знал: после того как еда пройдёт через руки Се Ляня, она перестанет быть съедобной. Принц покачал головой и заметил Лан Ина, направляющегося в его сторону.
– Лан Ин, ты свободен? Иди сюда, надо порезать кое-что.
Юноша собирался броситься в погоню за Цюань Ичжэнем, чтобы вернуть украденный картофель, но, услышав просьбу, без возражений отправился помогать на кухне. Лан Ин взял с разделочной доски нож и с усердием принялся строгать капусту. Се Лянь окинул его взглядом, после чего начал промывать рис.
– Лан Ин, за время жизни в обители ты познакомился с разными демонами и божествами, верно?
И каждый был со своими причудами.
– Ага.
– Тогда позволь спросить: если бы тебе пришлось выбирать, кто из них, по-твоему, самый красивый?
Лан Ин, опустив голову, продолжал молча резать овощи – похоже, он всерьёз задумался над ответом. Се Лянь вскинул брови:
– Ну, говори. Просто скажи, что думаешь.
– Вы.
– А кроме меня? – улыбнулся принц.
– Юноша в красных одеждах.
Се Лянь с трудом сдержал смех и серьёзно сказал:
– Я тоже так считаю. – После небольшой паузы он продолжил: – А кто, по твоему мнению, самый сильный?
– Юноша в красных одеждах.
– А самый богатый?
– Юноша в красных одеждах.
– Кем ты восхищаешься?
– Юношей в красных одеждах.
– Кто самый глупый?
– Тот, в зелёных одеждах.
Принц засыпал мальчика вопросами, и то, как быстро он на них отвечал, говорило о живости его ума и отличной реакции.
– Что ж, похоже, тебе действительно нравится юноша в красном. Его зовут Хуа Чэн, запомни. Так, значит, ты считаешь, что он хороший?
Сам того не замечая, Лан Ин начал орудовать ножом в разы быстрее:
– Замечательный.
– Как думаешь, стоит нам пригласить его в гости?
– Да, конечно. Обязательно.
– Вот и мне так кажется, однако его помощник сказал, что он в последнее время очень занят – должно быть, что-то важное… Наверное, лучше пока его не беспокоить.
Нож застучал по доске ещё громче, а Се Лянь, опёршись о печь, с трудом сохранял на лице серьёзное выражение. Вдруг из окна высунулась голова Цюань Ичжэня – откусив от картофелины, он взглянул на Лан Ина и не удержался от комментария:
– Ты слишком мелко режешь, будет невкусно.
– А? Что ты сказал?
Се Лянь обернулся и увидел, что Циин прав: мальчик искрошил капусту в кашу.
– О-о-ой, – закашлялся принц. – Холодное оружие тебе в руки лучше не давать!
Лан Ин промолчал.
Наконец, забросив в котёл разом всё, что имелось из продуктов, принц хлопнул в ладоши. Он оставил блюдо повариться пару часов и сходил проведал Линвэнь – та и не думала покидать святилище. Тогда Се Лянь продолжил хлопотать по хозяйству: вытащил из охапки дров дощечку побольше и отправился в дом старосты, чтобы одолжить у того кисть и тушь. Затем уселся на пороге обители и, зажав в одной руке дощечку, а в другой кисть, призадумался. Когда подошёл Лан Ин, принц поднял голову и ласково спросил:
– Лан Ин, ты умеешь читать и писать?
– Умею.
– А почерк у тебя какой?
– Посредственный.
– Ну, ничего, главное, чтобы можно было разобрать. Помоги мне кое с чем.
Се Лянь протянул мальчику дощечку с кистью и улыбнулся:
– У нашего святилища нет таблички. Надо это исправить.
Лан Ин послушно взял кисть в руку, но не смог даже пошевелить ею, будто она вдруг сделалась тяжелее тысячи цзиней[10]. Юноша долго молчал и в итоге сдался: отложил в сторону письменные принадлежности, и из-под бинтов прозвучал растерянный голос:
– Гэгэ, я виноват.
Голос определённо принадлежал Хуа Чэну, только стал звонче, чем прежде, ведь теперь говорил подросток. Се Лянь, который всё это время сидел, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, не выдержал и от смеха повалился наземь:
– Да, Саньлан, ты действительно был страшно занят!
Глава 134
Узнал князя демонов – подшути над князем демонов
Часть вторая
Принц ужасно скучал по Хуа Чэну, ему казалось, будто они не виделись очень давно, хотя на деле прошло не больше пары дней. Кто бы мог подумать, что князь демонов всё это время оставался рядом? У принца сразу поднялось настроение, он позабыл о заботах и хохотал так, что чуть не лопнул.
– Гэгэ, ты подшучиваешь надо мной?
Отсмеявшись, Се Лянь поднял дощечку с кистью:
– Саньлан, тебе ли меня упрекать? Ты же первый меня разыграл. Дай-ка подумать… Ты был здесь с тех пор, как я разбил печь?
– Ну да… А как ты узнал? Воистину божественная проницательность, – восхитился Хуа Чэн.
– Тоже мне проницательность! Саньлан, когда хочешь притвориться кем-нибудь, старайся как следует и не халтурь. Божество бы как раз не заметило подвоха. Эх, а я только обрадовался, что нашёлся в мире второй человек, способный съесть… – Принц хмыкнул. – Но «Кто самый красивый? Кто самый сильный? Кто самый богатый? Кем ты восхищаешься?»… – Он снова залился смехом.
– Гэгэ, давай забудем про это, – мягко попросил Хуа Чэн.
– Нет уж, такое я запомню навечно!
– Отрадно видеть на твоём лице улыбку, но неужели это настолько смешно?
– Ещё бы! Встретив тебя, я вспомнил, каково это – просто быть счастливым.
Хуа Чэн захлопал глазами, а смех Се Ляня утих: он вдруг осознал, что неосторожно брошенная им фраза прозвучала излишне откровенно. Принц смутился, откашлялся, затем вытер слёзы в уголках глаз и с трудом принял строгий вид.
– Ладно, давай серьёзно: где настоящий Лан Ин? И зачем ты им притворяешься? Верни парнишку на место!
– Я пригласил его погостить в Призрачном городе.
Раз мальчика забрал Хуа Чэн, Се Лянь мог не волноваться. Принц кивнул и собирался продолжить разговор, но услышал скрип деревянной двери: Линвэнь, заложив руки за спину, вышла из святилища Водяных Каштанов.
– Ваше высочество.
Едва ли Хуа Чэн хотел раскрывать свою личность, и Се Лянь не стал выдавать его. Принц увидел суровое выражение на лице богини, и от его улыбки не осталась и следа:
– В чём дело? С Богом Парчового… Что-то не