— Спасибо, Ваше Величество, — я слегка поклонилась и быстро встала рядом с Софией, на губах которой сияла мягкая, но поддерживающая улыбка.
Карлина же выглядела слегка перепуганной, но смотрела на меня скорее с беспокойством, чем с презрением. Она нервно поглядывала на дворецкого, который вот-вот должен был ее вызвать и, когда я встала рядом, слегка коснулась моей ладони.
Я почувствовала навалившееся облегчение. Эти двое не стали смотреть на меня косо. Они почему-то приняли мой поступок. Даже не смотря на то, что в кругу аристократов это считалось бы недопустимым. С этого момента всем присутствующим в этом зале известно, что я не намерена становиться Императрицей. И это нонсенс для всех аристократов. Любая девушка из благородной семьи, сделала бы все, чтобы стать Императрицей. Это шанс всей жизни.
Я почти не слышала стихотворения других девушек. Опустив взгляд, я просто улыбалась, чувствуя, как клетка, в которой я до сих пор находилась, дала трещины. Словно порыв холодного воздуха, коснулись моего лица. Я смогла дышать полной грудью. Никто и никогда не возьмет меня в жены, с такими способностями. Это было бы унизительно, в первую очередь для самого Адама.
Стоило последней девушке рассказать свое стихотворение, как Адам встал с трона. Почему-то теперь, когда я чувствовала, что почти свободна, я могла смотреть на него прямо. Моя ярость и ненависть никуда не исчезли. Но теперь я понимала, что смогу вырваться и отомстить.
— Следующее испытание будет последним, — произнес Император спокойным голосом. — В нем нет ничего сложно — всем вам просто надо будет провести со мной завтрак, обед или ужин. Наедине с каждой. Испытание начнется с завтрашнего утра. Принцесса София, жду вас за завтраком.
Значит, я буду с ним наедине во время обеда.
— Да, Ваше Величество, — София улыбнулась и слегка склонила голову.
— Результаты будут объявлены сразу после ужина второго дня. После чего все, кого не выбрали, обязаны покинуть замок, — Адам бросил на меня острый взгляд, который меня совершенно не напугал, и вышел в дверь, находившеюся за троном.
После этого нас быстро разогнали. Мисс Хадсон даже не удостоило меня взглядом, когда прощалась с нами. Зато все остальные смотрели с волнением и удивлением. Особенно изумлены были дочери маркизов. Для них стать Императрицей — неслыханная удача. Пожалуй, она сравнима лишь с пришествием Богов.
Я широко улыбнулась, схватила Софию и Карлину за руку и уверенно повела их в сторону выхода из замка. Погода была просто прекрасной! Мне так хотелось прогуляться вместе с ними!
— Мисс Элизабет, — Карлина остановила меня сразу, как мы вошли в сад.
— Да? — я обернулась, все еще чувствуя легкость, словно бы парила в облаках.
— Я не понимаю ваших поступков, — неуверенно начала девушка, опуская взгляд. — Но вы мне нравитесь. И я хочу предупредить, что вас ждут неприятные последствия, ведь… об этом узнают все.
— К сожалению, я согласна с леди Кариной, — произнесла принцесса, так же опуская взгляд. — С самого нашего знакомства, я почувствовала, что вы напряжены. Мне казалось, что это из-за вашего желания стать Императрицей, но…
Я прервала ее речь тихим смешком. Последствия? Максимум меня могут осуждать в обществе. Если Адама это стихотворение так оскорбило, то он приложит руку, чтобы меня не приглашали на светские мероприятия. Но это ничто, в сравнении с тем, что бы меня ждало в роли Императрицы.
— Не волнуйтесь за меня, леди Карлина, принцесса София. Я никогда не хотела быть Императрицей, — я искренне улыбнулась.
— Но ваши родители… — тихо пробормотала Карлина, но я поспешно взяла ее за обе руки и тихо рассмеялась.
— Моя матушка, накануне моего отъезда, предлагала мне вообще не ехать, — шепотом поделилась я тайной.
— Ох! — девушка широко распахнула глаза и с изумлением переглянулась с Софией. — Но это могло повлечь столько неприятностей!
— Да, — я опустила взгляд и отвернулась от подруг. — Поэтому я решила ехать. Но мое желание не измениться, чтобы не случилось.
— Это… — София приблизилась ко мне вплотную и слегка наклонилась. — Это из-за леди Арсилии?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Отчасти, — не соврала я. — Я не хочу жить с супругом, который не уважает меня и всегда, во всем, слушается свою наложницу.
На моем лице появилась презрительная улыбка. Я действительно ненавидела эти качества в мужчине. Лживость, жестокость, грубость и абсолютная вера в то, что женщина ни на что не способна.
Леди Арсилия умная женщина. Я признаю это. Она делала вид, что согласна с Императором, но уверенно и упорно забила его под свой каблук. Адам даже хотела дать ей титул, но его отец не позволил. И именно леди Арсилия виновна в том, что меня казнили. Уж не знаю, чем я ей помешала.
— Думаю, я вас понимаю, — принцесса София выпрямилась и улыбнулась. — Но я не могу себе позволить отказаться от этого титула.
— А мне страшно думать о последствия, — Карлина зажмурилась и встряхнула головой.
— Я все прекрасно понимаю. Не надо оправдываться, — я взяла девушек за руки. — У вас обеих слишком влиятельные семьи, чтобы позволить себе такую вольность.
— Но леди Элизабет, вы же тоже дочь графа, — сказала принцесса, прищурив глаза и улыбнувшись.
— Вот-вот, — тут же поддержала ее Карлина. — И, попрошу заметить, владения графа Беннета, в два раза больше наших.
— Ой, да ладно вам, — я рассмеялась. — Что сделано, то сделано. Не моя вина, что вы не захотели сделать то же самое.
— Мисс Хадсон бы удар хватит, после такого, — поддержала мой смех София, шагая рядом со мной и не отпуская мою руку.
— А у дворецкого бы все морщины загладились, — уверенно кивнула Карлина, подхватив меня за локоть.
Я рассмеялась еще громче, представив себе эту картину. Если честно, я была бы не против, увидеть ее. Пусть мне бы и пришлось втянуть во все этих двух девушек, которых могу назвать подругами. После моей выходки, они не отвернулись от меня, не презирали. Обе просто приняли мой поступок. И это можно было назвать чудом. Первым чудом, которое я увидела в этом замке.
***
Вечер обещал быть скучным. Принцесса София и Карлина, сразу после прогулки ушли к себе. Принцесса, чтобы подготовиться к личной встрече с Императором, а Карлина из-за волнения во время чтения стихотворений, начала чувствовать себя не очень хорошо. Помнится, в детстве у нее было слабое тело, поэтому она редко выходила в свет.
Ужин был, как всегда прекрасен. Я обязательно навещу Имперского повара, чтобы стащить у него рецепт торта. Это же не будет считаться за измену? Всего-то жалкий рецепт. Этот торт так прекрасен, что думать я могу только о нем.
Развалившись на кресле самым неприличным образом, я смотрела в камин и размышляла о том, смогу ли я найти себе мужа. Кем он будет? Военным? Сыном герцога, графа или маркиза? Смогу ли я его полюбить? Не той больной любовью, что терзала меня из-за Адама. А той, что описывают в книгах. Почему-то я сразу вспомнила Конрада.
— Глупости какие, — устало пробормотала я, поднимая взгляд к потолку.
Даже если бы был крошечный шанс выйти замуж за светловолосого ангела, я бы не воспользовалась им. Конрад сводный брат Адама. Да, он всего лишь признанный бастард, но все же наследник престола. Прежний Император признал его, а это значит, что если я — дочь одной из влиятельнейших семей, выйду за него замуж, часа весов резко качнется в сторону Конрада. Это может заставить его последователей действовать. Я знаю, что сам Конрад никогда не хотел трона. Но в этом случае, его мнение уже не будет учитываться.
А еще… Как бы мне ни было противно признавать, но Адам лучше знает, как управлять Империей. Он отвратительный человек и мерзкий муж, но правитель из него вышел не таким уж плохим. Адам может откинуть всю жалость и человечность, когда это требуется. Он не может проявить сострадание или жалость. Адам не сразу смог победить эпидемию и голод. Да, он старался, но большинство людей тогда погибли из-за его холодного расчета. Я не скажу, что его действия были не правильными, но можно было бы спасти куда больше людей.