с вонючими потрохами и заставила промывать кишки. Меня выворачивало от смрада, но я упорно выполняла приказ. Понимала, нельзя перечить и давать ей повод еще раз отходить меня плетью.
Таура поначалу сокрушалась, а потом замолчала и смирилась с участью. Но вскоре несчастная нога дала о себе знать пульсирующей болью. Действие порошка закончилось, и работа превратилась в неимоверную пытку. По знойной жаре сидеть под открытым небом, сгорбившись в три погибели и не получить даже чарку воды — вот уж испытание. А еще раздражали косые взгляды и противный издевательский смех свиты этой жабы. Никто из поварих не проявил жалости и участия. Им нравилось наблюдать за нашими лишениями. С особым упоением каждая посмаковала косточки новенькой мерцающей. С подачи Кары сходу окрестили убогой. Неприятно, но для меня привычно. Я никак не реагировала на жалящие выпады гадюк. Себе дороже связываться.
Покончить с кишками нам удалось уже к закату. Вымотанные и измученные жарой, пошли к умывальнику. Долго оттирали мылом ладони, отбивая неприятный запах. Поднялся свежий вечерний ветерок, который помог немного прийти в себя. Вымыв руки, мы с Таурой умылись и отправились в палатку, где нас встретили заинтересованные взгляды прибывших с прииска девчонок.
Все одинаково одетые в простые зеленые платья. От свиты Кары явно отличались затравленными взглядами и изможденными лицами. Лишь одна из мерцающих разнилась с другими. Ее шею и запястья украшали золотые браслеты. Рыжая копна курчавых волос уложена в красивую высокую прическу. Белозубая улыбка сияла уверенностью. И оценивающий меня взгляд не заставил себя ждать.
— Каспиана, это новенькая. Мэлори, — представила меня Таура и отошла в сторону, чтобы не преграждать путь двинувшейся ко мне девушке.
Она шла с грацией и пластичностью кошки по узкому проходу меж коек. В каждом ее движении и взгляде читалась опасность. Картинно слепленная добродушная улыбка не могла скрыть исходящую от девицы хитрость. Не зря Таура предупреждала меня на счет этой Каспианы, что крутит шашни с врагом.
— Добро пожаловать, Мэлори. Лишняя сила на прииске нам не помешает. Мы все тебе рады, — остальные затравленно закивали и сразу потеряли интерес к знакомству. Занялись своими делами.
— Благодарю, — всмотрелась в ее узкие карие глаза и поежилась.
— Сегодня мы традиционно ужинаем рядом с эсперами, поэтому, на правах главной среди мерцающих, хочу тебя предупредить о негласных правилах. Нужно есть и пить все, что подадут. Нельзя перечить или огрызаться. Следует выполнять любой приказ любого из эсперов, даже если он покажется тебе унизительным, — я нервно сглотнула. — Будь покладистой и тихой. Тогда жизнь в лагере станет размеренной и спокойной.
— Я поняла, спасибо, — под цепким взглядом Каспианы опустилась на топчан.
— Быстро приводим себя в порядок и по сигналу выходим! — обратилась она ко всем и вернулась на свое место в конце палатки.
Я не совсем поняла, что значит привести себя в порядок, поэтому стала наблюдать за остальными. Девчонки прихорашивались, кто как мог. Расчесывались, заплетали косы, подводили глаза угольком. Даже Таура старательно укладывала непослушные светлые волосы. У меня не было даже гребня. Пришлось расчесывать спутанные волосы пальцами.
Перевязав рану потуже, прикрыла ее длинным подолом платья и замерла в ожидании. Долго сидеть не пришлось. Звон колокольчика оповестил о начале ужина и мерцающие потянулись к выходу. Я не спешила рваться вперед. Поплелась в хвосте рядом с Таурой. Девушка взяла меня за руку и шепнула на ухо:
— Для эсперов ты новая игрушка. Будь готова ко всему, — ее слова поселили во мне страх, но я никак его не выдала. Лишь махнула рукой, мол, ничего я не боюсь. Хотя даже представить не могла, что могут сотворить эти безжалостные существа с хрупкой беззащитной девушкой.
Мы по двое шли в ряд по траве под светом факелов, указывающих путь прямо к большому шатру. За столом восседало целое войско мужчин во главе с их суровым генералом. Нам же накрыли чуть поодаль.
Каспиана расцвела огненной розой при виде эсперов. Заулыбалась кокетливо и отдала нам распоряжение сесть за стол. Я невольно прижалась ближе к Тауре, не выпуская ее руки. Плохое место мне досталось. С него слишком хорошо виднелся Кайс во всей своей красе. Расстегнутая черная рубашка лишь подчеркивала рельеф стальных мышц. Они прокатывались под кожей мужчины всякий раз, когда он совершал движение. Волосы собрал в хвост на затылке, и стало лучше видно идеальные скулы безупречного профиля. А еще у него глаза горели сапфировым блеском. Блестели и смотрели прямо на меня, пробирая до мурашек. Казалось, в любую секунду поразит своей смертоносной магией и заставит корчиться от боли, как недавно одарил тетку Кару.
Не выдержав невербального столкновения, опустила взгляд в тарелку, из-под ресниц наблюдая за суетой кухарок. Они порхали по периметру, словно мотыльки и умело наполняли столы яствами. Я была крайне удивлена, что еда эсперов не отличалась от нашей. Овощи, фрукты, жареное мясо, выпечка и напитки в графинах. Не скупились крылатые для мерцающих. Кормили по-царски. Видимо, чтобы набирались сил и тратили их на добычу живых камней.
Как только столы были накрыты, Кара ушла вместе со своей свитой, а колокольчик отдала генералу.
— Ешь, Мэлори, — указала Таура на пышущие аппетитными ароматами тарелки.
Хотелось жадно наброситься на еду и поскорее утолить дикий голод. Знакомство с ужином начала с куска сочного мяса. Вгрызлась в него с особым наслаждением и быстро покончила, чувствуя, что больше в меня ничего не влезет. Налила в чарку компот и пригубила, скривилась, сообразив, что это вовсе не компот. Как есть вино, причем отборное. Такого в Амраасе не найти. Идеальное сочетание сладости, терпкости и аромата винограда. Я забыла, когда в последний раз пила что-то крепче кваса, потому окосела с первого глотка. Побоялась сполна насладиться напитком и потерять контроль. В плену под гнетом захватчиков нужно всегда быть начеку. Вдруг подвернется случай сбежать?
Эсперы громко разговаривали между собой и смеялись, а я в это время пересчитала их по головам. Двадцать пять крылатых, включая генерала. Это что же за войско такое? Даже отрядом не назовешь. Как эта кучка тварей могла уничтожить многотысячное войско Шаардана? Неужели нельзя было перебить их по одному? Подкараулить и нанести удар, найти слабые места