— Не знаю. Мне не ведомы законы вашего миры, — голос Арда снова стал безразличен. Казалось, его нисколько не беспокоило, что приходится отвечать на вопросы какой-то смертной. — Возможно, именно твоё появление здесь было случайностью. А, может быть, нет.
— Почему вы рассказываете мне всё это? — я сомневалась, что у бога настолько много свободного времени, чтобы читать мне лекции об устройстве мира.
— У меня нет свободного и несвободного времени. Я — всё, что я есть. Сумерки, что опустились на этот лес. Грок, подбирающийся сейчас к твоим спутникам и желающий напиться их крови. Метилиндосы, цветущие при свете луны. Беседа с тобой — что песчинка на берегу моря. Но она важна, ибо я хочу, чтобы ты служила мне добровольно, а не под принуждением.
— Хорошо, — решилась я, наконец, прекрасно понимая, что что бы там ни было, а мне придётся согласиться на предложение Арда. Сомневаюсь, что где-то там выстроилась очередь из богов, которые пожелали бы заступиться за меня перед абсолютом Тьмы. А, значит, при желании он может сотворить со мной всё, что угодно.
В голове плясали сумбурные картины моего «служения» Арду. Я то представляла себя облачённой в чёрный балахон и приносящей в жертву невинную девицу, то видела свою обнажённую и перемазанную кровью фигуру, танцующую вокруг костра.
— У тебя богатое воображение, — сухо заметил бог.
— Что мне нужно будет сделать? — в реальность происходящего пока верилось с трудом, но раз уж мне всё равно придётся помочь Арду, лучше понимать, на что я соглашаюсь. Потому что убивать невинных или творить что-нибудь подобное, я не смогу, даже чтобы спасти себя.
Тут я впервые увидела улыбку бога. По телу прошла дрожь странного предвкушения, будто в изгибе губ Арда было тёмное обещание, предназначенное мне одной. Он тихо проговорил:
— Вернуть к жизни Умбру.
Глава 15
— Вы это серьёзно? — поразилась я заявлению бога. — Магических способностей у меня нет, так что на некроманта я не тяну…
— Ты и сама знаешь, что дар у тебя есть, — бархатистый голос Арда ласкал слух. Мужчина поднялся со своего трона и шагнул ко мне. Трава под его ногами не издавала и шороха, лишь мягко расступалась, пропуская вперёд. — Он слабый, не такой, как магические таланты нашего народа, но есть.
Я наблюдала за каждым шагом бога, словно завороженная. Чем ближе Ард подходил, тем отчётливее на меня накатывали самые низменные желания и мысли. Мне чудился терпкий, чуть сладковатый запах плотской любви. Кончики пальцев мелко подрагивали. Их почти сводило от боли — настолько сильно хотелось прикоснуться к тяжёлому доспеху, дотронуться до гладкого подбородка и совершенных губ. Я прикусила губу, силясь унять иррациональное предвкушение.
Разумом я сознавала, что мои чувства не имеют ничего общего с привычным влечением женщины к мужчине. Просто Ард и был — самим влечением. И возможно таким незаурядным образом он высказывал своё расположение. В конце концов, сгорать от желания лучше, чем верещать от страха или боли — это бог тоже мог устроить для меня.
Когда окованная металлом перчатка коснулась щеки, я уже была готова молить о близости. Дыхание тяжело вырывалось из груди, а окружающий мир поплыл от жаркого марева перед глазами.
— Твоя магия станет лишь сильнее. Она напитается энергией Орма, и скоро никто не посмеет заявить, что дара ты лишена, хотя внешне по-прежнему будет так казаться.
Интимный шёпот, звучащий почти на грани слышимости, растаял. Я вздрогнула, будто от удара, и обнаружила, что Ард исчез. Его фигура вновь восседала на троне, словно он никогда и не покидал его.
— Почему я должна верить вам? — язык едва ворочался, но потихоньку самообладание возвращалось, и меня затопил ужас от осознания могущества Арда. От того, насколько я потеряла себя от одного его присутсвия рядом. — Сила предупреждала о встрече именно с вами.
— И это было верно. Тьма — одна из самых страшных бед, что может настигнуть в этом мире. В твоих же интересах договориться со мной по-хорошему.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я скривилась. Хочет, значит, чтобы я служила ему добровольно, а не под принуждением.
— Что будет, если откажу? — быть может, вопрос звучал излишне вызывающе, но хотелось знать, какая именно кара нависла надо мной. Честно говоря, я не очень боюсь смерти. Если она быстрая и безболезненная.
— Мне нет смысла убивать тебя, — он улыбался, будто наслаждался каждым произнесённым словом. — Я продолжу влиять на твою жизнь также, как делал это до сих пор. Не думала же ты, что попала в орден случайно? Что тебе просто повезло.
Под ложечкой неприятно засосало. С самого начала история казалась мне странной. Слишком уж много совпадений. Пророчество мастера Арштера пришлось очень кстати — я не знала, куда податься и что делать дальше. И тут такой шанс…
— Я послал пророку видение, которое убедило его искать тебя. Разумеется, Телль и не предполагает, что его даром манипулировали.
— То есть всё это враньё? — меня, конечно, смущала роль «избранной». Но ещё неприятнее было сознавать себя мошенницей, которая, пусть и невольно, но обманула окружающих. Нет, конечно, у мастеров были сомнения на мой счёт, но я видела, Крис начал мне доверять и выходит зря…
— Нет. Я не мог напрямую обмануть пророка. Он видит не только образы будущего, но и ложь. Ты действительно станешь для Ордена пятерых тем новобранцем, которого они забудут ещё нескоро.
Мрачное обещание, звучавшее в голосе божества, мне совсем не понравилось.
— Я могу сделать твою жизнь легче или, напротив, настолько невыносимой, что смерть покажется наградой, — голос бога в противовес всему, что он говорил был мягким и нежным. Мне чудилось звучание колыбельной, что мать поёт своему ребёнку на ночь… Я уронила котелок и прикрыла уши руками. Голова раскалывалась всё сильнее, ещё немного и за мой рассудок ручаться будет нельзя. — К тому же совсем скоро ты больше не сможешь оставаться в ордене, не важно, согласишься ты на моё предложение или нет.
Откуда-то я знала, что эти слова абсолюта можно считать своего рода пророчеством. Они болью отзывались во мне. Не хотелось признаваться даже самой себе, но в тайне я надеялась остаться. Я не желала быть воином и сражаться с тёмными тварями, но мирные стены обители стали первым местом в этом мире, где я нашла приют и спокойствие.
— Почему мне придётся уйти? — голос мой чуть дрожал. И дело было не только в том, что голова гудела всё сильнее, а ноги слабели от силы, разлившейся у алтаря.
— Потому что ни Джарел, ни Лидия не позволят тебе жить счастливой жизнью.
Я знала, что это так, хотя меня и удивило, что предупреждение Арда касалось и святой тоже. Если память не изменяла, именно она просила принца пощадить Генерис. Так во всяком случае твердили слухи, а почитатели моей соотечественницы в очередной раз умилялись её благородству.
— Как мне воскресить Умбру? — наконец, решилась я. — Сразу предупреждаю, я не готова приносить в жертву людей или…
— Поменьше драматизма, — абсолют поднял руку, прерывая поток слов. — Когда-то мы с Умброй заключили сделку. Я обещал, что помогу ему единожды избежать смерти…
Ард подарил своему последователю артефакт, сферу, состоящую из двух частей — белой и чёрной. Умбра разделил его. Чёрную половину он поместил в переплёт одной из своих книг, белую — спрятал в убежище. После смерти физической оболочки, душа Умбры разделилась на две части. Каждая из них направилась к одному из волшебных маяков, которыми и являлись половики артефакта. Не раздели Ард душу тёмного, она ушла бы в посмертие.
Пока сфера не собрана, ни один даже самый искусный маг не сумеет заподозрить в ней артефакт, а уж тем более заметить в его половинках осколки души. Вот только, чтобы вернуть душу Умбры к былому состоянию, нужны обе полусферы. А одна из них, та что в книге, хранится в архиве Ордена пятерых…
Остальное я додумала сама. Не из вселенского милосердия, надо полагать, Ард послал то пророчество. Ему нужен был последователь среди светлых служителей Квелты. Тот, кто сможет пробраться в архив и забрать часть артефакта из фолианта Умбры.