20 июня войска фронтов заняли исходное для наступления положение и ждали лишь сигнала для начала боевых действий. Воины передовых батальонов в короткие ночи перед сражениями готовили позиции для атаки, а саперы полков и дивизий незаметно для врага делали проходы в минных и проволочных заграждениях.
22 июня началась разведка боем. Чтобы скрыть направление главного удара, она осуществлялась на широком фронте – 450 км. Специально подготовленные передовые батальоны и разведывательные отряды при поддержке танков, артиллерийского огня и авиации атаковали противника. Приняв разведку боем за наступление главных сил, немцы открыли ответный артиллерийский огонь и стали спешно подтягивать резервы к оборонительному рубежу «Пантера».
Утром 23 июня перешли в наступление войска 1-го Прибалтийского, 3-го и 2-го Белорусских фронтов. Сутками позже в сражение включились армии 1-го Белорусского фронта. С раннего утра в течение 120 минут более 30 тыс. орудий и минометов крушили укрепления, подавляли и уничтожали огневые средства и военную технику врага. Большинство его оборонительных сооружений было выведено из строя, огневые средства, артиллерийские и минометные батареи подавлены, а управление войсками нарушено. Казалось, после столь мощной артиллерийской обработки переднего края и ударов авиации в траншеях не останется ничего живого. Однако, вопреки ожиданиям, противник быстро пришел в себя. Из тыловых районов срочно подтягивались тактические и оперативные резервы.
Советские воины, несмотря на ожесточенное сопротивление врага, действовали умело, шаг за шагом продвигаясь вперед. Соединения 6-й гвардейской и 43-й армий 1-го Прибалтийского фронта в первый день операции опрокинули немцев севернее Витебска и продвинулись на 12–16 км. В ночь на 24 июня они вышли к Западной Двине, с ходу форсировали реку и захватили несколько плацдармов на ее левом берегу.
Германское командование не ожидало наступления войск 1-го Прибалтийского фронта. Об этом пишет бывший генерал вермахта Типпельскирх: «Особенно неприятным было наступление северо-западнее Витебска, так как оно, в отличие от ударов на остальном фронте, явилось полной неожиданностью, поразив особенно слабо защищенный участок фронта на решающем в оперативном отношении направлении».
Успешно действовали войска 30-й и 5-й армий 3-го Белорусского фронта. В течение 23 июня они прорвали оборону на участке шириной 50 км и углубились на 10–13 км. Проявляя настойчивость, непрерывно маневрируя на поле боя, они на следующий день продвинулись еще на 12–15 км. Завязалось сражение за Богушевск – важный узел сопротивления врага. На рассвете 25 июня советские войска овладели этим городом.
23 июня на оршанском направлении войска 11-й гвардейской и 31-й армий тоже встретили сильное сопротивление. Чтобы не допустить выхода советских войск на Минское шоссе, германское командование сосредоточило на этом участке самые боеспособные дивизии. Поэтому, несмотря на все усилия и значительные потери, прорвать оборону не удалось.
Войска 2-го Белорусского фронта действовали более успешно. Соединения 49-й армии в первый же день прорвали оборону на глубину 5–8 км и форсировали реку Проню. В последующем, ломая сопротивление врага, они форсировали реку Весту, вклинились в оборону врага на глубину почти 30 км, вышли на оперативный простор, начав преследование отступавшего противника.
Благоприятно развивались события в полосе левофланговых армий 1-го Белорусского фронта. Войска 65-й и 28-й армий при активной поддержке авиации в первый день наступления вклинились во вражескую оборону на 10 км, освободили 50 населенных пунктов, расширив участок прорыва до 30 км. К исходу третьего дня соединения 65-й армии вышли на Березину южнее Бобруйска, а войска 28-й армии форсировали реку Птичь.
Совсем иначе развивались события на рогачевско-бобруйском направлении. 3-я армия в первый день добилась незначительных результатов. Дивизии двух стрелковых корпусов, отбивая яростные контратаки пехоты и танков, овладели только первой и второй траншеями. С большими трудностями шло наступление в полосе 48-й армии. Широкая болотистая пойма реки Друть крайне замедлила переправу пехоты, а особенно танков. Лишь после двухчасового напряженного боя ее части выбили немцев из первой траншеи и к 12 часам дня заняли вторую траншею.
Маршал Жуков, координируя действия 1-го и 2-го Белорусских фронтов, впоследствии имел мужество признать и собственные упущения: «При подготовке операции была слабо разведана оборона противника на рогачевско-бобруйском направлении, вследствие чего была допущена недооценка силы его сопротивления. В результате этой ошибки 3-й и 48-й армиям был дан завышенный участок прорыва. К тому же армии не имели достаточных средств для обеспечения прорыва. Я, как представитель Ставки, вовремя не поправил командование фронта».
Чтобы облегчить положение, командующий фронтом приказал командармам А.В. Горбатову и П.А. Романенко ввести в сражение все резервы, перегруппировать войска к северу от направления главного удара, где сопротивление врага было слабее, и к 28 июня выйти к Бобруйску. Командующий 16-й воздушной армией генерал С.И. Руденко получил распоряжение усилить на этом же направлении удары по врагу с воздуха.
26 июня наступил перелом. Войска 3-й и 48-й армий, а также введенный в сражение 9-й танковый корпус при поддержке авиации прорвали тактическую оборону. Танкисты генерала Б.С. Бахарова утром следующего дня вышли на левый берег Березины, отрезав противнику пути отступления. Летчики 16-й воздушной армии совершили около 3 тыс. боевых вылетов, активно помогая стрелковым дивизиям и танкистам пробиться к Бобруйску.
Таким образом, войска четырех фронтов настойчивыми и согласованными ударами прорвали оборону на глубину 25–30 км, с ходу форсировали ряд рек и нанесли противнику значительный урон. На всех направлениях для него сложилась критическая обстановка.
Немалые надежды германское командование возлагало на то, что русских удастся остановить на рубежах рек Западная Двина и Днепр. Вдоль этих рек, имевших широкие заболоченные поймы, немцы построили сильную оборону. Но советские войска, проявляя смекалку и высокое боевое мастерство, используя главным образом подручные средства: рыбацкие лодки, сколоченные из бревен плоты, пустые бочки, фашины и доски, – быстро и умело форсировали водные преграды.
Для развития успеха в сражение вступили подвижные группы: в 1-м Прибалтийском фронте 1-й танковый корпус генерала В.В. Буткова с 23 июня, т. е. в первый день наступления, а в 3-м Белорусском – конно-механизированная группа генерала Н.С. Осликовского – 24 июня. Утром 26 июня вслед за группой Осликовского на глубине 32–34 км от переднего края начала действовать также и 5-я гвардейская танковая армия маршала П.А. Ротмистрова. При активной поддержке штурмовой и бомбардировочной авиации она, овладев районным центром Толочин, вышла на Минское шоссе в 50 км западнее Орши. В 1-м Белорусском фронте была введена в прорыв конно-механизированная группа генерала И.А. Плиева.
Наступая по сходящимся направлениям, советские войска приступили к осуществлению замысла по окружению группировок врага в районах Витебска и Бобруйска. Утром 25 июня войска 43-й армии генерала А.П. Белобородова (1-й Прибалтийский фронт) и 39-й армии генерала И.И. Людникова (3-й Белорусский фронт) в результате обходного маневра соединились в районе Гнездиловичей. В окружении под Витебском оказались пять пехотных дивизий 3-й танковой армии общей численностью 35 тыс. человек. Немцы упорно сопротивлялись, 26 июня они предприняли попытку вырваться из сжимавшегося кольца и уйти на юго-запад. В районе Заозерье противник несколько раз пытался выйти из окружения, но тщетно. Потеряв всякую надежду на успех, немцы решили идти на прорыв, прикрываясь местным населением – стариками, женщинами и детьми. Их расчет строился на том, что советские воины не станут стрелять в своих сограждан. Но уловка не удалась. Пропустив через свои боевые порядки стариков, женщин и детей, советские воины в яростной рукопашной схватке уничтожили противника.
Под натиском войск 43-й и 39-й армий, поддержанных крупными силами авиации, окруженная группировка 27 июня была наголову разбита. Только убитыми враг потерял 20 тыс. человек. Более 10 тыс. были вынуждены сдаться в плен. В их числе оказались командир 53-го армейского корпуса генерал Ф. Гольвитцер и командир 206-й пехотной дивизии генерал А. Хиттер, 14 полковников, сотни старших и младших офицеров.
Не менее успешно развивались события и на левом крыле Белорусского выступа, где наступали ударные группировки 1-го Белорусского фронта. Введенные в сражение 1-й и 3-й гвардейские танковые корпуса прорвались в тылы врага и отрезали ему все пути отступления.
9-й танковый корпус генерала Б.С. Бахарова на большой скорости устремился по шоссе к Бобруйску и к утру 27 июня вышел на левый берег Березины. Убедившись, что мост через реку разрушен, генерал Бахаров принял решение временно перейти к обороне и перехватить шоссе и переправы через реку северо-восточнее Бобруйска, чтобы не допустить отхода противника из района Жлобина. Во время стремительного наступления по шоссе танкисты освободили 5 тыс. советских граждан, угоняемых в Германию, захватили немало пленных, уничтожили свыше ста вражеских солдат и офицеров. А тем временем танкисты 1-го гвардейского танкового корпуса под командованием генерала М.Ф. Панова прорвались северо-западнее Бобруйска. Вслед за танкистами продвигались стрелковые дивизии 3-й, 48-й, 65-й армий.