— Вы уже встали на крыло?
— Да, лорд, — поспешно ответила леди.
А я вспомнила, что драконы-оборотни начинают перекидываться в полноценного дракона после совершеннолетия, которое наступает у них в семнадцать лет, а вот у оборотней женского пола совершеннолетие наступает, если не ошибаюсь, в двадцать один год. Возникло подозрение, что такими наводящими вопросами Дариан банально пытается узнать возраст леди.
— Как давно? — продолжал допрос дракон.
— Три года назад, — радостно ответила леди, явно считая это событие одним из самых лучших в своей жизни.
— Свободны, вы не подходите, — меланхолично произнёс дракон, находя в списке имя следующей жертвы.
— Но почему? — слёзы как-то сразу перестали литься градом из глаз драконицы, а черты лица из мягких и невероятно нежных превратились в грубые и какие-то злые.
Причём, вопрос драконица задала с такой яростью, что я невольно вздрогнула от ощущения тонких иголочек страха, пробежавших вдоль позвоночника.
Дариан же удостоил её лишь мимолётного взгляда.
— Будем откровенны, нам нужны лучшие из лучших, а вы, мягко говоря, староваты, да и фигура мне не нравится. Свободны.
— Уроды! Бюрократы! Ненавижу вас, всех вас ненавижу! — вопила леди, когда после короткого жеста Дариана её буквально оттаскивали от стола те самые два работника школы мужского пола.
— Я до тебя доберусь! — продолжала орать леди, пытаясь прицельно плюнуть в Дариана, — Ты меня всю жизнь испортил, дракон плешивый!
— Вот поэтому здесь и стоит купол, драконья магия крайне разрушительна, — словно невзначай шепнул мне на ухо дракон. Ничего себе отборчик! У меня, кажется, задёргался левый глаз, выдавая нервозность, вызванную этой ситуацией. Вот это характер… А дракону хоть бы что, он уже выбрал очередную фамилию из списка и выглядел так, как будто то, что только что произошло, было не более чем жужжание надоедливой мухи у него над ухом. Неприятно и раздражающе, но не более того.
— Леди Рилиа Риас, — торжественный голос дракона снова разнёсся по большому холлу.
От очереди отделилась очередная леди и почти бегом направилась к нам. Опять наблюдала тот же оценивающий взгляд дракона, и трясущиеся руки претендентки в идеальные невесты. Я обратила внимание, что в анкете этой девушки, явно с незначительной примесью драконьей крови, были заполнены абсолютно все графы. Восемнадцать лет. Такая молодая, а уже хочет подарить себя какому-нибудь из драконов.
— Для вас у меня только один вопрос, — растягивая слова начал дракон, — Как идеальная жена должна отвечать на любую просьбу своего мужа?
Девушка даже не думала, она сразу начала тараторить:
— Да, мой господин, будет исполнено и для вас всё, что угодно? — она нерешительно взглянула на Дариана.
Дракон улыбнулся уголками губ.
— Верно, приняты, — с улыбкой сообщил он счастливой леди.
В общем, за следующие три часа, что мы с драконом провели в холле, я успела понять несколько вещей: драконы — моральные уроды, драконы — любят молоденьких девушек и драконы — ужасные, страшные и деспотичные существа. Да они хуже боевых магов! Про невест я тоже кое-что уяснила: выбирали мы самых безвольных, самых наивных и самых-самых красивых из них. Дариан иногда нашёптывал мне на ухо, что девушка должна быть как пластилин, чтобы из неё можно было слепить всё, что угодно, и что покорность — это главное качество настоящей жены дракона. Я же для себя чётко уяснила одно — я никогда и ни при каких обстоятельствах даже близко не подойду к дракону с романтическими намерениями. Ещё я заметила, что мы отобрали очень мало чистокровных дракониц. Когда спросила у Дара почему так, то получила весьма странный ответ. Оказывается, драконицы обладают на редкость паршивыми характерами и, в принципе, по силе равны дракону. А ведь для мужского самолюбия очень важно иметь рядом с собой покорную и готовую поддержать в любых начинаниях супругу. Отобрали мы так же и несколько обычных человеческих девушек, коих на «смотринах» почему-то было особенно много. Потом Дар объяснил мне, что это перебежчицы из нашей империи, которые хотят получить статус на землях драконов. Ну, а выгодный брак, как известно, даёт и статус, и положение. Такие девушки, как правило, готовы выполнять любые капризы супруга и стараться быть лучшими во всём.
Когда отбор был закончен, несчастная половина девушек громко рыдала у входа в школу. А счастливая половина под руководством леди Ролл, получала комнаты в общежитии. Мы с Даром, честно исполнив свои обязанности, направились попить чаю после напряженной работы.
Домовёнок принёс нам две большие чашки ароматного чая и тёплые булочки с маком. Настроение стремительно поползло вверх, и дракон уже не казался таким занудным.
— Дар, а как же любовь? — дуя на горячий чай, спросила я.
Вопрос был задан не столько из любопытства, сколько для поддержания беседы.
— А, что любовь? Придёт со временем, — совершенно спокойно ответил дракон.
— А, как же с первого взгляда, страсть… И чтобы на всю жизнь вместе? — мечтательно спросила я.
— Девушка, совершенно любая девушка, в любом случае влюбится в дракона, если он этого захочет, — лекторским тоном ответил Дариан.
Ничего себе у них самомнение! Я была немного сбита с толку таким заявлением.
— Ладно, допустим, девушка влюбится, — решила всё же не обижать оборотня, — А дракон? Вы что, готовы жить с нелюбимыми? Они же напрочь лишены собственного мнения и вообще бесхарактерные!
Мой вопрос вызвал у Дара приступ лихорадочного кашля.
— За этим в большей степени их сюда и привозят. Чтобы окончательно убить в них любую самостоятельность. То, чем мы с тобой занимались сейчас — это уже второй этап отбора.
— А первый? — с интересом спросила я, всё больше убеждаясь в том, что драконы очень ответственно подходят к выбору второй половинки.
У нас в Империи ни одной такой школы нет! Что за бред? Готовят идеальных невест… По мне, так, если человека любишь, то все его недостатки, наравне с достоинствами будут для любящего складываться в идеал.
— Первый отбор проходит в Тарка-Аше, в центральном храме. Туда приводят всех девиц на выданье и с помощью «Слезы дракона» выбирают девушек, — с какой-то неохотой поведал дракон.
Может у них в Империи это и стандартные, обыденные процедуры, а для меня всё больше в диковинку эта странная система, поэтому и глаза от удивления и любопытства заметно округлились. Получается, что всех девиц Империи везут в столицу для отбора на обучение в этой школе? Вот это заведеньице…
— А что такое, эта «Слеза дракона»?
Дракон вздохнул. Так вздыхают родители, когда маленький ребёнок задаёт сто вопросов кряду.
— Это артефакт. Там очень сложная система… В общем, сначала артефакт выбирает тех, кто едет сюда. Здесь уже я оцениваю претенденток, а до этого был мой отец, — с гордостью пояснил Дар, — Я рассматриваю невест, в основном по внешним данным, потому что как раз их-то артефакт учесть не в состоянии. Потом обучение в школе и всё! Готовые идеальные жёны! — весело подытожил дракон. Ничего себе драконы заморочились. Нет, это определённо армия! Женская, тщательно отобранная, а в последствии ещё и обученная, суперпослушная приказам, армия.
— Ты совсем ничего не знаешь про наши обычаи? — глядя на меня, как на ущербную спросил Дариан.
Я отрицательно покачала головой. Ну откуда мне знать про какие-то там брачные обычаи драконов? Да мне вообще на них плевать! Просто любопытство ест, такой гордый древний народ и всё такое… Единственное, что я знаю, так это то, что истинные драконы выбирают себе возлюбленных, когда те пребывают ещё в стадии яйца…
— Драконы из самых знатных семей не выбирают себе жен сами, — окончательно загнал меня в тупик Дар.
— А как? — меня с новой силой одолело любопытство.
— Это называется Божественным провидением, — восторженно произнёс дракон, — А мы просто сводим риск к минимуму, отбирая лучших из лучших и обучая их так, как нам нужно.
Я задумалась, казалось бы, великий народ и всё такое, но даже на любимом человеке жениться не могут?
— Что за провидение, это тоже какой-то артефакт? — мне уже было просто интересно, узнать степень утопии традиций «самых гордых и великих».
Дракон немного помялся, либо не зная, как сформулировать ответ, либо не желая отвечать в принципе.
— Я думаю, Даниэль, если бы тебе нужно было знать все нюансы, Маргарита сама бы просветила тебя, а так…
— Не скажешь значит, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я, отхлёбывая чай.
Мне показалось, или драконы тоже умеют краснеть? Я сдавленно хихикнула глядя, на рассматривающего крошки на белой скатерти Дариана. Ну не скажет и чёрт с ним, мне-то какая разница? Это так, простое любопытство. Я же не дракон, и мне не грозит то, что выбор кто-то сделает за меня. Только от Тора отвязаться и можно будет самой выбирать.