Против этого плана я не возражала.
Глава 10
Обедали мы в том самом ресторане на озере, куда в первый раз привезла меня Арлета.
Прислуживал нам раб Нортона. Тадиус остался в стороне вместе с двумя другими телохранителями: вторым моим и тем, который сопровождал командующего.
— Знаю, что ты бывала здесь с Арлетой, — сказал Нортон. — Мы с Сабриной тоже сюда прилетали. Я выбрал знакомое место, чтобы ты чувствовала себя уютнее и понимала, что сейчас я не пытаюсь тебя соблазнить или удивить. Пока у нас просто откровенный разговор.
— Ты подарил цветы, — напомнила я.
— Странно было бы прийти с пустыми руками. Всё-таки пока я твой жених. Догадываюсь, как Ксандр добился согласия на нашу помолвку. Способов надавить на тебя у него было достаточно. Чем он угрожал: тем, что выдаст тебя, лишит денег или рабов?
— Всем и сразу.
— Интересно, когда он собирался мне сказать?
— Я тоже задавалась этим вопросом. Ксандр рассчитывал на твоё понимание. Был уверен, что ты не отступишься и тебя устроит даже другая девушка в теле Сабрины. Вероятно, он поговорил бы с тобой до свадьбы.
— И всё-таки я бы предпочёл знать правду с самого начала.
— Что ж, в конце концов ты её узнал. Осталось решить, что мы будем с ней делать.
— Я ведь угадал, что ты думаешь о расторжении помолвки?
— Приходили такие мысли.
Нортон бровью не повёл.
Нам принесли заказ, и командующий жестом велел рабу разлить вино. Тостов не прозвучало. Мы просто подняли бокалы, глядя друг другу в глаза, и занялись обедом. К нашему разговору Нортон вернулся, когда с первым блюдом было покончено.
— На празднике в честь Дня открытия Первой Сферы ты уже озвучила причины, по которым не хочешь выходить за меня. Мои ответы и уступки тебя не устроили?
— Тогда у меня не было выбора. Сейчас есть.
— Прекрасно! Я не лишаю тебя выбора, а предлагаю лучший.
— Себя.
— Именно. Свободных и жадных до твоего статуса мужчин вокруг достаточно. Расторгнешь нашу помолвку — и они сразу пойдут на штурм, но мало кто сможет внести достойный вклад в ваш союз. Кроме того, они будут видеть в тебе другого человека, а я хочу узнать настоящую Ирину.
— Зачем?
— Что если мы с тобой сойдёмся лучше, чем с Сабриной? Мне жаль, что она умерла. Я скорблю по ней и не хочу осквернять её память, но случилось то, что случилось. Технология маулов привела в её тело тебя. Джерад принял это, я тоже принимаю.
— Тебе нужен брак по расчёту.
— Что мешает тебе поступить так же? Быть женой третьего командующего очень выгодно, а если я стану вторым или первым, твой статус окажется ещё выше. Я буду защищать тебя и поддерживать, в том числе перед семьёй Вангангеров. Твои деньги мне не нужны. Напомни ещё раз, что именно тебя не устраивает?
Я собралась с мыслями. Нужно было объяснить всё честно и открыто. Ему и себе.
Моё признание оказалось предельно коротким.
— Я боюсь тебя.
На лице Нортона не дрогнул ни один мускул.
— Почему? — спокойно спросил командующий.
— Сначала боялась разоблачения. Потом — того, что потеряю, если буду с тобой. Что мне придётся делать то, чего я не хочу. Ксандр постоянно на меня давил и угрожал. Остался верен себе даже после смерти. Вписал в завещание не рождённого внука! Ты знаешь, кто я и тоже можешь воспользоваться этим. За последнее время ты много сделал для меня. Я благодарна тебе и всё равно боюсь. А ещё… у меня есть другие мужчины.
Я бросила короткий взгляд на Тадиуса.
— Рабы, — уточнил Нортон.
— Таков их статус в вашем обществе. Для меня они просто люди.
— И в этом твоя беда. Ты так прониклась их горестями, что не хочешь отношений со свободным человеком. Меня ведь не нужно спасать.
— Дело не только в спасении.
— Правда? Судя по тому, что я видел, именно этим ты и занимаешься.
— Сабрина их не спасала и всё равно любила Тадиуса.
— Речь о тебе, а не о ней.
— Не упрощай мои чувства к ним. Да, я хочу подарить им тепло, которого они были лишены. Хочу защитить их там, где они оказываются беззащитны. Но ещё я хочу узнавать их как нормальных, обычных людей.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ладно, я понял. В отличие от меня, они не опасны, — пожав плечами, Нортон снова потянулся к бокалу.
Выпить решила и я. Как ни странно, после озвученных признаний мне полегчало. Возможно, было неправильно вываливать всё это, но так я окончательно освободилась от тягостного груза недоговорок.
— Ты должен знать ещё кое-что, — решила идти до конца. — Я держусь за наследство Ксандра, потому что планирую передать его Джераду, а пока могу ни от кого не зависеть. С меня хватило Ксандра. Была бы возможность, я бы забрала часть того, что принадлежало Сабрине, и начала строить свою жизнь, но влияние семьи в вашем высшем обществе слишком велико. Я не хочу сделать хуже себе и тем, с кем оказалась связана. Лодвиг Вангангер не показался мне приятным вариантом. Джерад заслуживает получить наследство больше, чем он. А вот мне не нужны ни такое богатство, ни власть. Пока есть время, я придумаю, что делать дальше и помогу всем, кому смогу.
— Ты очень сексуальна сейчас, — прокомментировал Нортон, откинувшись на спинку кресла.
— Что?! — опешила я от такого поворота.
— Не пойму, как это у тебя получается.
— Пытаешься перевести разговор?
— Вовсе нет. Я услышал тебя, Ирина. Спасибо, что была откровенной. Я ценю твою честность и со своей стороны могу пообещать, что никто не узнает от меня правду о тебе, как бы ни сложились наши отношения. Я не занимаюсь шантажом и считаю, что ты достойна остаться на месте наследницы Ксандра.
— Спасибо.
Мы вернулись к еде: второе блюдо успели давно подать.
— А ведь вы с Джерадом похожи в своих убеждениях, — отметил Нортон. — Потеря Сабрины стала для него невосполнимой утратой, но на его месте я бы наладил отношения с тобой.
— Мне тоже хочется найти с ним общий язык, — покивала я. — Правда, сейчас это непросто. Он очень замкнут.
— Хорошо бы его расшевелить. Согласно тестам, которые он прошёл, в его психике нет серьёзных отклонений.
— Есть идеи, как помочь ему вернуться к нормальной жизни?
— Прежней она уже не станет, и с этим Джераду придётся смириться. Марлику Паркансон, насколько понимаю, он избегает?
— Всеми силами. Может, поговоришь с ним... как мужчина с мужчиной? И как тот, кто ты есть, а не как пришелица в теле его сестры?
— Уже пытался. Не сработало. Может, получится увлечь его другим делом, — Нортон проверил что-то на своём браслете и снова посмотрел на меня: — Тебе ведь не к спеху возвращаться в Сферу? Слетаем в особняк Смотрителя?
— Надеюсь, без коварных намерений с твоей стороны? — пошутила я.
— Ради коварных намерений я не стану напрашиваться в гости, а приглашу куда-нибудь тебя. Где ты хочешь побывать?
На Земле.
— Не знаю.
— Даю тебе время подумать, иначе выберу сам.
— Подожди-подожди, я ещё не давала согласия на продолжение наших отношений.
— Но и отказа я не услышал. Возможно, у меня ещё есть шанс доказать, что я не такой страшный, как ты нарисовала в своём воображении
— Разве ты не торопишься со свадьбой? Не боишься тратить на меня время вместо того, чтобы выбрать невесту посговорчивее?
— Это будет не так интересно.
Я не нашлась, что ответить. И — вот ведь засада — действительно не отказала.
* * *
Причину, по которой Нортон стремился в особняк Ксандра, он так и не раскрыл, только загадочно отмалчивался и уже на подлёте объявил:
— Ага! Мы вовремя.
Возле дома обнаружился незнакомый транспорт. Рядом с ним стоял Джерад, а из дверей чёрной машины с эмблемой армии Коалиции один за другим выходили и выстраивались в ряд серокожие киборги: всего шесть человек.
Я сразу узнала Ирлис, а значит, другие кибры тоже были из тех, которые принадлежали Ксандру.