— Вот здорово! Прямо перед носом... Будто корова
языком слизнула. Чимит нахмурился.
— Ты пустяками не отвлекайся. Спешить надо. Каждая минута дорога.
— Ничего, успею.
— Ну до свиданья!
— Ладно, "я скоро...
Бадма быстро подымался в гору. За кустами мелькала его клетчатая рубашка и черная стриженая голова.
Вот он повернулся.
Чимит помахал ему рукой.
В ТРУДНЫЙ ЧАС
Наступило новое рыбацкое утро. Черный баркас с неводом поплыл по розовой воде залива. Равномерно поскрипывал ворот. Щелкал бичом погоныч.
И опять, как и в первые дни, переполненный невод, грузно оседая на дно, медленно ползет к берегу. Вот уже у берега мотня, набитая рыбой, и Чимит с Матвеем черпают омуля плетеными ковшами и накладывают в корзинки.
Валя с Дулмой подхватили корзину с рыбой, пронесли ее всего несколько шагов и в изнеможении опустили на песок.
Чимит подбежал к девочкам.
— Что, девчата?
— Тяжело, — не поднимая на него глаз, ответила Валя.
— Ничего, будем набирать половину корзины. А скоро вообще легче будет.
На разгрузку первого невода ушло все утро.
Второй невод подтянули к берегу, но разгружать уже не хватило сил. Когда Наталья Цыреновна объявила перерыв, у берега в мотне невода грузно ворочалась рыба.
К Чимиту подошла Валя. Он испугался, что она сейчас начнет отпрашиваться домой, и решил сразу отчитать ее за это.
Валя заговорила о другом.
— Что это вы с Матвеем все в тайгу смотрите? II Бадмы сегодня нет.
Захваченный врасплох, Чимит медлил с ответом.
— Что молчишь? Чимит тихо спросил:
— А ты умеешь хранить тайну?
— Я-то? — искренне удивилась Валя.
— Я тоже умею!
Но тут, посмотрев на осунувшиеся личики Вали и Дулмы, на других мальчиков и девочек, работавших из последних сил, понял, что тайну больше хранить не следует. И он рассказал Вале об уходе Бадмы в лагерь пионеров.
— Скажи Дулме и всем девчонкам. Пусть потерпят немного.
Валя повеселела.
— Ой, скорей бы шли.
— Рано еще. Дорога длинная. Разве к обеду ждать надо!
Прихода пионеров никто не заметил. Бадма с разбегу подскочил к рыбакам и, смеясь, сгреб Чимита в охапку.
— Что ты? Шальной! — отбивался Чимит. — Мы и так еле на ногах держимся.
Потом он растрепал приглаженный светлый чубик Матвея, повернул на одном месте Валю и начал кружить вокруг себя легонькую Дулму.
Чимит вытер руки платком и пошел встречать ребят.
Они стояли в сторонке, в зеленых рубашках. Семь мальчиков и пять девочек, с маленькими узелками в руках.
— Здравствуйте, товарищи! — с непривычной для него торжественностью приветствовал их Чимит. — Мы очень рады, что вы пришли. Трудно нам, сами видите.
— Здравствуйте!
— Здравствуйте! — вразнобой ответили пионеры.
От пришедших отделился мальчик с веселыми синими глазами и шагнул навстречу Чимиту. Крепко пожав руку, представился:
— Семен! А ты Чимит? Чимит кивнул.
Мальчик понравился Чимиту. Ростом Сеня был чуть повыше Чимита, но уже в плечах. Чимиту казалось, что он давно знал его, дружил с ним.
Два бурятских мальчика, Доржи и Очир, были удивительно похожи друг на друга, одного роста, оба стриженые, оба курносые, как близнецы, а на самом деле не были даже дальними родственниками.
Городские девочки все были высокие, крепкорукне, видно, из рабочих семей. Маленькая Дулма совсем терялась рядом с ними.
Девочки тоже стали знакомиться.
— Ой, как у вас хорошо! — обняв Валю за плечи, сказала краснощекая Настя Сизова.
— Правда? А у вас хуже? — спросила Валя.
— Да нет, тоже хорошо.
— В городе все такие большие пионерки? — с завистью спросила Дулма у высокой худенькой девочки с густыми веснушками на лице.
— Нет, моя сестренка еще меньше тебя. «— Правда? — обрадовалась Дулма.
У ребят шел свой разговор.
— А это вы здорово задумали — море измерять,—
с ноткой зависти сказал Сеня и еще раз подал руку Чимиту.
Ладонь Чимита была шире, чем у Сени, но тот сразу сильно сдавил ее. Чимит поморщился от боли. Сеня улыбнулся. Раззадорившись, Чимит сам начал сжимать руку Сени. Теперь от боли поморщился гость.
Оба засмеялись.
— Ну что тут у вас? — Сеня огляделся. — Показывайте, что делать.
— Работа найдется, — солидно ответил Чимит.
НОВОЕ ПРЕПЯТСТВИЕ
Жара спадала. С моря потянуло легкой прохладой.
Накладывая рыбу в корзины, Чимит беспокойно вглядывался в Байкал: не натянуло бы шторма. Тогда всему делу конец. Да что шторм, Наталья Цыреновна не разрешит ловить даже при маленькой волне. Да и рыба не станет ждать. При первом волнении уйдет в море.
Но прохладу принес такой легкий ветерок, что у него не было сил взрябить водной глади.
Раздумья Чимита прервал Матвей. Толкнув приятеля ручкой черпака, он чуть заметно повел плечом в сторону пионеров.
— Смотри, что-то затевают.
Он не ошибся. Сеня с озабоченным видом подходил то к одному, то к другому из своих пионеров и о чем-то советовался.
Осторожно, не подавая вида, Чимит с Матвеем стали наблюдать за ними.
Поговорив со своими, Сеня высоко поднял руку.
— Есть предложение. Обсудить надо! — крикнул он.
— Может, прежде уберем рыбу, а потом поговорим?
Сеня почувствовал в ответе Чимита недобрые нотки и заторопился с разъяснениями.
— Мы и предлагаем новый способ уборки рыбы.
— Говори, послушаем, раз так, — сказал Чимнт не очень приветливо. Что могли предложить им, рыбацким детям, городские ребята?
Недоверчивость, с которой встретили его слова, смутила Сеню. Быстро и коротко, заметно волнуясь, он предложил не носить корзины каждой паре до самого амбара, а поставить ребят цепочкой и передавать корзины, как эстафету, от одной пары к другой.
Чимит повеселел.
— Ладно, пусть будет так. Как вы думаете, ребята?— обратился он к остальным.
— Можно попробовать, — за всех ответил Бадма.
Ему, как и Чнмиту, было понятно, что по-новому работа пойдет дружней. Груженые корзины надо нести не до самого амбара, а только на своем участке. Руки отдыхают чаще.
Чимит и Сеня измерили расстояние до амбара, пересчитали ребят, расставили пары.
Матвей и Чимит быстро выхватили рыбу черпаками и свалили ее в корзину. Тарас и Очир легонько встряхнули корзину, чтобы рыба улеглась плотней. Так ее входило больше. Потом они бегом относили ее к ближайшему подъему.
У подъема стояли Бадма и Сеня. В расстегнутых рубашках, пружинисто покачиваясь на загорелых крепких ногах, они проворно схватывали корзину и в одну минуту доставляли дальше. Там стояли парами приезжие девочки.
Переполненные рыбой корзины исчезали в дверях амбара.
Из амбара пустые корзины одна за другой летели к берегу.
...Матвей и Чимит отложили в сторону свои черпаки и укладывали оставшуюся рыбу руками.
— Последняя! — крикнул, разогнувшись, Чимит.
— Последняя! — вместе с корзиной передал Бадме и Сене вспотевший Тарас.
— Последняя! — раздалось уже в средине цепи.
— Последняя! — чуть слышно прозвучало и замерло у самого амбара.
И сразу сломался строй, полетели в стороны пустые корзины. Девочки сгрудились вокруг Вали и уселись па берегу повыше, где кончался сыпучий песок и росла трава.
Веселый Очир озорно толкнул плечом похожего на него Доржи и пустился бежать, намереваясь вовлечь его в игру.
Тихий Доржи дружелюбно посмотрел на приятеля и остался на месте.
Тогда Очир вернулся и прошелся перед другом на
руках.
Довольный Чимит окинул взглядом развеселившихся ребят и подумал:
«Совсем другое дело, когда работа не через силу».
Улыбнулся своим мыслям и так же мысленно, про себя, добавил:
«Не будь тут Сени, сам я бы, пожалуй, и не догадался так ловко расставить ребят».
За эти дни он загорел на солнце, похудел, стал тоньше и будто выше ростом. В глазах стало меньше живости, но появилось больше цепкого пристального внимания.
Это не укрылось и от ребят.
— Ты теперь, Чимит, стал и глазами думать, — сказал ему подошедший Бадма.
От амбара изо всех сил бежала Дулма и кричала:
— Чимит! Чимит!
С разбегу ткнулась ему головой в грудь.
— Чимит!
— Что ты? Что с тобой?
— Приказывай кончать ловить рыбу.
— Как? Зачем?
— Авдотья Петровна велела. Льда, говорит, нет.
У Чимита оборвалось сердце. Как же кончать, когда только началось такое интересное дело? Разыскал глазами Матвея и помахал ему рукой.
Матвей подбежал к приятелю.
Чимит взял его под руку и отвел в сторону.
— Ты ледяной остров помнишь?
— Как же... — Матвей начал догадываться, в чем дело. — Льду привезти?
— Да. Возьми маленькую лодку. Отбери пять ребят и плыви.
— Мне бы тех, кто в поход ходил.
— Хорошо, возьми и Тараса, он парень сильный. Топоры заберите.
Чимит подозвал Сеню и сказал ему: