Император ведь тебе сказал, что амулет Шанталь не справился?
Этьен кивнул, невольно всё больше проникаясь беспокойством кузена. Перед внутренним взором вновь пробежало воспоминание необычного выхода агни. Столь торжественная демонстрация маленькой, но при этом могущественной девочки-богини теперь выглядело не просто хвастовством небывалой силы, но и грозным предупреждением. Впрочем, Этьен никогда не отличался суеверностью. Помимо простого огня от демонов можно было ждать куда более изощрённых интриг.
— Девочка-богиня всего лишь ребёнок, не думаю, что ей есть дело до войн, и, вдобавок, пока нет причин для тревог. Демоны не вступились за Каэр и вообще не слышно, что они сами собираются сражаться. Я постараюсь сделать так, чтобы этого и не случилось!
— Я рассчитываю на тебя! — похлопав его по плечу, сказал Гаспьен, а затем протянул небольшой мешочек. — Возьми. Это от Шанталь. Поможет выиграть время, пока она разбирается с новой божественной силой.
* * *
Вновь стать слугой в каэрском дворце было довольно занятным делом. Не успел Этьен прийти на кухню, как на него тут же обрушила своё недовольство повариха. Полная женщина преклонных лет отчитывала его будто мальчишку, без конца спрашивая, куда он, шельмец, запропал так надолго. Стражники, пришедшие что-то перехватить на ужин, потешались над этим представлением, делая скабрезные намёки, что повариха на самом деле разбушевалась не просто так. Уж больно запал ей в душу симпатичный блондинчик. Впрочем, отведав скалки, они заметно поутихли, но весь вечер насмешливо косились в сторону Этьена, на которого свалилось очень много тяжёлой работы. Повариха и в самом деле решила на нём отыграться, заставив таскать тяжёлые мешки с крупой и ящики с овощами по подвалам и кладовым. За несколько часов она вымотала Этьена так, что он, добравшись до бывшей клетушки Дамиана, тут же повалился на тюфяк и мгновенно заснул.
Сны были полны смутной тревоги и разноцветных огней, подобно фейерверку вспыхивающих в небе. Только почему-то вместо радости, они заставляли сердце сжиматься от боли.
Этьен не мог сказать наверняка, что именно его разбудило: залпы в порту или всё-таки звон колокола. Казалось, они появились вместе, оповестив о начале мятежа. То, что это внутренний конфликт Этьену даже не приходилось сомневаться. Пушки использовали только каэрцы, да линкские моряки. Но он бы в жизни не поверил, что добряк Бродерин устроит столь вероломное нападение на чужие границы. Быстро одевшись, Этьен хотел было уже встретиться с Дамианом, но, вспомнив, что к тому теперь так просто не подберёшься, решил отыскать его в порту. Покидая дворец, он задумчиво покосился на небо и удовлетворённо заметил переливчатый отблеск магии. Мысленно похвалив Дамиана за скорую установку защитного купола, Этьен примкнул к собравшемуся отряду генерала Вейга. Тот всю дорогу бурчал что-то про плешивого наглеца Ульвара и мягкотелого юнца, на которого свалилась корона, а тот не шиша не мыслит в военном деле.
— Ему бы только на турнирах мечом махать! — фыркнул Вейг, выруливая на набережную.
Этьен поморщился, пометив себе понаблюдать за эмоциональным генералом, однако все мысли о нём быстро отошли на второй план, когда его взгляду предстала картина побережья. Фрегат с голубыми парусами, стоявший на внутреннем рейде, палил из пушек, казалось, без разбору, ломая мостки и пирсы, кроша молы и пробивая набережную. Два соседствующих линкора безжалостно изничтожали пришвартованные утлые лодчонки рыбаков, покосившиеся склады, таверны и дешёвые ночлежки. Встревоженный народ носился как угорелый, пытаясь спасти товары, снасти и пока уцелевшие мелкие суда. То, с каким остервенением несчастный люд вытаскивал грузы и лодки, не замечая летящих снарядов, одновременно вызывало, как уважение невиданной храбрости и отваги, так и жалость от понимания, что многим бедолагам не оставалось ничего другого. Без своих лодок, снастей, нехитрого улова, сомнительных товаров и старых лачуг они рисковали остаться без хлеба уже сегодня. Не самая радужная перспектива для Дамиана: десятки бедняков, лишившихся промысла и домов! Тут не то, что мятеж, завтра уже голодный бунт начнётся! С раздражением повернувшись, Этьен взглянул на потрепанный форт. Старая кладка местами потрескалась, а где-то даже обвалилась, обнажая пустующие бойницы. С верхнего яруса шла вялая контратака, но силы были явно не равны. Две сигнальные пушки против десятка боевых! Король Йоран, не иначе как стараниями своего подлого канцлера, явно запустил береговую охрану.
— Эй, чего там стоишь? — один из стражников, косматый с заросшей бородой мужчина, окликнул застывшего на набережной Этьена. — Генерал Вейг велел найти кого в помощь. Ядра сможешь таскать?
Ядра? Этьен улыбнулся пришедшей ему в голову мысли. Он поспешил в форт, где уже царило небывалое оживление. Под крики Вейга стражники и очнувшаяся охрана выкатывали запылившиеся пушки к уцелевшим бойницам, а несколько оборванных докеров, кряхтя, подтаскивали ящики с ядрами. Понукаемый окриками генерала, Этьен спустился в пропахший сыростью и гнилью слабоосвещённый склад. Под ногами что-то неприятно чавкало, стены украшала мохнатая плесень. Этьен на секунду представил, что стало бы с начальником форта, если бы Вальен узрел такое запустение. «От него осталась бы горстка пепла», — мысленно хмыкнул Этьен, сбрасывая дохлую крысу с ближайшего ящика. Затем он склонился над щербатыми ядрами и принялся быстро выводить на каждом магические знаки.
— Ты уснул, что ли? — заносчиво толкнул Этьена в бок один из оборванцев-докеров. Ощерив беззубый рот, он подтянул к себе соседний ящик и, крякнув, потащил наверх. Этьен, вздохнув, неохотно поднял свой. Оценив нешуточный вес, он почти тут же поставил его обратно и кликнул подходящего докера. В двух словах объяснив новый принцип доставки снарядов, Этьен распределил за каждым небольшой участок, оставив себе заплесневелый склад. Докеры начали было возмущаться, заявляя, что сами лучше знают, как им работать. Однако старшие, смекнув, что теперь им не придётся лишний раз спускаться и топтаться в вонючей жиже быстро уговорили остальных. Этьен же заполучил возможность спокойно колдовать над ядрами, наделяя их повышенной меткостью и разрушительностью.
Спустя всего полчаса работы до него добралась новость, что один линкор завалился набок и теперь идёт ко дну, а фрегат потерял все мачты и вот-вот нахлебается воды из-за пробитого трюма. Второй линкор, верткий как чёрный марлин, отступил к волноломам. Хитро улыбнувшись, Этьен добавил новым ядрам ещё и дальности, и спустя пару ящиков был отпущен восвояси. Линкор был повержен. Однако, пробежав по форту, Этьен так и не нашёл Дамиана. Осторожно спросив одного из стражников, куда же подевался король, он с разочарованием узнал, что тот остался во дворце. Недоумевая, как Дамиан мог пропустить своё первое сражение, Этьен вновь выбрался на набережную, отмечая, что у доков собралась целая толпа зевак. Охочие до всякого рода зрелищ каэрцы с интересом