– Яромир!.. – жалобно крикнул Иван, приложив ладони ко рту. – Да где ж ты, волчара проклятущий?!!
– Здесь я, – сипло откликнулись сзади. – Прости, оплошал…
Иван резко обернулся, уже готовясь обрушить на выступившего из чащи оборотня поток брани и упреков, но тот выглядел столь подавленным, что у княжича не нашлось слов.
– Обхитрили меня… – поморщился Яромир. – Ведали, что пока я в лагере – врасплох не подкрадешься…
– У, кознодеи поганые! – сжал кулаки Иван. – А теперь-то что делать будем? Они ж Елену похитили!
– Что?!! – аж взвился оборотень. – Да что ж ты молчишь, дурак?!
Яромир ухватил растерянного княжича за шкирку и поволок его за кусты – подальше от ненужных глаз. Там он резко перекувыркнулся, оборачиваясь волком, и рявкнул:
– Садись, быстрей!
Через мгновение из-за кустов вылетел Иван верхом на чем-то огромном, мохнатом. Ближайший гридень недоверчиво протер глаза – ему показалось, что это небывалых размеров волк. Но княжич унесся вдаль, исчезая в ночи, и гридень махнул рукой – мало ли что может привидеться в такой темени?..
По необозримому пространству, покрытому жухлым осенним ковылем, неслось шестнадцать конных фигур. Меж ними спешно шествовало нечто, больше всего похожее на огородное пугало небывалого роста. Жердяй с легкостью перешагивал через мельтешащих под ногами лембоев, бережно прижимая к чахлой груди хрупкую девушку. Княжна Елена уже не кричала – только съежилась и тихо вздрагивала, с испугом глядя вниз, на журавлиные ноги коварного духа.
Следом мчался молодой богатырь верхом на громадном волке. Одной рукой Иван вцепился в густую шерсть, другой – вздел как можно выше Самосек, разгоняя ночной мрак. Чувствуя впереди злую нечисть, дивный клинок сиял ярче небесной звезды.
– Месяц, месяц, золотые рожки! – тихо причитывал Яромир на бегу, не желая полагаться на одну лишь удачу. – Разломай стрелы, притупи ножи, измочаль дубины, напусти страх на зверя, человека и гада, чтобы они серого волка не брали, и теплой бы с него шкуры не драли. Слово мое крепко, крепче сна и силы богатырской…
Верста.
Другая.
Третья.
Расстояние меж лембоями и волколаком все сокращалось. Жердяй бросил быстрый взгляд через плечо – на жуткой скоморошьей харе отобразилось беспокойство пополам со странным удовлетворением. Продолжая удерживать княжну, он легонько дернул локтем, и четверо лембоев отделились от общей группы, разворачиваясь к преследователям. Остальные припустили еще быстрее, обгоняя цаплеобразное чудище.
Иван вернул меч в ножны и схватился за налучье. Отличный разрывчатый лук лег на полусогнутый локоть, княжич, плотно сцепив зубы, натянул тетиву на кибить и выхватил из тула стрелу. Правый глаз закрылся совсем, предоставляя левому выцелить супротивника, тетива натянулась, зазвенела… древко почти коснулось плеча… и пальцы разжались!
Воздух задрожал, разрываемый умчавшейся стрелой. Ближайший лембой коротко вскрикнул и повалился с коня, пронзенный насквозь. А Иван уже натягивал лук по новой!
Второй стреле не повезло – прошла мимо. И третья тоже. Как ни крути, но нелегко бить точно в цель, сидя на несущемся во весь опор волколаке. Противники ведь тоже не стоят на месте, не подставляются зря под стрелы…
Четвертый раз выстрелить уже не дали – над головой свистнула сабля, Иван едва успел пригнуться. Лембой проскакал мимо и натянул поводья, разворачивая коня обратно. С другой стороны летели еще двое.
Прыжок!!! Княжич замычал от боли – прикусил язык. Оборотень сиганул так, что перелетел через коня, с разбегу выхватывая из седла всадника. Ужасная пасть окрасилась кровью – Яромир отхватил лембою руку с саблей и помчался дальше, оставив за спиной кричащего от боли калеку.
Свистнула сабля другого лембоя – но ей навстречу ударил слепящий свет дивного кладенца! На полном скаку Иван единым ударом рассек и саблю, и того, кто ее держал.
Четвертый лембой проявил благоразумие. Развернув коня, он поскакал прочь, рассудительно решив, что помирать без всякого смысла – доблесть небольшая.
Догонять его не стали – Яромир уже летел вдогонку за Жердяем, ловя стихающие запахи. Мокрый волчий нос морщился и подергивался, ища в прохладном ночном воздухе обрывки конского пота, тухлой рыбы и совсем легкие, едва уловимые – дорогого фряжского притирания.
Жердяй единственный не пах ничем.
Впрочем, скрыться он не сумел бы в любом случае. Ночь выдалась ясной, а стареющий месяц озарял землю лучше всякого светильника. Посреди ровного поля высоченная фигура Жердяя выделялась, точно колодезный журавль…
Иван, уже давно выцеливший себе жертву, вновь выстрелил. Правда, намеченный лембой в последний миг дернулся, и стрела угодила в конский круп – но раненая лошадь взвилась на дыбы, сбрасывая наездника, и ринулась прочь. Спешенный лембой торопливо захромал следом – ему совсем не улыбалось попасть на зуб матерому волколаку…
Впереди показалась старая полуразрушенная мельница. Прямо посреди голого поля – ни единой избенки поблизости не видать. Странно – кто же это ее здесь построил?.. И зачем?..
Очень похоже, именно к этому замшелому ветряку Жердяй и стремился все это время. При виде него он увеличил шаг пуще прежнего, старательно работая ногами-ходулями. Яромир скрипнул зубами – душу охватило недоброе предчувствие…
– Стреляй в Жердяя! – крикнул он.
– Так он княжну уронит!..
– Стреляй, дурак!!!
Иван послушно перевел прицел левее и резко спустил тетиву. Ему повезло – стрела угодила точно в копчик тощему духу.
Но тот даже не почесался – в том месте лишь взвился клуб белесого дыма, а стрела прошла насквозь, улетев куда-то вдаль. Как будто в туман выстрелили!
– Так нечестно! – совсем по-детски обиделся Иван. – Я же попал, попал! Так нечестно!
– Помнишь ту стрелу, с пером Жар-Птицы? – не оборачиваясь, спросил Яромир. – Ее бери! Только целься лучше – другой нету!
Княжич торопливо зашарил в туле, досадливо чертыхаясь – попробуй-ка, разгляди в такой темноте, где какое оперение!
– Нашел! – торжествующе крикнул он, накладывая стрелу на тетиву. – Щас… щас… да не тряси ты так, волчара, промахнусь же!!!
Яромир послушно замедлил ход. Иван натянул тетиву как можно туже, аж высунув язык от напряжения… прищурился… и выстрелил!
Две пары глаз напряженно провожали уносящуюся стрелу. Человек и волк одновременно затаили дыхание – попадет, не попадет?..
– Промазал!.. – сокрушенно застонал Иван, с досады едва не переломив лук о колено. – Промазал!..
– Где же промазал? – хмыкнул Яромир. – Попал!
– Да в плечо же только! – едва не плакал княжич. – Плечо что – пустяковина!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});