Другими новичками были лейтенант–коммандер Мазаль Инбари, астрогатор, и лейтенант Аталанте Монтелла, офицер связи. Оба они были гораздо больше, чем просто компетентными, и оба они понравились Хелен, но она еще не почувствовала к ним симпатию, какую ощущала к Стилвеллу и Одегаарду.
На данный момент, однако, ее занимали совсем другие мысли, пока она очень спокойно сидела у ее собственного терминала и смотрела на коммандный дисплей в передней части флагманского мостика. В данный момент он не был настроен на тактический или астрографический режим. Вместо этого, он был настроен как транслирующий экран, а вице–адмирал Мишель Хенке смотрела с него на Хелен.
На самом деле, Хелен знала это, изображение адмирала Золотой Пик было на каждом транслирующем экране на борту каждого корабля Десятого Флота, который направлялся в гиперпространстве к системе Новая Тоскана с очевидной скоростью в три тысячи раз относительно света.
— Внимание всем, — тихо сказал голос лейтенант–коммандера Эдвардса, офицера связи штаба адмирала. Это было, вероятно, самое ненужное объявление в истории Королевского Флота Мантикоры, промелькнуло в уголке ум мысль Хелен, но девяносто девять процентов ее внимания сосредоточилось на каменном выражении лица Золотой Пик.
— Люди, — сказала адмирал без дальнейшей преамбулы, — к этому времени, я уверена, все вы достаточно точно представляете содержание доклада «Тристрама». Для тех из вас, кому все еще интересно, я могу подтвердить, что «Роланд», «Ланселот», и «Галахад» были уничтожены подразделениями Пограничного Флота Солнечной Лиги под командованием адмирала Джозефа Бинга. «Тристрам» был отделен наблюдать за событиями в Новой Тоскане через свои удаленные платформы, и у нас есть подробные записи о уничтожении всех трех судов. На них напали без предупреждения или вызова, без клиньев и, не имея времени поднять боковые стены, на расстоянии в упор массированным энергетическим огнем семнадцать линейных крейсеров и восьми эсминцев Лиги. На данный момент у нас нет никаких свидетельств о выживших. Мы и впредь будем надеяться, и возвращение любого из наших людей будет нашим высшим приоритетом. Основываясь на данных «Тристрама» это маловероятно, однако, не означает, что никто не вернется.
Она сделала паузу, и Хелен почувствовала, как ее челюстные мышцы сжимаются, поскольку она представляла, что должно было быть на борту эсминцев коммодора Чаттерджи. В отличие от почти всех в экипаже «Квентина Сент–Джеймса», Хелен была на борту судна после того, как оно было застигнуто совершенно врасплох ураганным энергетическим огнем в упор. На самом деле, ей пришлось пройти через это дважды, немного больше, чем стандартный год назад. Ей не нужно было представлять себе кровавую бойню, когда мужчины и женщины вдруг обнаруживали свои корабли разорванными в космосе без предупреждения, без времени на подготовку, прежде чем вой торнадо уносящейся атмосферы погружал их в смертельные объятия вакуума. Она точно знала, что должно быть члены экипажей эсминцев были разорваны осколками и обломками корпусов своих судов, и у них были мимолетные мгновения, чтобы понять это, и не было времени добраться до спасательных капсул.
Там возможно были горстки уцелевших людей, которые оказались в ловушке в атмосферных карманах жизнеобеспечения за взрывоустойчивыми дверями или аварийными люками, но их не было много. Не на борту судов раздавленных так, как эсминцы коммодора Чаттерджи.
— На данный момент, — продолжала вице–адмирал Золотой Пик тем же непоколебимым голосом, — мы не знаем, что найдем в Новой Тоскане, когда прибудем. Насколько нам известно, ни новотосканцы, ни солли даже не представляли, что «Тристрам» был там, больше того, что нам подробно известно все, что произошло. Поскольку они предположительно не знают, что «Тристрам» ушел, чтобы рассказать нам об этом, вполне возможно, окажется, что они не будут ожидать от нас такого быстрого ответа. Что, по сути, является причиной всей этой продолжающейся спешки. Если они не ожидают нас, то мы хотим прибыть в то время, как они все еще сидят жирные, глупые, и счастливые со своими пальцами на задницах.
Это было в первый раз, когда адмирал показала какое–то выражение — тонкую, жаждущую, какую–то дикую улыбку.
— Мы знаем, что случилось в смысле того, что было разрушено, и кто на самом деле стрелял в кого, — продолжала она. — То, что мы не знаем: почему. Между линейными крейсерами Лиги и нашими эсминцами не было связи в течение более двух часов, перед тем как адмирал Бинг открыл огонь. Согласно полученным данным от платформ «Тристрама», «Роланд» был в процессе открытия канала связи с одним из линейных крейсеров в то время, как он был уничтожен. Они не показывают связи между произошедшим или о том, какие два корабля были на связи в тот момент, когда солли открыли огонь.
— По мнению аналитиков, существует по крайней мере, вероятность того, что солли отвечали на то, что восприняли как нападение.
Хелен могла физически ощутить волну недоверия, которая охватила обитателей флагманского мостика при этом заявлении, и она разделила ее в полном объеме. Три эсминца атаковали семнадцать линейных крейсеров плюс их прикрытие? Сама идея была абсурдной!
— Я не утверждаю, что любой компетентный флотский командующий мог бы стать жертвой такого… заблуждения, – продолжила Золотой Пик, как будто она услышала сокровенные мысли Хелен. — Однако, мы знаем, что одна из главных новотосканских космических станций была полностью разрушена непосредственно перед тем, как солли открыли огонь. Что разрушение было результатом ядерного взрыва. Анализ эмиссионных сигнатур показывает очень ясно, что взрыв был результатом относительно малой ядерной боеголовки, вероятно, в районе двух сотен килотонн. Это была не какая–то «промышленная авария» странного рода, а преднамеренное действие со стороны кого–то. Вполне возможно, что, учитывая состояние напряженности в отношениях между Звездной Империей и Новой Тосканой, адмирал Бинг ухватился за вывод, что коммодор Чаттерджи был ответственен за уничтожение станции.
Она позволила своим слушателям несколько мгновений, чтобы переварить это, пусть они поразмышляют над последствиями.
«Если это были не мы — а я знаю чертовски хорошо, что это не были мы, — думала Хелен, — то должен быть кто–то еще. И если солли подумали, что это мы, то, очевидно, это не были они. И остается только…»
— Наши лучшие оценки того, сколько новотосканцев погибли в этой катастрофе находятся где–то между сорока и пятьюдесятью тысячами, — сказала тихо Золотой Пик. — Мы не можем быть уверены в том были или нет на борту «Элен Блондо» члены экипажа, когда она таинственно взорвалась в Пекуоде, но мы точно знаем, что космическая станция в Новой Тоскане была полностью укомплектована и функционировала в нормальном режиме во время ее уничтожения. Что означает, что ответственный за это, умышленно убил всех этих людей.
Наши разведчики полагают, что есть большая вероятность того, что кто–то пытается втравить Солнечную Лигу в открытую войну со Звездной Империей. Я уверена, что мне не нужно напоминать любому из вас об их прошлогодних усилиях на Сплите, Монтане, и Монике. Это по–моему — я подчеркиваю, по–моему — может быть, продолжением того же самого.
Несмотря на это, есть одно чрезвычайно существенное различие между событиями, приведшими к визиту коммодора Терехова на Монику и нашим собственным визитом в Новую Тоскану. В этот раз, мантикорские военные корабли — корабли Королевы — были уничтожены, безжалостно и без предупреждения, а палец, который нажал на кнопку — по какой–то причине — приндалежал гражданину Лиги. Это означает, люди, что мы сейчас фактически в состоянии войны с Флотом Солнечной Лиги.
Хелен, казалось, замерзла до мозга костей, как тогда, когда она тринадцатилетняя в первый раз оказалась в ловушке неосвещенных туннелей под Старым Чикаго, она почувствовала себя маленьким, пушистым существом спасавшимся от когтей гексапумы. Одной мысли об огромных размерах Лиги, буквально бесконечных флотах, которые она могла строить, и людях, было достаточно, чтобы вселить ужас в души самых выносливых.
— Специальный министр Бернардус Ван Дорт здесь, на моем флагмане, как прямой личный представитель премьер–министра Альквезара, баронессы Медузы и Ее Величества, — продолжила после короткой паузы Золотой Пик, — а специальная дипломатическая миссия была направлена в систему Мейерс с сенсорными записями «Тристрама», чтобы потребовать объяснений от Управления Пограничной Безопасности. Очевидно, что мы по–прежнему надеемся, что возможно пресечь эту конфронтацию с Лигой в зародыше, но для того чтобы это произошло, необходимо предотвратить дальнейшее уплывание из рук ситуации здесь, в Секторе, все доказательства должны быть сохранены, должно быть проведено тщательное расследование этих событий, и должна быть ответственность.