крепкие створы принялись стучать — пока вежливо, но было ясно, что еще немного, и начнут выбивать.
Пока Зимослав ставил круговую невидимую защиту от ожидаемого нападения, Варя решилась, прицелилась, затем зажмурилась — и шибанула в один из камней сырой силой.
— Идиотка! — взвизгнула поганка, спрягнув со скамейки и попытавшись под нею же спрятаться, забыв, что данная конкретная мебель представляет собой кусок монолита.
От брызнувших осколков их и скорпиона защитил мгновенно выставленный Зимом щит.
— Это действительно было неразумно с твоей стороны, — нервно вздохнул он.
— Ничего, — проблеяла Варя, клацнув зубами от запоздало накатившего понимания, чем могла бы обернуться для мира ее ошибка. — Зато теперь без одного куска никто не вызовет драконов.
Поганка от ее слов истерически горько расхохоталась.
— Жалко, что тут порталы нельзя открыть, — оглянулась Варя на затрещавшие двери.
Снежен в попытке ободрить сжал ее руку.
— Попробуем потянуть время, — произнес он. — Мне нужно еще хоть немного, чтобы восстановиться после прохода через скалу, а потом… как-нибудь выберемся.
— Ой, что ж я! — всполошилась Варя. — Тебе ж накопители надо зарядить!..
Но момент оказался не подходящим: не сосредоточишься, когда в зал, вышибив замки, врываются дюжие стражники с алебардами наперевес — страшные высоченные парни со зверски горящими глазищами.
Варя машинально вскинула руку и осияла всех по кругу вспышками из смартфона. Немножко помогло — обиженно взревев, мужики отпрянули и принялись тереть глаза. Зим решил, что проверенные методы — неплохая идея, и на раскрытой ладони спешно вырастил яркую звездочку.
— Прошу убрать оружие! — раздался властный голос.
Стражники мгновенно послушались, отошли к стенам.
Прикрывая глаза рукой, вперед вышел немолодой белогорец в богатых длиннополых одеждах. За ним неуверенно потянулась свита из чиновников рангом ниже.
— Согласны на переговоры? — рявкнула Варя, наставив на него объектив смартфона, хотя на экране уже мигал значок почти разряженного аккумулятора.
— Разумеется! Для этого я здесь.
В знак доброй воли он развел руки и даже спрятал черное третье веко с глаз. Глаза оказались красивого небесно-бирюзового оттенка.
Зим пригасил звездочку, оставив крошечную искру.
— Ой, я вас знаю! — воскликнула Варя, вглядевшись в худую костлявую физиономию. — Вы на меня из тумана зыркали!
— На меня, кстати, тоже, — поддержал Зим.
— Ваше высочество, приветствую воочию, — церемонно кивнул он Снежену. После обратил жутковатую клыкастую улыбку к Варе: — А вы, простите?..
— Моя супруга, — представил Зим.
— О, неужели?.. — искренне растерялся колдун. Гаркнул на свиту грозно: — Почему мне не доложили?!
Поганка из-за скамейки расхохоталась:
— Не сбыться твоему плану, отец!
Но колдун быстро собрался, проигнорировав бесславную дочурку:
— Что ж, жена — это не беда. Вы, дорогой наш сосед, мужчина крепкий, и с двумя супругами справитесь. Даже еще сильнее станете!
— Что? — не понял Снежен. — Вы о чем?
— О примирении между нашими странами! — расцвел клыкастый колдун. — Вы в битвах доказали, что достойны стать мужем нашей юной королевы. Конечно, брак не даст вам права управлять племенами, однако ваш голос будет иметь равный с остальными вес на совете.
— То есть, вы предлагаете Синегорью в моем лице сделаться одним из племен Белых Гор? — не поверил такой наглости Снежен.
Варя просто давилась хихиканьем, тщетно прикрывая рот кулачком.
— Да, именно так, — закивал отец королевы. — Это решит множество вопросов и разногласий между нашими…
— Вы серьезно? — наступал на него Зимослав.
— А что вы имеете против? — опешил колдун.
— Хотя бы то, что ваша дочь является моей сестрой! — воскликнул Зим.
— Двоюродной сестрой, — занудно поправила Варя. — Я, конечно, понимаю ваше горячее желание выгодно сбагрить бракованную дочь. Но я, как первая, законная и единственная жена, голосую против гарема и инцеста. Да и просто брать в дом гадюку вредно для здоровья.
Поганка в ответ разразилась истинно змеиным шипением. Но Варя ей выразительно указала взглядом на торчащие из-под юбки ходули, и та притихла.
— Ну и что, если и сестра, — стоял на своем колдун. — Неужели для вас взять вторую жену хуже, чем продолжить войну? Подумайте хорошенько, ваше высочество. Напоминаю, что здоровье вашей матушки зависит от наших шаманов, да и вы сами здесь у нас в гостях…
Он подошел к Зиму поближе, сколько позволял барьер невидимого защитного поля, и с убедительным видом заглянул в глаза, пользуясь высоким ростом.
— Эй! — всполошилась Варя, — нечего тут гипноз разводить! Зимка, он мухлюет! Не смотри ему в глаза!
Однако королевич не испугался угрозы подпасть под чужую волю — прямо смотрел в ответ.
Колдун нахмурился, повернул голову набок, наклонился чуть ниже, недовольно стиснул тонкие губы, продолжая игру в гляделки…
И отшатнулся — из-за ворота королевича высунулась крошечная головка на гибкой шее.
— Что? Как же?.. — пораженно забормотал колдун. Однако оглянулся на Варю и моментально сообразил, что к чему и кто виноват.
Дракончик же вылез весь и уселся на воротнике точно брошка, да еще крылышки растопырил и зашипел, не прекращая сиять красным и синим цветами.
— Ути, сигналка ты моя славная! — умилилась на крошечного защитника Варя.
А колдун неожиданно рухнул на колени. И следом за ним бросились целовать пол все остальные белогорцы, что стражники, что чиновники и колдуны.
— О, великий владыка! — простер руки колдун. — Нижайше прошу прощения! Кто же мог знать, что вы — избранник Предпоследнего Дракона! И на вас милость его! Сегодня же велю казнить мою нерадивую дочь, что не сподобилась изречь предупреждающего пророчества.
Поганка испуганно ахнула и демонстративно упала в обморок.
— Вы что, нарочно дурака валяете? — не поняла Варя.
— Разве я посмел бы лукавить перед вами, о драконоподобная супруга избранника дракона, — хитро прищурился колдун. — Драконы — великие и древние покровители нашего народа. Мы никогда не поставим под сомнение их повеление.
— Так, — шумно вздохнула Варя. Уточнила, указав на воинственно стрекочущего «геккончика»: — Вот это ваш Предпоследний Дракон?
— Именно, о драконоподобная супруга избранника! — почтительно провыл колдун.
— А почему такой мелкий?
— Молодой еще. И болеет часто.
— Еще бы не болел — вы его держали на сквозняке в птичьей клетке без подстилки! — высказала она.
Колдун и прочие покорно упали лбами в пол:
— Смилуйся, драконоподобная! Другие клетки он сжигал, а подстилки разбрасывал.
— Ладно, проехали, — буркнула Варя. — А где тогда Последний Дракон?
— Он не вылупился, чары драконьего наследия на нем иссякли окончательно.
— То есть… — осенило Варю. Вытащила из кармана «жемчужину», уточнила недоверчиво: — Вот это и есть драконье яйцо, что ли?
— О-о!.. — прокатилась волна благоговейных вздохов. — Яйцо ожило!
— Еще бы не ожило у меня-то! — хмыкнула она самоуверенно. — За животиной следить надо лучше, изверги!
— Это знак! Великий знак, ниспосланный нам славными предками и драконами прошлого! — заголосил колдун воодушевленно. Вскочил на ноги и