потеряю возможность вызвать драконов!
Варя осторожно спросила, надеясь на продолжение вспышки столь информативных сетований:
— И какие условия хочет поставить твой отец?
Поганка раздраженно зыркнула из-под вуали, но промолчала — сообразила, что и так много болтает с пленницей.
Варя тяжко вздохнула.
Посидели в молчаливых раздумьях еще с полчаса.
Потом послышался скрежет камня о камень, леденящий душу хруст — и приближающийся грохот, словно сквозь гору сюда прорывалась буровая установка.
Варя опасливо покосилась на девицу, та развела руками:
— Припозднился твой суженый. Я думала, он пораньше управится.
С дальней стороны зала стена пошла трещинами. Пол затрясся, с потолка посыпалась щебенка и пыль. Поганка при этом продолжала невозмутимо сидеть, сложив ручки на острых коленках.
Едва разошлась первая крупная щель, в нее тотчас протиснулась белая молния, метнулась к Варе.
— Финик! — в изумлении воскликнула она, подхватила кролика на руки. — Ты тоже меня спасать пришел? Моя-то лапуля!
Пока миловались, не заметила, как кровожадно поглядела на зверька усмехнувшаяся поганка, пробормотала, неслышная за грохотом:
— Как же мне везет сегодня! За жертвенным сайгаком посылать не придется.
В пробитую дыру просунулись мощные клешни, споро расширили проход, чтобы смогли пролезть длиннющие паучьи ноги, через россыпь камней перенеся сравнительно небольшое тело с седлом и всадником. Причем, как поняла Варя, Зим выбрал особь самую щуплую и приземистую, не сравнить с теми пауками-вышками, на которых они катались в Кукушкином Долу. Видимо, чтобы в коридорах не застрять и на диаметре дыр сэкономить. Но и эта, выпрямившись, могла легко ударить всадника головой о потолочные своды.
— Зим! — восхитилась внушающим трепет явлением Варя. Не смогла не съехидничать: — А я думала, ты на Друне за мной прилетишь, он больше на белого коня похож всё-таки, почти Пегас.
— Я тоже рад видеть тебя целой и невредимой, — без улыбки кивнул Снежен. Спешился с присевшего скорпиона, жестом велев скакуну отойти в уголок и подобрать лапы, чтобы не растопыривались на половину зала. Сам же обратился к белой королеве: — Зачем нужен был этот фарс? Приглашение явиться с третьим камнем, если он и так давно у вас.
Та с важностью поднялась с места (заодно и Варя вскочила, незаметно потирая замерзший от гранитной скамейки зад).
— Прости за шутку, — кокетливо проговорила девица. — Советники решили тебя заинтриговать, чтобы ты лично явился пересчитать наши сокровища.
— А супругу мою зачем схватила? — не смягчился от любезного тона королевич.
— Она сама к нам явилась, без приглашения! Я ждала только тебя. Но так вышло еще лучше — ты в этом убедишься, когда поймешь, какая судьба привела тебя сюда.
Варя послушала, покивала головой — и швырнула тоненький лучик разрушительной энергии в фонарик королевы. Кристалл в нем с хлопком взорвался. Поганка взвизгнула не по-королевски:
— Ай! Что? Как?!
— Зим, она этим многофункциональным гаджетом навела на меня заклятье подчинения, — наябедничала Варя. И тут же перескочила на более интересную тему: — Слушай, а как у тебя получилось гору-то пробуравить?!
— Ничего особенного, — отозвался тот, с равным подозрением поглядывая на обеих барышень, не зная, чего еще от них ожидать. — Недавно обнаружил в себе талант плавить скалы. А некая баронесса из Златограда объяснила, как этой способностью управлять с большей точностью.
— А как ты меня нашел? Горы-то ведь большие!
— Благодаря браслету почувствовал, их же дарят не просто для украшения. Правда, Финик вел еще точнее.
— Вот молодцы какие! — восхитилась Варя, тиская кролика.
То ли камни в разбитой стене затрещали, то ли белая королева досадливо заскрежетала зубами:
— Вынуждена вас огорчить, ваше трогательное воссоединение мне на руку. Назад тем же путем выбраться вы не сможете. Да и не позволю я вам уйти! — объявила она с пафосом.
— Зим, а мы не сможем? — кивнула Варя на свежий туннель.
— Боюсь, она права, — покачал головой Зимослав. — Снаружи собралась армия, но увы, не моя.
— А, ерунда, — легкомысленно отмахнулась Варя. — Драконье зелье еще действует, так что я запросто взлечу с тобой, Фиником и паучком. Лишь бы на свежий воздух выйти. А может, используем какое-нибудь заклинание невидимости? И прошмыгнем мимо стражи!
Ее оптимизма Зимослав не разделял. «Устал», — решила она, глядя на мрачно нахмуренные брови, чуть посеревшие от каменной пыли.
— Белогорцы живут под землей и привычны к полной темноте, — воззвал он к логике. — Им что видимость, что невидимость — безразлично.
— Тогда… хм… надо…
— Учтите, я могу убить вас обоих и ваших зверюшек в любой момент, мне это ничего не стоит, — снова напомнила о себе поганка. — Так что советую…
— Зим, она требует, чтобы мы с тобой каким-то неведомым образом спаяли три осколка в прежний кристалл, — перебила ее Варя.
— Это невозможно, — ответил он.
— Вот и я так думаю! — подхватила Варя. Затараторила: — А она грозится сделать из нас пару черных колдунов, и тогда якобы мы, как ее послушные приспешники, всё сделаем по ее плану, чтобы вернуть в мир драконов. Я так полагаю, она собирается ради этого из нас всю силу высосать и уморить до смерти. А драконья магия ей нужна, потому что белогорской она не владеет! Равно как и человеческой. Вот и хочет хоть на скорлупках поживиться!
— Что? — зарычала девица. — Не слишком ли ты много болтаешь?!
И красиво выпустила с пальцев рук молнию.
Варя была готова к нападению и отскочила в сторону, пригнулась, разряд лишь громко щелкнул над головой, заставив волосы подняться дыбом. К тому же Зимослав мгновенно прикрыл невесту силовым щитом.
Вот только нападение оказалось отвлекающим маневром — нацелилась поганка на беззащитного кролика! Он, жалобно пискнув, соскочил с Вариного плеча не по своей воле. И белой стрелой метнулся в руки злодейки.
— Ах ты зараза! Отдай сейчас же!!! — заорала Варя в ярости.
Сцапав зверька, бледная королева крепко стиснула его в кулаке, потрясая в воздухе, так что длинный хвост болтался, будто украденный вражеский вымпел. И объявила ультиматум:
— Ледомир Снежен! Убей это животное немедленно или твоя невеста умрет!
— Ну ты и мерзавка! — прошипела Варя. — С чего бы мне умирать-то?!
И тут же захрипела, внезапно ощутив, как невидимая петля перехватила горло — пока еще не смертельно, но предупреждающе.
— А ты думала, я шутки шутить буду?! — торжествовала поганка. Шагнула к ним ближе, ткнула Зимославу в лицо тихонько верещащего кролика: — Убей его! Или я убью ее!
— Ты меня не убьешь, я тебе живая нужна! — с натугой просипела Варя, делая неуверенный шаг вперед.
— Ошибаешься, — насмешливо откликнулась девица, — такой, как ты, легко найти замену.
Зим в смятении коротко оглянулся на Варю. В глазах плескалась вина за малодушие, за то, что он не