Хозяином сделался Николай Сергеич превосходным. У него учились хозяйству соседи-помещики…»
Князь Валковский совершенно понял натуру Ихменева и ловко воспользовался этим: «В короткое время своего знакомства с Ихменевым он совершенно узнал, с кем имеет дело, и понял, что Ихменева надо очаровать дружеским, сердечным образом, надобно привлечь к себе его сердце, и что без этого деньги не много сделают. Ему же нужен был такой управляющий, которому он мог бы слепо и навсегда довериться, чтоб уж и не заезжать никогда в Васильевское, как и действительно он рассчитывал. Очарование, которое он произвёл в Ихменеве, было так сильно, что тот искренно поверил в его дружбу. Николай Сергеич был один из тех добрейших и наивно-романтических людей, которые так хороши у нас на Руси, что бы ни говорили о них, и которые, если уж полюбят кого (иногда Бог знает за что), то отдаются ему всей душой, простирая иногда свою привязанность до комического…»
Ихменев не только стал управляющим богатым имением соседа князя Валковского, но и согласился присмотреть за его сыном Алёшей, который в Петербурге перешёл дорогу отцу, помешал его выгодной женитьбе и был сослан отцом в деревню. Добрые намерения обернулись трагедией: поползли сплетни, что старик Ихменев с помощью своей дочери Наташи хочет «охмурить» молодого князя и сделаться родственником Валковских. Но и этого мало: «Явились доносчики и свидетели, и князя успели наконец уверить, что долголетнее управление Николая Сергеича Васильевским далеко не отличалось образцовою честностью. Мало того: что три года тому назад при продаже рощи Николай Сергеич утаил в свою пользу двенадцать тысяч серебром, что на это можно представить самые ясные, законные доказательства перед судом, тем более что на продажу рощи он не имел от князя никакой законной доверенности, а действовал по собственному соображению, убедив уже потом князя в необходимости продажи и предъявив за рощу сумму несравненно меньше действительно полученной. Разумеется, всё это были одни клеветы, как и оказалось впоследствии, но князь поверил всему и при свидетелях назвал Николая Сергеича вором. Ихменев не стерпел и отвечал равносильным оскорблением; произошла ужасная сцена. Немедленно начался процесс. Николай Сергеич, за неимением кой-каких бумаг, а главное, не имея ни покровителей, ни опытности в хождении по таким делам, тотчас же стал проигрывать в своей тяжбе. На имение его было наложено запрещение. Раздраженный старик бросил всё и решился наконец переехать в Петербург, чтобы лично хлопотать о своем деле, а в губернии оставил за себя опытного поверенного. Кажется, князь скоро стал понимать, что он напрасно оскорбил Ихменева. Но оскорбление с обеих сторон было так сильно, что не оставалось и слова на мир, и раздраженный князь употреблял все усилия, чтоб повернуть дело в свою пользу, то есть, в сущности, отнять у бывшего своего управляющего последний кусок хлеба…» Сам князь Валковский впоследствии в разговоре с Иваном Петровичем цинично смеётся над прекраснодушием и порядочностью Ихменева, рассказывая, как Николай Сергеевич никак не хотел верить в один из его гнусных поступков с крепостным: «Но более всего меня смешит теперь дурак Ихменев. Я уверен, что он знал весь этот пассаж с мужичком… и что ж? Он из доброты своей души, созданной, кажется, из патоки, и оттого, что влюбился тогда в меня и сам же захвалил меня самому себе, — решился ничему не верить и не поверил; то есть факту не поверил и двенадцать лет стоял за меня горой до тех пор, пока до самого не коснулось. Ха, ха, ха!..»
Ситуация осложняется донельзя после того, как Наташа, поверив обещаниям Алёши жениться на ней, уходит из дома, совершенно убивая этим гордого отца. Тот грозится проклясть дочь, а между тем в дом их попадает Нелли, на которую старики Ихменевы переносят всю свою родительскую любовь. Именно Нелли, её горькая повесть о том, как её дедушка Смит в аналогичной ситуации не простил свою дочь и её мать, и та умерла в подвале с клеймом отцовского проклятия смягчили сердце старика Ихменева — он простил и без того уже униженную и оскорблённую свою Наташу. Наиболее полно добрая, гордая и горячая натура старика Ихменева проявляется в сцене с медальоном, в котором спрятан портрет дочери и который жена его Анна Андреевна потеряла: «В нетерпении он рванул из кармана всё, что захватил в нём рукой, и вдруг — что-то звонко и тяжело упало на стол… Анна Андреевна вскрикнула. Это был потерянный медальон. <…> Она поняла, что он нашёл его, обрадовался своей находке и, может быть, дрожа от восторга, ревниво спрятал его у себя от всех глаз; что где-нибудь один, тихонько от всех, он с беспредельною любовью смотрел на личико своего возлюбленного дитяти, — смотрел и не мог насмотреться, что, может быть, он так же, как и бедная мать, запирался один от всех разговаривать с своей бесценной Наташей, выдумывать её ответы, отвечать на них самому, а ночью, в мучительной тоске, с подавленными в груди рыданиями, ласкал и целовал милый образ и вместо проклятий призывал прощение и благословение на ту, которую не хотел видеть и проклинал перед всеми.
— Голубчик мой, так ты её ещё любишь! — вскричала Анна Андреевна, не удерживаясь более перед суровым отцом, за минуту проклинавшим её Наташу.
Но лишь только он услышал её крик, безумная ярость сверкнула в глазах его. Он схватил медальон, с силою бросил его на пол и с бешенством начал топтать ногою. <…> Услышав вопль жены, безумный старик остановился в ужасе от того, что сделалось. Вдруг он схватил с полу медальон и бросился вон из комнаты, но, сделав два шага, упал на колена, уперся руками на стоявший перед ним диван и в изнеможении склонил свою голову.
Он рыдал как дитя, как женщина. Рыдания теснили грудь его, как будто хотели её разорвать. Грозный старик в одну минуту стал слабее ребёнка. О, теперь уж он не мог проклинать; он уже не стыдился никого из нас и, в судорожном порыве любви, опять покрывал, при нас, бесчисленными поцелуями портрет, который за минуту назад топтал ногами. Казалось, вся нежность, вся любовь его к дочери, так долго в нём сдержанная, стремилась теперь вырваться наружу с неудержимою силою и силою порыва разбивала всё существо его…»
Ихменева (урожд. Шумилова) Анна Андреевна
«Униженные и оскорблённые»
жена Николая Сергеевича Ихменева, мать Наташи Ихменевой. Ихменев «женился на бедной дворяночке, Анне Андреевне Шумиловой, совершенной бесприданнице, но получившей образование в губернском благородном пансионе у эмигрантки Мон-Ревеш, чем Анна Андреевна гордилась