Впрочем, его участие не очень-то и требовалось. Стражники были просто сметены. Варвар и на этот раз ударил сзади, и оказалось, что алебарды – оружие страшно громоздкое и неудобное. Возможно, даже голыми руками они нанесли бы больше вреда.
– Сдаюсь! – заверещал тонким голосом один из тюремщиков. В отличие от прочих, вооружен он был коротким мечом и являлся, по-видимому, старшим. Глядя на него, остальные недобитки сразу вспомнили, что тюремщики героями быть не могут по определению.
– Говори, – голос Коэто мог соперничать со льдом в иных параметрах, – где сидит маг, которого зовут Мастер Лур?
– Я не знаю. – Тюремщик пытался съежиться до размеров хорошо откормленной крысы, но мешал пивной животик, в просторечии именуемый пузом. – У нас много магов… по именам не знаю.
– Тогда показывай всех, – решительно заявил Мастер Коэто.
Осмотр всех пленных магов (а их оказалось немало) занял довольно много времени. Пока тюремщик звенел ключами, выпуская страдальцев на волю (хотя варвар и не считал тюремный коридор даже жалким подобием пресловутой воли), Мастер Коэто составлял в уме диспозицию на случай поспешного отступления. Которое тот же варвар иначе как бегством не именовал. Из-за ограниченного словарного запаса, разумеется.
На магов было страшно смотреть. Изможденные, оборванные, с погасшими глазами, они боялись даже выходить из камер. Бол с ужасом осознал, что в них не осталось ни капли Силы. На минуту он даже засомневался, а были ли они вообще магами хоть когда-то. Может, просто людей отлавливали наобум, как в «Петушиный час» в Ледании?
Но эта мысль угасла сразу же. Потому что он увидел Учителя.
Глаза у Мастера Лура не были ни пустыми, ни мертвыми, Сугудай еще не успел его сломить. Но вот Сила… ее у Учителя больше не было. Ушла полностью, до последней мельчайшей искорки. Маг, лишенный Силы… более страшную вещь трудно себе представить. Бола затрясло, мелкая дрожь пробрала до самых кончиков пальцев.
Учитель обнялся с Мастером Коэто, что-то сказал ему, хлопнул по плечу. Обменялся рукопожатием с варваром, раскланялся с Лемуром.
Сам не понимая, на каком он свете, Бол поклонился Учителю, что-то сказал, избегая смотреть ему в глаза. Мастер что-то ответил, за что-то пожурил. Бол не воспринимал смысла слов. В голове звенела одна-единственная мысль, затмившая собой целый мир: как Творец мог допустить такое?!!
– Мастер, нам необходима помощь сильного мага, – негромко сказал Мастер Коэто, и это была первая фраза, которая дошла до сознания Бола. – Наши друзья в опасности. В том числе и ваш любимый ученик, Таль. Надо помочь им против Сугудая.
При имени колдуна в глазах Учителя на миг плеснулся ужас, сменившись холодной решимостью. Мастер Лур выпрямился во весь рост, сжал кулаки.
– Я больше не маг, друг мой, – мягко сказал он. – Поэтому одолжи-ка мне один меч.
– Не маг? – Бол впервые увидел Мастера Коэто, лишенного всегдашней невозмутимости. – А кто же тогда? Я ничего не понимаю, Мастер!
– Человек, Коэто. Просто человек. Пойдем, поищем Сугудая. У нас обоих к нему изрядный счет. Как и у тебя, Нанок. А вот ты, ученик, быстренько выбирайся из дворца.
– Никуда я не пойду, Учитель, – тихо ответил Бол, в первый раз поднимая на него глаза. – У меня к Сугудаю счет поболее… за то, что он сделал с вами!
Взгляд Учителя стал пронзительным, но Бол встретил его уверенно, не отведя глаз. И Учитель, коротко вздохнув, сказал:
– Что ж, ты теперь вправе выбирать свой путь сам. Пошли, надеюсь, мы сумеем помочь Ларгету и его друзьям. Или хотя бы отомстить за них.
– Не отомстить, – мягко поправил Мастер Коэто. – А остановить воплощение зла.
– Брось, – поморщился бывший маг. – Какое он, к блину, воплощение зла? Дорвавшийся до Силы и власти неудачник. Его и ненавидеть-то не получается, смешон и нелеп… презрение пополам с отвращением, не более того.
– У меня получится, – вроде бы спокойно сказал Мастер Коэто, но Учитель вздрогнул от его слов, как от удара бича.
Таль прищурил глаза, силясь разглядеть Сугудая. Из-за резкой смены освещения он наполовину ослеп и никак не мог адаптироваться. Мелькнула мысль, что, пока он щурится и трет глаза, их совершенно спокойно прикончат. Не особо при этом и напрягаясь. Но Сугудай отчего-то не торопился с расправой, чувствуя себя, видимо, в полной безопасности.
– Что же вы, ваше высочество, уехали, не попрощавшись даже? – укоризненно произнес маг. – И на похороны отца явиться не соизволили. Нехорошо, право слово. Порядочные принцы так не поступают.
– А что, двойные похороны вам бы больше понравились? – звенящим от ярости голосом отозвался принц.
– Ясное дело, – доброжелательно откликнулся Сугудай. – Затрат меньше, на похороны-то. Остальные тела можно просто в подземелье скинуть, там найдется кому о них позаботиться. А принца хоронить полагается пышно. Иначе потом от самозванцев отбоя не будет. К чему нам, монархам, лишние сложности?
Его высочество ответил грязным ругательством, совсем не королевским. Но для кандидата в покойники вполне приемлемым. Сугудай, впрочем, остался невозмутим. Должно быть, поведение принца соответствовало его эстетическим требованиям к будущим жертвам.
– Может, ему башку, в натуре, оторвать? – неуверенно предложил Боресвет. Уверенность мага его как-то обескураживала, охлаждала боевой пыл.
– А может, в натуре, тебе лучше заткнуться и со вкусом прожить последние несколько минут? – в тон ему ответил Сугудай и ухмыльнулся.
– Скажите, а зачем вам все это? Корона, власть? – неожиданно спросила Лани.
– Красивая девушка, – одобрительно заметил Сугудай. – Тебе я мог бы найти лучшее применение, чем остальным. Давай договоримся: ты ведешь себя послушно, не задаешь глупых вопросов, а я не скармливаю тебя моим зверушкам. По рукам?
– А что, ваши зверушки еще страшнее вас? – дерзко спросила Лани.
– Нет, конечно, – серьезно ответил Сугудай. – Самый страшный зверь – это человек. А самый страшный человек для вас – я. Потому что я для вас – воплощение смерти.
– Неужели смерть такая смешная штука? – негромко пробормотал Таль, но Сугудай услышал и бросил на него быстрый пронзительный взгляд.
– Скоро она перестанет быть такой уж смешной, – посулил он. – Кто это тут у нас старших перебивает? Ученик, конечно. Кому ж еще быть. Из школы Мастера Лура? Плохо ваш Учитель молодежь воспитывает. В мое время ученики по струнке ходили, слова лишнего сказать не смели.
– Вот и выросло из них… вроде вас, – храбро сказал Таль. Внутри его колотило от испуга и возбуждения, ему приходилось прилагать немало усилий, чтобы это не заметил маг.
– Хамишь, дружочек. – Голос мага стал ласковым до приторности, и это пугало. – Недолго тебе осталось, ладно уж, похами напоследок. Силы в тебе пока немного, но кровь Титанов – сама по себе Сила. Лишней не будет.
Таль спешно поискал внутренним зрением волшебную линию и тут же ее обнаружил. По слухам, дворец этот сооружал сам легендарный Квармол, в котором тоже текла кровь Титанов. Может, и он черпал энергию непосредственно из линии, а заклинания свои знаменитые составлял для учеников и последователей?
Сугудай его действий не заметил, да и не мог заметить. Видеть магическую линию, как говорил Учитель, дано было немногим.
– Вообще-то я мог бы каждому из вас найти применение, – вещал Сугудай, задумчиво изучая неудавшихся заговорщиков. – Кроме, конечно, его высочества. Он-то здесь точно лишний. Без обид, сударь мой, – сами посудите, к чему мне еще один претендент на престол? А наследник тем более не нужен, я умирать не собираюсь. Так что простите уж короля, вы, сударь, в этом мире лишний. А вот воин мне бы пригодился. Как вы, богатырь, к магам относитесь?
– Убивательски, – мрачно ответил Боресвет.
– И прекрасно! Вы не представляете даже, сколько магов на свете нуждаются в вашем искреннем внимании! А я бы уж поспособствовал – и деньгами, и артефактами.
Боресвет красочно объяснил, где место предложенным артефактам. Подумав, он определил место и для денег.
– Что ж вы, батенька, с деньгами-то так? – искренне огорчился колдун. – Нерачительно, право слово. Ну нет так нет, насильно свят не будешь. А ты, молодой ученик? Твой Учитель больше обучать не сможет. Обучалка – ха-ха! – сломалась…
– Он мертв? – Таль подался вперед, сжимая кулаки. Сила бурлила в нем, рвалась через край. Сугудай это почувствовал сразу.
– Ого, а птенчик-то силен! Надо же, впервые ошибся. Нет, раздумал я тебя в ученички брать. Старших не уважаешь, хамишь опять же…