В детстве она сильно завидовала талантливому юноше, чей огонь горел куда жарче, нежели ее собственный, и постоянно пыталась превзойти его. Их соревнования неизменно собирали огромную аудиторию и изрядно веселили всех обитателей дворца. Со временем противостояние переросло в настоящую дружбу, но время от времени Игнис ловила себя на мысли: «В этот раз я обязательно создам пламя мощнее, чем у него».
Судя по всему, подобные мысли посещали и Паллидия, потому как он с завидной регулярностью усиливал это свое заклинание, высвобождая все новые и новые запасы мощи там, где, казалось бы, ей и взяться неоткуда.
— Извини, что не предупредила, — продолжила она.
— Не страшно.
— Когда окончилась битва?
— Вчера утром. Вас почти добили, когда подоспела моя армия.
Игнис прикинула сроки и удивленно нахмурилась.
— Барон говорил, что большая часть твоей армии разбросана по графствам, а значит, ты должен был начать подготовку чуть ли не за неделю.
— Конечно, ваше высочество.
— Но как тогда… — начала было она, но тут же умолкла под полным ехидства взглядом друга. — Ах да, отец обещал отпустить меня, но ничего не говорил про сопровождение.
— Именно.
— И кто же?
— Отряд гарпий. К тому же, предположу, что Кающийся также регулярно встречался с учителем на Грани.
В голосе Паллидия Игнис расслышала слабо заметные нотки зависти. Увы, но гениальный сковывающий не обладал даже зачатками сноходческого дара, а потому мог только мечтать о встречах с учителем под фиолетовыми небесами границы миров.
— И всего-то?
— Учитель, по-видимому, счел, что трех Ступивших на Путь Вечности будет достаточно для вашей защиты.
— А еще — двух стихийных магов и сорока лучших гвардейцев Дилириса. Ну и я, кажется, кое-что умею.
Паллидий одарил ее новым взглядом, в котором каким-то образом поместилось даже больше скепсиса, нежели в предыдущем.
— Именно поэтому, полагаю, вы сутки валялись без сознания, ваше высочество?
Игнис скрипнула зубами.
— Пал, давай вот без этого.
— Как прикажете, ваше высочество.
— Пал!
— Вам не следует перенапрягаться. Лица королевской крови слишком ценны и важны для нас, простых смертных, мы не можем рисковать их здоровьем.
— Пал!!!
Она сорвалась на визг и тотчас же закашлялась, не в силах проглотить комок, застрявший в горле. Однако это подействовало — Паллидий встал и подошел к Игнис, а выражение бесстрастности на его лице сменилось волнением и злостью.
— Ты пошла против воли учителя. Ты отправилась в путь с людьми, половине которых нельзя повернуться спиной, чтобы не получить в нее кинжал! Ты подвергала свою жизнь опасности, не задумываясь о чувствах отца! Ты едва не погибла, пытаясь превзойти пределы контроля своей стихии!! Да о чем ты вообще думала!!!
Чего Игнис не ожидала, так это ответных криков и обвинений. Спорить лежа было неудобно, а потому она, совершив неимоверное усилие над своим измученным телом, приподнялась на локтях и, прислонившись к спинке кровати гордо посмотрела на собеседника.
— Да, я отправилась в путь, потому что мне осточертело торчать в Кастэллуме. Ты-то уже повидал половину континента, отец даже доверил тебе целую армию! А я? Сижу под замком, точно огромный бриллиант в центре сокровищницы. С меня сдувают пылинки и боятся слово лишнее сказать! Но я тоже хочу приключений, тоже хочу узнать, как устроен мир.
— И поэтому отправляешься в путь с наследным принцем Дилириса и принцессой Ривеланда, прихватив заодно оборотня? Хорошая компания, ничего не скажешь. В высшей степени надежные и достойные личности. Как только тебе горло еще не перерезали во сне?!
— То есть Ридгара с Орелией ты игнорируешь?
— Кающийся и Целительница могучи, но не всесильны. Их двоих может не оказаться рядом тогда, когда тебе больше всего на свете будет нужна помощь! И ты погибнешь без возможности воскреснуть! Уж кому, как не тебе следует знать об опасностях внешнего мира!
Игнис непроизвольно коснулась обожженной щеки, и это подхлестнуло ее ярость.
— А если и умру, тебе-то что? Это мой выбор!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Из-за своего эгоизма ты хочешь разбить сердце отца?!
— Он — мой отец, Пал, не твой, не тебе решать!
Слова вырвались сами-собой, и уже в следующую секунду она пожалела о сказанном, но было поздно. Паллидий побледнел еще сильнее, хотя, казалось бы, дальше уже некуда. Он отступил на шаг и поник.
— Да, он твой отец, не мой, — тихо согласился юноша, став сразу как-то меньше в размерах.
— Пал…
— И не мне, беспризорнику, приказывать великой герцогине.
— Пал, ну извини…
Игнис попыталась встать, но собственное тело отказалось повиноваться. Ярость схлынула, оставив место раскаянию и стыду. Только теперь она осознала, что именно сказала в запале спора.
Паллидий был одним из так называемых детей Вороньего Короля: беспризорников, сирот, лишних ртов. Во всех странах такие водились в великом множестве. У кого-то умерли родители, кого-то выгнали из дома, кто-то убежал, кого-то продали в голодный год, кто-то, как она сама, пострадал от войны. Историй было много, но роднило всех отверженных одно — слуги правителя Волукрима без устали находили таких детей, выкупали из рабства, забирали с улиц и от пепелищ, если надо — выкрадывали из воровских притонов и прочих злачных мест. Здоровые, больные — не имело значения. Вороний Король принимал всех.
Их отхаживали, лечили, кормили, одевали, воспитывали, учили. Окружали заботой и любовью. Отворяли дверь в жизнь. Кто хотел, мог остаться в Волукриме, кто хотел — возвращался на родину. Никого не неволили. Нетрудно догадаться, что практически все из них считали Вороньего Короля своим отцом и боготворили его.
К сожалению, даже среди них мало кто относился к отцу с таким почтением, как Паллидий. Оно доходило до фанатизма, Игнис была уверена, что, если бы у юноши была такая возможность, тот обязательно организовал бы церковь Корвуса и начал поклоняться его статуе, которую поместил бы прямо за алтарем вместо распятия.
И Пал всегда завидовал Игнис из-за того, что Вороний Король удочерил ее. Он знал, что девушка напоминает Древнему родную дочку, потерянную сотни лет назад, девочку чья смерть навсегда изменила жизнерадостного мечтателя, желавшего осчастливить весь Интерсис. Умом юный артефактор понимал все, но то — ум. Сердце же одинокого сироты жаждало любви и признания. Паллидию было плевать на титулы и власть, он хотел стать сыном Корвуса, чтобы хоть раз назвать того папой — это Игнис знала наверняка.
И вот теперь она, потеряв над собой контроль, ударила по самому больному месту молодого человека.
— Пал, прости, — без особой надежды повторила она, пытаясь подняться. — Я не это имела в виду.
— Конечно, ваше высочество, — безжизненным голосом ответил чародей, плюхнувшись обратно в кресло.
Игнис вздохнула.
«Язык мой — враг мой. Нужно было смолчать, тем более что он, по большому-то счету, прав».
Жаль, что эта полезная мысль пришла в ее голову так поздно, но тут уж ничего нельзя было поделать.
Повисло тягостное молчание. Игнис надеялась, что друг успокоится, Пал же не желал продолжать разговор, но и уходить не спешил.
Именно в таком состоянии их и нашла Орелия. Целительница вошла бесшумно, держа в руках поднос, на котором стояла исходящая паром тарелка супа. Беглым взглядом окинув комнату она издала свой лишенный эмоций вздох и покачала головой.
— Дети, вы опять повздорили?
Игнис, слышавшая эту фразу десятки раз, не смогла сдержать улыбки и хихикнула, бросив короткий взгляд на Паллидия. На его лице также промелькнула тень робкой улыбки, мимолетная и почти неразличимая.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Орелия села на кровать и поставила поднос рядом, затем взяла тарелку и, зачерпнув ее содержимое в ложку, протянула еду Игнис.
— Открой рот.
Девушка, по опыту знавшая, что сопротивляться приказам Целительницы бесполезно, повиновалась, не раздумывая.
— Куриный бульон, — скривилась она. — Отличное угощение для победителей.