новогоднего городка, построенного для туристов, шпили ледяного дворца вдалеке…
— Да это же зимнее королевство! — я, в полнейшем восторге, захлопала и широко улыбнулась. Вон там, в конце улицы, стоит мой особняк, а напротив, если перейти через звенящий ручей по крутому мостику — особняк Аррена и Мирры. В детстве я каждый день пересекала этот мостик бесчисленное число раз, а за последние пять лет не перешла ни разу.
— Теперь, если ты соскучишься, ты можешь в любой момент увидеть дом, — Аррен, наблюдающий за моим восторгом с легкой улыбкой, снова сделал свой сложный пасс — и зеркало опять притворилось обычным, заурядным куском стекала с серебряным напылением с обратной стороны, отразив нас.
— Лиарра, — попросил генерал, и в его голосе мне послышался странный надлом, — превратись обратно на минуточку, пожалуйста.
Я развернулась к Аррену. Он выглядел непривычно усталым и каким-то… всколоченным, что ли. Обычно он всегда был собран, и по его глазам никогда ничего нельзя было прочесть — а сейчас я угадала в них затаенную боль, и, дрогнув, послушалась. Он снова взглянул в зеркало, и я, повернувшись следом за ним, увидела высокого, крупного мужчину, чьи широкие плечи и внушительная фигура были затянуты в черное с серебром, и хрупкую девушку, казавшуюся еще тоньше рядом с ним. Как маленькая, полупрозрачная льдинка рядом с темным валуном, который заслоняет ее от безжалостного весеннего солнца. Хотя, может, наоборот, нас стоило сравнить со льдом и ледоколом, ломающим этот самый лед.
У генерала, видимо, тоже возникли какие-то ассоциации, потому что, развернув меня на за плечи, он вдруг порывисто прижал меня к себе, и, щелчком пальцев погасив свет, вдохнул запах моих волос.
— Давай просто постоим так пару минут, Лиарра, — попросил он, и я замерла, а потом несмело положила одну руку, затянутую рукавом из газовой ткани, ему на спину. От него слабо пахло алкоголем — наверное, сегодняшний ужин и ему непросто дался. Отстранившись, он наклонился ко мне, ловя губами мои губы, и я, всхлипнув, прошептала:
— Не надо… не трогай меня, не надо…
Вспыхнул свет.
— Дама же сказала, не надо, — сухо произнес император, и я, проморгавшись, с ужасом увидела у входа в гардеробную его фигуру в серебристом плаще.
В первое мгновение мое сердце ухнуло в пятки, и я даже не сделала попытки отстраниться от Аррена — но уже в следующей миг весь ужас ситуации полностью дошел до меня и я, охнув, отбежала на два шага назад. Хорошо, что я в своем собственном обличии, иначе было бы совсем сложно объяснить императору, что за отношения у его жены с ее братом!
— Ваше императорское величество, — произнесла я дрожащим голосом, вспомнив, что если я не притворяюсь Миррой, то должна приветствовать императора должным образом. Император сухо кивнул, и я, не глядя на него, попыталась прошмыгнуть мимо него в раскрытые двери, однако не тут-то было: он, перехватив меня за запястье, остановил меня. За то запястье, на котором был одет его собственный брачный браслет, как предмет магический, не поддающийся иллюзиям, и поверх которого сейчас и лежала его ладонь.
— Лиарра, — строго произнес он, и я подняла на него испуганный взгляд, — мой брат очень ценит вас. Сегодня он выглядел… счастливым. Может, вы объясните, свидетелем чего я только что невольно стал?
Пусть обвиняет меня в чем угодно, только не смотрит на браслет!
— Ваше величество, — пролепетала я, радуясь, что иллюзии изменяли и голос также, и мой собственный голос сейчас был совсем не похож на низкий, красивый голос Мирры, — просто… просто..
Что же сказать??? Что?
— Просто мы с Арреном давно знакомы, — наконец пролепетала я. — Мы знаем друг друга с детства. Я пришла попрощаться со своей подругой Миррой, не нашла ее …
— А я тоже пришел к Мирре и не увидел ее, — подхватил Аррен.
— Мы столкнулись тут, разговорились, и… я решила поздравить генерала с помолвкой.
— А я решил поздравить Лиарру с ее помолвкой, — подтвердил Аррен.
Император во время наших оправданий смотрел почему-то только на меня, и, подняв руку, вдруг коснулся моего подбородка, заставив поднять лицо.
— Вы как-то по-другому выглядите, — удивленно произнес он. — Не так, как на ужине.
Конечно, не так! Подруга, то ли забыв, как я выгляжу, то ли специально, притворяясь мной, наколдовала себе такой нос, что им можно было пользоваться при ходьбе вместо ходули. Мой же собственный нос был абсолютно обычных размеров. Нужно тоже наколдовать себе что-нибудь ужасное, — мстительно подумала я, — и пусть слушает сплетни о том, какая императрица страшила!
— Я просто… так волновалась на ужине, — пробормотала я, глядя в глаза Рэйдену и не решаясь первой отвести взгляд. Его серебристый взор, в котором клубилась магия, завораживал, притягивал, и когда он перевел взгляд на Аррена и отпустил мой подбородок, я почувствовала такое облегчение, которое чувствует рыба, сорвавшаяся с крючка. Протиснувшись мимо него, для чего мне пришлось вплотную прижаться к стене, и сделав еще один книксен, я со всех ног понеслась прочь из своих покоев.
Не знаю, о чем император разговаривал с генералом — я, выбравшись наружу, тут же забежала за ближайшую пушистую елку и, приняв собственный облик и поменяв сиреневые тона платья на серебро, без сил опустилась на землю. Подожду тут, на пушистом снегу, пока все не уйдут из моих покоев — видеться с императором снова, после того, как он устроил эту очную ставку с его братом на ужине, не предупредив меня, мне не хотелось. Тем более, есть вероятность, что прошлая ночь ему понравилась, и он будет настаивать на продолжении.
Сейчас же я злилась на него, злилась на Аррена — все еще за вчерашнее зелье, была опечалена — опять же из-за Аррена, и злилась на себя — за то, что опять не смогла оттолкнуть Аррена. Когда же его власть надо мной прекратиться? Хорошо, что я не альв — они обречены любить один раз в жизни. Любовь к Аррену всего за несколько лет успела выпить из меня все силы и всю волю — страшно подумать, что было бы, если бы эта любовь длилась вечно.
Слава богам, осталось потерпеть всего несколько месяцев… или лет… сколько там длится несчастная любовь? А потом