- Это же обычной девке с такой не тягаться, - вздыхаю я.
Ведьма хмыкнула, ко мне склонилась и тихонько поведала:
- У них, когда из Холмов своих в наш мир выходят, всегда уродство какое-то есть. Ликом прелестны, телом прекрасны, но то уши волосатые, то хвост козлиный, то копыта, то колена в обратную сторону.
Мне аж на душе полегчало.
- Ну ладно, слушай меня, девка, - Яга к делу перешла. - Сам Мерлин живет в замке, построенном предком его из костей последнего из убиенных драконов.
Я вспомнила замок, с высоты увиденный, и поежилась.
- Брр. Это ж как жить в нем? И какого размера тварь та была?
- Раньше все были больше, - с грустью сказала ведьма, - и зверей волшебных видимо-невидимо в лесах и на полях водилось, и волшебники были сильнее. Но уходит волшба из мира, пройдет время, и разойдется мир-Явь наш с миром подземным и вирием небесным, и будут о нас только в сказках вспоминать, как мы сейчас о драконах вспомнинаем… Ну, - опомнилась она, - тебе этого не надобно, не бери в голову, девка. Кости те давно закаменели, постучишь – белый мрамор как есть. Но даже окаменевшие они старым волшебством пропитаны, так что не зря колдун там живет, силу из них тянет. Служат ему в замке духи, существа волшебные да вороны зачарованные – научил он их человеческий облик принимать.
- А люди разве ему не служат, тетушка? – шепотом спросила я. От рассказа ее кровь в жилах холодеет, но и любопытно – жуть!
- Мерлин животных пестует, лечит, а людей не любит. Есть там люди, но мало их, хоть он не простой колдун, а лорд, из благородных, значится. На землях его деревень дюжин шесть, не меньше. Живут там под его защитой крестьяне простые и ремесленники, землю пашут, лорду долю отдают. Боятся они его как огня, а все равно за помощью и судом к нему обращаются. Да и девок иногда работать в замок посылают, чтоб задобрить. Но все знают, что не работать они туда идут.
- А зачем? – спросила я с любопытством.
- Кхе-кхе, - как-то по старушечьи закашлялась Яга. – Ну так он мужчина справный…
- Это точно, - вздохнула я.
- …даром что колдун, а если приглянется какая, так и оставляет для утех.
- Вот же ж гад, - говорю сердито.
Ведьма хмыкнула, на меня весело глядя.
- Долго при себе не держит, отсылает с богатым приданым, они потом ходят королевами, невестами завидными. Те, кто не сбежал в первые же дни. Духов боятся, слуг-воронов, да и ночами над замком небо светится, тени видятся. Так что не удивятся твоему появлению стражники, примут за девку, золота желающую.
- А ежели правда позовет постель ему стелить? – испугалась я.
Яга меня оглядела, брови подняв.
- Ну, - говорит неуверенно, - он, конечно, злодей, и ему любое злодейство свойственно, но я бы на твоем месте не опасалась. Ты, главное, в замок попади, а уж встретишься с колдуном, и проси работы за зелье, убалтывай, как знаешь. Мое же дело небольшое – я тебе помогу к замку добраться, а дальше уж сама, - и она засмеялась, потирая ладони.
- А за что ты Мерлина не любишь, тетушка? – подозрительно осведомилась я.
Она рукой сердито махнула.
- Нос он от ведьм простых воротит. Хоть и молодой, тридцати годков еще не стукнуло, а знает и умеет стократ больше, чем я. А я в бабки ему гожусь! Помнится, с дедом его… эх, - она осеклась, - совсем другая это история. Дед его всем помогал, но сейчас к деве своей в Холм ушел. А то бы к нему попросилась. Услыхала я, что Мерлин карты небесные составляет и зелья свои варит, по положению звезд благоприятные дни вычисляя. Пошла к нему на поклон, научи меня, мол, астрометрии своей небесной. А он так глумливо на меня посмотрел и говорит: «Тебе, бабушка, конечно, о вечном и небесном думать уже давно пора, но даже это не заставит меня на знахарку лесную время тратить, от дела отрываться. Не беру я учеников!». И рукой махнул – я уже за стенами замка оказалась.
- И правда гад, вежливости не обученый, - выругалась я. – Сердцем он очерствел! Теперь, боюсь, и батюшке моему не поможет.
- Не спросишь – не узнаешь, - мудро заметила Яга.
- А как же ты меня к замку проведешь, тетушка? – спросила я.
- Завтра и покажу, - говорит. - А сейчас спать. Утро вечера мудренее. Спи, а я пока посмотрю, что в избушке после твоей… помощи спасти можно.