Гномы всё ещё неуверенно поглядывая друг на друга, отступили и выжидающе посмотрели на тролля. Эмма гордо произнесла: «Прошу!» и рукою указала на неровный шар на верхушке столба.
Тролль, не упуская из виду коротышек, смахнул дубиной установленное украшение и на лету подхватил его. Гномы с интересом уставились на оружие соседа. По виду оно было обыкновенным деревом, но вместо того, чтобы разлететься на щепки при ударе об адамант, оно лишь звонко пропело.
Пока гномы пытались на глазок оценить незнакомый материал, тролль сжал полученную часть столба, как орех, и с довольным видом по кусочкам съел камень. Наблюдая за этим, Эмма решила, что адамант всё же не алмаз.
С гномами в это время происходило нечто странное. Кто-то из них судорожно дёргал бороду, кто-то держался за сердце, а кое-кто стучал себе по голове рукояткой топора.
Искра не выдержала и хихикнула, а следом засмеялись малыши. Они ничего не понимали, но выглядело всё очень смешно.
Эмма догадалась, что происходит что-то из ряда вон выходящее! Ей невдомёк было, что тролли действительно малочисленны и плохо известны гномам, не говоря уже о других расах. При этом дополнительную путаницу вносит множество разновидностей троллей: каменные, магнитные, железные, чёрные, болотные, просто горные — да мало ли какие ещё они бывают! Редко кто из них образует селения, чаще всего тролли живут одиночками, соединяясь на короткий период в семью. Срок их жизни огромен, и они мало обращают внимания на тех существ, что живут рядом, но прекрасно осведомлены обо всех расах в целом. Всё же солидная продолжительность жизни даёт даже таким созданиям некоторые преимущества.
Не понимая, что наблюдает сейчас редчайшее явление обновления и укрепления организма каменного тролля, Эмма наслаждалась зрелищем. Неровности на тролле сглаживались, трещины в его каменном теле затягивались, а сам он приобретал некоторый блеск и даже стал выше ростом. Гномы отступили, а Эмма с оборотнями одновременно выдохнули восхищённо: «Ах!»
Это действительно было «Ах»!
Тролль потянулся ко второму навершию и, пользуясь ошеломлением коротышек, лёгким движением смахнул его и припрятал в сгиб локтя. Повернувшись к Эмме, он смущённо шепнул:
— Это я в подарок невесте.
Гномы недовольно заворчали, но тролль потянулся вверх, будто разминая мышцы, весело ухнул, выпрямился и, закинув дубину на плечо, бодро зашагал прямо по крутому склону горы.
Эмма смогла наблюдать за ним на протяжении пары метров, потом он непонятным образом слился с другими камнями. Ещё какое-то время она видела что-то вроде перекатывающегося каменного бугра, но стоило моргнуть, как даже эта картинка пропала.
Растерянность витала в воздухе. Эмма не могла придумать, что дальше говорить и как себя вести. Дети, замерев, ожидали от неё чего-то такого эдакого, а гномы начали беспокоиться о том, как они будут отчитываться о случившемся перед начальством.
— Э, госпожа магичка, — обратился к ней тот гном, что дёргал свою бороду, — пройдёмте с нами, чтобы засвидетельствовать и… — он толкнул своего приятеля, и тот угрюмо буркнул: — скажете королю, что это вы нас заставили… — позади стоявший гном ударил говорящего по голове.
— Ты думай, что балаболишь! — сурово бросил он.
Эмма выдохнула и взяла всё в свои руки:
— Уважаемые, так как я стала свидетелем уникального дружеского акта, то считаю необходимым поведать о нём вашему правителю и выразить своё восхищение его дальновидной политикой.
— А эти? — толстый палец указал на маленьких оборотней.
Эмма радостно улыбнулась и торжественно возвестила:
— Мы вступаем в новую эру сотрудничества, и эти малыши — залог нашего благополучия! Каждое великое событие имеет начало, и мы с вами вошли в историю как существа, проложившие путь к мировому процветанию!
Парочка гномов повторяла её слова, пытаясь уловить более полный смысл, но «залог», «вошли в историю», а у гномов это значит, что их включат в летопись, «процветание» — все это прочно укоренилось в нежных сердцах бородачей. Единственное, что им оставалось сделать, чтобы приятные душе изречения были высечены в камне, так это предупредить магичку о слабостях оборотней, дабы ничто непредвиденное не сорвало им замаячившее на горизонте «процветание».
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Госпожа, надо бы связать зверушек, — заикнулся наиболее активный гном.
— Каких зверушек, — не поняла Эмма, и гномы единым жестом указали на детей.
От возмущения она не сразу нашлась с ответом, но видя её выражение лица, бородачи начали объяснять:
— Госпожа, не подумайте, что мы со зла! Перевёртыши не осознают себя в подземельях. Зверь берёт в них верх, и ведут они себя соответственно. Их альфа после нескольких несчастных случаев приказывал связывать своих спутников и удерживал их сознание своею силой, но даже тогда всё заканчивалось плохо. Мы несколько раз пробовали проводить их своими дорогами, но всего лишь несколько перевёртышей смогли преодолеть путь до конца.
— Так вот в чём дело, — расстроилась Эмма, — а люди? С людьми так же?
— У нас мало гостей из вашей расы. Бывало так, что они плохо себя чувствовали, но никто не спрыгивал с клети, не бился, не причинял вред другим, лишь просили вернуть их туда, где есть небо.
— Хм, я поняла. Дайте мне несколько минут.
Гномы начали наводить порядок возле входа, а Эмма подозвала детей и начала им объяснять:
— Лапушки мои, в гостях у гномов мы будем находиться в человеческом облике. Это важно.
— Эмма, откуда ты знаешь их речь? — неожиданно спросила Искра.
— Их речь? Я что… — но продолжать не стала, так как сообразила, в чём дело.
При разговоре с троллем пришлось по-другому задействовать горло, чтобы получались гортанные глухие звуки. Теперь всё время хотелось откашляться и запить першение водой. А когда общалась с гномами, то пришлось следить за вёрткостью языка, чтобы получались труднопроизносимые подряд «ргчгр», которые являлись наиболее популярными звуками в их речи. Она прикрыла глаза, благодаря магию или высшие силы за такой бонус. Это было щедро!
— Неважно, откуда, — мягко ответила она Искре, — зато сейчас важно то, что ваш народ остро реагирует на замкнутые пространства. Это очень серьёзно. Вы должны убедить себя, что этот страх помешает вам выжить, а я дам вам волшебную жвачку, которая поможет не бояться. Как только вам покажется, что стены надвигаются на вас, так начинайте её жевать, перекатывать во рту и пробуйте дуть пузыри. Только не глотайте, а то она слепит вам животик, и вы не сможете больше есть. Думайте об этом, помните о жвачке во рту и держитесь за меня. Всё ясно?
Подопечные с любопытством и страхом смотрели на Эмму, на белоснежную конфету в её руках, от которой она отделила крошечные гладкие прямоугольнички и сунула им в рот.
— Не торопясь начинайте жевать, — велела она оборотням, а гномам крикнула:
— Мы готовы!
Держась за руки, они встали перед стеной, столбы на которой обрамляли вход. Эмма подозревала, что здесь либо отличная маскировка, либо иллюзия, но не ожидала, что земля под ногами окажется лифтовой платформой. Как только дети почувствовали, что пол шаткий и уходит из-под ног, так запаниковали. Чертыхнувшись, Эмма грозно велела им смотреть на неё:
— Смотрите на меня и ничего не бойтесь. Я вас всех держу!
Белка дрожала и пыталась залезть на человечку, сталкивая рюкзак, и Эмма опасалась, что девочка опрокинет её.
— Не смей, — рявкнула она на малышку, — держи меня за руку, слышишь, держи за руку! Искра, помоги мне.
Девочка с широко открытыми от ужаса глазами подчинилась. Когда над головой исчез квадратик неба, а по бокам остались только стены шахты, дети завыли.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Жуём и не глотаем! — настаивала Эмма, пытаясь перебить их ужас.
Если бы она догадалась заранее, что им предстоит спускаться на лифте, то хоть немного подготовила бы их, а так она уже не успевала их уговаривать.
Рядом стояли два гнома, и один из них приготовился кардинально утихомиривать гостей. Эмма свирепо посмотрела на него: