Эта инициатива исходила от педагогов учреждений дополнительного образования, учителей, руководителей школьных клубов и молодёжных общественных организаций, которые были заинтересованы в организации природоохранной деятельности своих учащихся. Инициативу поддержали сами учащиеся Санкт-Петербургского региона и администрация Дворца творчества юных Санкт-Петербурга.
Водоохранная экоНПО «Молодежное экологическое движение «Экощит» была образована 27 октября 1997 года с целью объединения усилий общественности для решения природоохранных проблем в Санкт-Петербургском регионе. «Экощит» поставила перед собой следующие задачи: совместная деятельность экологических молодежных групп и организаций по исследованию и охране природных объектов, обмен опытом, взаимная помощь и сотрудничество. Тогда «Экощит» не была зарегистрированной экоНПО и состояла из 30 постоянно действующих экологических активистов, входящих в Координационный Совет, и около 7 тысяч добровольцев. Оплачиваемых должностей в организации «Экощит» не было.
Принятие решений осуществлял Координационный Совет, который собирался ответственным секретарём. В состав Координационного Совета вошли специалисты, имеющие опыт в организации общественной деятельности детей и опыт сотрудничества с природоохранными государственными организациями и научными учреждениями. Ответственный секретарь нёс ответственность за отчеты и освещение деятельности «Экощит».
«Экощит» развивала свою деятельность в следующих направлениях:
1) Экологическая и природоохранная пропаганда.
2) Проведение научных экспедиций, исследовательских программ и конференций по их итогам.
3) Организация учебных лагерей, школ, семинаров, конкурсов, фестивалей.
4) Широкий обмен опытом, развитие сотрудничества между участниками экологического движения и экологическими организациями из других регионов России и мира.
5) Практическая работа по охране природы.
В то время отмечался рост популярности международного экологического движения в России. Заинтересованность координаторов международных проектов в привлечении новых участников из России отразилась на активности экологического движения в Санкт-Петербургском регионе. Стало интенсивно развиваться партнёрство с иностранными экологическими правительственными и неправительственными организациями. Иностранные фонды охотнее поддерживали те российские проекты, в которых участвовали иностранные партнёры.
«Экощит» также получила поддержку иностранных фондов, например, проект «Наблюдение за побережьем» осуществлен при сотрудничестве с партнёрами из Швеции, а программы исследований Российской части Балтийских побережий поддержал Фонд Дикой Природы. Были успешно осуществлены еще 7 проектов: «Особо охраняемые природные территории», «Сохраним малые реки и водоемы», «Исследование природы Балтики», «Форелевые речки», «Мусорный ветер», «Можжевельник» и «Пресс-центр». Вся деятельность «Экощит» освещалась в выпускаемой организацией газете «Чистый Город», пресс-центр которой находится в биологическом отделе Дворца творчества юных Санкт-Петербурга.
К моменту создания «Экощит», в Санкт-Петербургском регионе активно развивалось детское природоохранное общественное движение. Многие участники экологического движения имели положительный опыт в охране и исследованиях водных объектов, сотрудничестве с местной администрацией. При вовлечении в деятельность «Экощит» новых участников предпочтение отдавалось детским коллективам, уже осуществляющим охрану и реставрацию местных природных объектов, например, посадку растений и сбор бытового мусора по берегам водоёмов. Дети ухаживали за посаженными растениями, а мусор сносили в ближайшие мусорные контейнеры. Вхождение в «Экощит» давало возможность заняться ещё и экологическим мониторингом при консультационной поддержке специалистов.
Другое дело – охрана природных объектов. Ею более успешно занимались природоохранные дружины, состоящие из старшеклассников или студентов вузов и действующие силовыми законными методами. Дети до 16 лет тоже иногда успешно защищали природу. Например, юные участники Ломоносовского клуба «Вита», входящего в состав «Экощит» обнаружили и сделали публичной информацию, что причина плохого состояния парка «Ораниенбаум» в неисправной дренажной системе, после чего власти города Ораниенбаума выделили деньги на её реставрацию.
Большое значение имеет то, что участники «Экощит» стремятся вести экологический стиль жизни. Например, участники Центра «Биотоп», который тоже входит в состав «Экощит», учатся экономить свет и воду и правильно озеленять помещения. Самые младшие ухаживают за животными, рисуют фантастические экологически безопасные автомобили, мастерят игрушки из рециклируемых материалов.
Организационная структура
Дальнейшему развитию «Экощит» препятствовало то, что она не была зарегистрирована. Отечественные организации финансировали её деятельность через бухгалтерию Дворца творчества юных Санкт-Петербурга, а иностранные организации – через экоНПО «Балтийский Фонд Природы» и другие зарегистрированные экоНПО. Таким образом, «Экощит» имела большие возможности в выборе действий и партнёров, но, в то же время, многие интересные потенциальные партнёры не могли сотрудничать с незарегистрированной экоНПО в плане финансирования её проектов. Ситуация осложнялась тем, что многие общественные объединения, входящие в «Экощит», сумели в течение двух лет успешно зарегистрироваться, что активизировало их собственную деятельность.
Ответственный секретарь «Экощит», являясь лидером, при поддержке участников принял решение о регистрации экоНПО. 9 апреля 2000 года организация была зарегистрирована под названием «Региональное молодежное движение «Экощит». Регистрация «Экощит» несколько изменила отношения внутри организации. Есть типовая схема развития НПО, где лидера-идеолога сменяет лидер-оратор, которого, в свою очередь, сменяет лидер-организатор. Но лидер-организатор в этой схеме – не последний. По мере развития коллектива, в нём образовываются и развиваются достаточно самостоятельные локальные творческие группы со своими лидерами и частично внешними по отношению к «материнской» НПО, ресурсами. В этот момент на смену лидеру-организатору обычно приходит лидер-администратор, который призван обеспечить выполнение устава как свода правил и усилить идентичность членов организации, особенно лидеров групп.
Часто такой лидер действует методом «кнута и пряника», который оказывается успешным в сложившейся ситуации. Вместе с тем, часть участников творческого коллектива в такой момент покидают его. Обычно это участники, у которых слаба идентичность, которые не выполняют устав и не поддаются дисциплине. Они не выполняют в срок данные обещания, конфликтны, своенравны. С ними особенно трудно работать в проектах, требующих строгой финансовой отчётности.
Такие участники, уходя, обычно не уносят с собой жизненно важных для организации ресурсов. Однако, иногда «уходят» хорошо организованные самостоятельные творческие коллективы, имеющие свой устав, лидера-администратора и способные выйти из состава организации по всем её правилам. Для дальнейшего взаимодействия с ними НПО нужен лидер-координатор, который действует мягкими методами «согласия». Тогда уход смягчается, идентичность частично остаётся и образуется зонтичная или сетевая НПО.
Это самая простая схема, которая всё же может быть полезна для понимания событий, происходящих в «Экощит». В жизни всё сложней. Иногда несколько лидеров играют одну роль, и тогда можно говорить о феномене «коллективный лидер». Иногда один лидер играет несколько ролей одновременно, как это было, когда лидер «Экощит» в должности ответственного секретаря являлся и лидером-идеологом, и лидером-оратором, и лидером-организатором.
Это подтверждает его работа под названием «Роль руководителей молодежных экологических объединений в организации общественной деятельности учащихся», написанная в 1999 году. Теперь он ушёл из «Экощит», мотивируя своё решение изменившимися семейными обстоятельствами. В настоящее время «Экощит» руководит другой лидер, а предыдущий, уйдя, остался в истории успешной деятельности организации, что тоже является важным нематериальным ресурсом экоНПО.
Не вошли в зарегистрированную «Экощит» и некоторые другие участники, группы и коллективы. В результате количество членов Координационного Совета снизилось до 15—20 активистов, а количество участников – до 3 тысяч человек. Таким образом, «Экощит» по-прежнему остается крупной сетевой, успешно развивающейся и действующей НПО. Ценности её участников, называемые ими самими: коллективизм, общественное признание, международное сотрудничество, возможность оказать помощь коллегам, большое количество участников, успешность проектов, результативность деятельности.