Встречались мы и вовсе редко. Прекрасного конечно мало...
Внезапно я замерла, осознав, что не помню своего имени! А заодно и половину событий из своей прошлой жизни. Но как бы я не напрягала память, а вспомнить, так и не смогла. Зато некоторые воспоминания из жизни Дессы всплыли особенно ярко. Например, как Дерк чуть не взял ее силой и лишь появление крестьянина, который решил заступиться за хозяйскую дочку, спасло ее от обесчещивания.
Да уж, лучше бы я так и оставалась в блаженном неведении. И как теперь забыть прикосновения мужчины, который до омерзения был мне противен?
- Леди Лардин, вы опоздаете, - отвлек меня от мрачных размышлений голос
Инель. -Поторопитесь.
Что ж, деваться некуда. Надо уже взять себя в руки и собраться.
Спустя полчаса я уже была одета в светлое пышное платье, а на моей голове сооружена простенькая, но красивая прическа. Надо признать - Инель хорошо справлялась со своими обязанностями.
Проводив меня в малую столовую, девушка удалилась, а я остановилась у порога, не решаясь войти.
— Проходите, леди Лардин, - заметив мое появление, произнес император. -
Мы как раз разговаривали о вас.
Ну кто бы сомневался. Здесь, наверное, больше не о ком судачить.
Вошла в малую столовую с высоко поднятой головой и, приблизившись к столу, присела в книксене. Как бы мне не ни хотелось здесь находиться, а пришлось улыбнуться самодержцу – искренне так, чтобы в его голове не возникло вдруг мыслей, что я их всех в гробу видала.
— Присаживайтесь, леди Лардин, - благосклонно кивнул он. - Иначе все окончательно остынет.
Быстро оглядела присутствующих и облегченно выдохнула, не заметив среди них Черного герцога. Зато леди Исвуд была здесь и в этот раз занимала место рядом с императором.
Заметив мое замешательство, Расмус встал и, пододвинув стул, помог мне сесть за стол. Я благодарно ему улыбнулась, мечтая, чтобы завтрак не затянулся. Хотелось как можно скорее избавиться от этого лицемерного общества.
— Леди Лардин согласилась сопровождать меня на утренней прогулке, -
внезапно заявила фаворитка императора.
— Что ж, хорошо, - кивнул самодержец. - А мы пока с Расмусом обсудим ситуацию на Северных границах. Племена, чьи поселения граничат с империей, стали нападать на моих подданных. Акир принес тревожные слухи. Я вынужден вмешаться.
— Надеюсь, этот конфликт не затянется, - лукаво улыбнулась леди Исвуд, аккуратно сжав ладонь императора. - Ваша власть неоспорима, милорд.
Пока самодержец был занят беседой со своей фавориткой, я постаралась сосредоточиться на завтраке. обилие еды на столе ничем не уступало вчерашнему ужину. я обвела взглядом мясо, рыбу, птицу, разнообразные гарниры, салаты и закуски. Было видно, что император не привык себе в чем-то отказывать.
Наложив в тарелку салат, все-таки стала прислушиваться к тревожным известиямс Севера, о которых говорил император. Прежде между империей и вождем зеленокожих был подписан мир, но после того, как к власти пришел Урлак - сын вождя, договор стал считаться недействительным. Орки стали нападать на близлежащие деревушки,
находящиеся под покровительством империи. Мужчин убивали, детей и женщин уводили в рабство. Я даже представлять не хотела, что эти дикари делали с последними.
— Леди Лардин, вы закончили? - оторвал меня от мрачных мыслей голос фаворитки императора. - Тогда прошу вас не задерживаться. Через двадцать минут я буду ждать вас возле ступеней дворца. Хочу показать вам императорский цветник. Уверена, вы не останетесь равнодушной.
После завтрака я направилась в апартаменты Расмуса, на все лады проклиная вздорную девицу, которая явно что-то замыслила. Ну неспроста же она решила проводить меня на прогулку, в самом-то деле. я была бы полной дурой, считая, что девушка решила завести со мной дружбу. Такие, как она не имеют друзей и идут по головам, чтобы достигнуть заветной цели.
Быстро накинув шаль и сменив мягкие туфли на ботинки, я позвонила в колокольчик, ожидая появления служанки.
— Леди Лардин, - войдя в комнату, Инель присела в книксене. - Чем я могу быть полезна?
— Проводи меня к ступеням дворца, - попросила я. - Меня ожидает леди
Исвуд.
— Как прикажете, - она слегка поклонилась и вышла из апартаментов.
Я шла вслед за девушкой и все не могла понять, почему она кажется мне подозрительной. Вроде Инель не перечила, исполняла все, о чем я просила, но в то же время что-то внутри меня в ее присутствии просто кричало об опасности. Было что-то странное в ее движениях, взглядах, мимике лица, будто она тоже играет какую-то только ей ведомую роль...
— Вы вовремя, леди Лардин, - улыбнулась Силиния, стоя возле ступеней в небесно-голубом платье. - Служанку можете отослать. Вряд ли вам понадобятся на прогулке ее услуги. Да и сплетничать лучше наедине, -
подмигнула девушка.
Я едва не поморщилась, в который раз за сегодня услышав к себе официальное обращение. И не то, чтобы фамилия Дессы мне не нравилась, просто действительно уже резало слух.
— Инель, ты свободна, - улыбнулась я горничной. - Приготовь, пожалуйста, к моему возвращению ванную.
— Да, леди Лардин, - присев в книксене, девушка удалилась.
— Как вежливо вы обращаетесь со слугами, - задумчиво заметила фаворитка императора, идя по вымощенной брусчаткой дорожке. - Будто она вам ровня. Интересно, все леди Северных земель так, она замялась, подыскивая подходящее слово, - тактичны.
— Вы ни разу не бывали на Севере? - вопросом на вопрос ответила я.
— Нет, не бывала. Да и, если быть до конца откровенной, желания там побывать не имею. Мне и здесь хорошо, - улыбнулась фаворитка императора. - Но моя сестра Элин совсем скоро станет госпожой Севера, выйдя замуж за герцога Дервуда. Вот я и интересуюсь у вас их нравами, обычаями и укладом жизни.
Стоило услышать о предстоящей женитьбе Черного герцога, как внутри все сжалось. Я постоянно отрицала чувства, которые к нему испытывала, но вопреки всему они с каждым днем все крепли. Впрочем, и с этим я справлюсь. Не могу не справиться. Он женится на другой, а мне нужно найти возможность вернуться домой и забыть обо всем. По крайней мере, постараться.
— И это право первой ночи.., - тем временем продолжила Селиния. -
Надеюсь, после того, как герцог Дервуд заключит брак с Элин, он отменит этот варварский закон.
— И я на это надеюсь, - тихо откликнулась я.
Девушка вдруг остановилась и, взяв меня за руки, поймала мой взгляд. В ее глазах загорелся неподдельный интерес.
— Это правда?
Честно, я даже опешила, не понимая, что фаворитка императора хочет от меня услышать.
— То, что Черный герцог забрал вас по праву первой ночи?
Несколько мгновений я не знала, что сказать, настолько этот вопрос был неожиданным. И неприятным - чего уж скрывать. Но откуда ей это вообще известно?..
— Вас неверно информировали, - освободившись от хватки леди Исвуд, ответила я и пошла дальше по дорожке. Очень хотелось сказать, что ее это вообще не касается, но невероятным усилием воли все-таки сумела сдержаться. Все же грубить фаворитке императора будет разве что полный кретин, а идиотизмом я не страдала. - Где вы услышали такие сплетни?
— Придворные шепчутся, - как ни в чем не бывало пожала она плечами. - Но я рада, что это не так.
Дальше мы шли в молчании. Каждый думал о своем. Я - о герцоге и его скором супружестве, Селиния... я даже представлять не хотела, что сейчас у нее в голове. Змея - она и в Африке змея. И от того, что леди Исвуд хочет казаться любезной, меньше яда в ней не станет.
Внутри все буквально клокотало от негодования, но я не имела права выказывать своих эмоций.
Все, что оставалось - любоваться раскинувшимся вокруг нас цветником. Что ж, стоит признать, Селиния не покривила душой, расхваливая императорский цветник. Здесь были розы, пионы, лилии, незабудки и вьюнки с крупными кувшинками. императорский садовник явно был мастером своего дела.