– Неужели никаких зацепок? – полковник дарс Велимиро хмурился в экран пространственного монитора.
Оскар Райан даже отвечать не стал. Как будто итак непонятно.
Вздохнул.
– Я не удивлюсь, что за поимку проклятого Серафима сразу "адмирала" дадут.
– Шутишь?
Дарс Райан пожал плечами.
– В каждой шутке есть доля шутки.
– А ведь ты прав. Серафим – настоящая кость в горле Альянса.
– Заноза он в заднице, вот кто. Ладно, до связи.
– До связи.
Ксандро Велимиро задумался. Черт дери, а ведь Оскар тысячу раз прав. Недалек тот день, когда Альянс предложит за голову сученыша самую высокую награду. Не считая денежной премии, конечно. А ведь это идея!
***
Штаб-каюта флагмана "Гордость Системы Фикс" напоминала сейчас 7D кинозал на Бенелее – пространственные изображения мини-флотилии, плывущей сквозь полумрак в окружении мерцающего сияния звезд, а между ними и даже сквозь них спешно ходят хмурые люди в военной форме.
Сигнал тревоги на то и сигнал тревоги, чтобы заставать врасплох. Полковник Эшли летал по этому маршруту второй год, и каждый раз, минуя туманность, разделяющую Млечный Путь и Магелланово Облако, еле сдерживался, чтобы не скрестить пальцы. Туманность – отличное прикрытие для нападения.
И этой ночью, не успела отзвенеть тревожная сирена, как Грэг Эшли был на ногах и во всеоружии. Значит, как он и думал. Нападение со стороны туманности. Наги!
Пространственные картинки в штаб-каюте поставили его, да и всех, кто сейчас пристально вглядывался в изображения – штурманы, навигаторы, мастера боя и прочие – в замешательство. Потому что согласно транслируемым голограммам, мини-флотилии ничего не угрожало. Никаких вражеских крейсеров, никаких корветов, снарядов, ловушек. Ничего. Нападения не было и вместе с тем аварийные датчики зашкаливали. А зашкаливали они, потому что не только во флагмане, но и в сопровождающих кораблях, вплоть до матки с истребителями, отказали гравитонные двигатели, и методично, один отсек за другим, выключались все приборы. Выдержат ли системы жизнеобеспечения, или нет – вот в чем вопрос.
Приборная панель показала мощнейшее магнитное напряжение, а затем, жалобно вспыхнув напоследок, погасла.
Дарс Эшли выругался под нос. Все присутствующие были с ним солидарны.
– Простите, дарс полковник, – откуда здесь взялся штатский?! – Я правильно понимаю, нападение со стороны нагов?
На немой вопрос полковника ответил майор Белый.
– Виноват, дарс полковник, профессор со мной.
Грэг Эшли только рукой махнул, мол, не до тебя сейчас.
– Да какие к черту наги, – буркнул он уже профессору, – Видите, ни одного ихнего сраного корабля! Черт знает что такое, – добавил он уже, ни к кому не обращаясь, пытаясь выжать максимум из стремительно умирающей приборной панели. Датчики и показатели словно сошли с ума – загорались, тухли, выдавали какие-то нелепые данные… Ну да, магнитная активность. Откуда ей здесь взяться?
– Сержант, передайте по внутренней связи приказ одеть скафандры.
– Слушаюсь, дарс полковник.
***
Ишма выслушала приказ по внутренней связи с безразличным видом. Сигнал тревоги больно врезался в ее сон, в котором ей снилось, что она – леди Этельфледа Мерсийская. Сначала ей даже показалось, что она слышит сигнальный гонг, возвещающий о нападении викингов. Как и всегда после подобных снов, проснулась она совершенно разбитая: сон не принес долгожданного отдыха и облегчения. Наоборот, было ощущение, что с одних военных действий в другие попала. Из огня да в полымя.
Значит, нападение нагов. Как раз с секции 12АВ. Что ж. Ходили слухи, что наги иногда похищают людей. Не фиксианцев, не пигмеев тоа, никого другого. Именно людей. Неясно, с какими целями. Очевидцев не было. Как не было никого, кто вообще мог подтвердить эти слухи. Слухи ли?
Ишма пожала плечами. Так ей проще. Пускай похищают. Жаль только невинных людей. И ведь не эвакуируешь всех… А вдруг? Сколько на флагмане спасательных капсул? Дальнейшие размышления пролетали в ее сознании, в то время как дарси Кроули стремительно неслась в штаб-каюту. Ей срочно нужно к капитану!
Может, удастся разместить пассажиров по сопровождающим фрегатам? Основной удар, будь то наги или пираты, придется, конечно, на флагман. А ее линКР на что? Призрак, между прочим, способен вместить человек тридцать – сорок… Мало, очень мало, ну а эсминцы? Плюс спас-капсулы…
Ей же лучше остаться здесь. Не оказывать сопротивления, изобразить из себя испуганную дурочку. Это она сможет. Подобраться к главному – или главной. И обезвредить. Специалисту ее уровня вполне по силам.
К сожалению, не смотря на горячую любовь и доверие к Римме Цхинг Фун, у Ишмы была еще одна причина подозревать подругу. Долбаная запись!
Римма – сколько Ишма ее помнила – была очень увлекающимся космическим орнитологом. В последнее время, как раз перед военными действиями, ученая активно занялась разумом птиц. Натолкнул на данную идею – к гадалке не ходи – конечно же, Юдвиг. Забавное пернатое существо с Арттдоумие.
А тогда, в записи, попавшей на компьютер дарса Велимиро… После призывов пресечь бесчеловечные опыты Риммы Цхинг Фун…
Да и до них.
Лицо, издающее этот набор странных звуков, которые с трудом увязывались в слова, как в тот момент, предстало у нее перед глазами. Впрочем, лицом – человеческим лицом – это назвать было никак нельзя.
С экрана смотрело нечто. Коричневатая, морщинистая, как у грифа, кожа в красных прожилках. На том месте, где должны быть нос и рот – коричневый, почему-то в бурых разводах, клюв, странно шевелящийся в такт произносимым словам. Маленькие глазки, с настолько расширенными зрачками, что почти не видно белка. Вместо волос – взъерошенные перья. Но не это самое страшное. После вспышек и мерцания голограммы, это… существо показалось в полный рост. Несколько взмахов могучих крыльев, зависание в воздухе – и вот оно пикирует то ли на буйвола, то ли на корову с длинными, загнутыми в стороны рогами. Животное издает предсмертное мычание, захлебываясь в собственной крови, а гигантская птица с едва различимыми человеческими чертами рвет плоть умирающего животного. Животного ли? Что-то как-то слишком умно, слишком понимающе смотрят его глаза. Глаза, в которых застыл ужас, отчаянье и… неужели облегчение? Животные так не смотрят. А в это время говорящая птица разрывает бока мощными когтями, помогает себе полуметровым клювом… И ест. Ест. Камера приближается, беря крупным планом "лицо". Ничего, кроме выражения звериной ярости и одновременного ужаса в слишком напоминающих человеческие, глазах. Человеческого ужаса – от того, что происходит. И это самое страшное. Кто бы это ни сделал, он оставил существу человеческий разум, начисто лишив его собственной воли.
От тягостных размышлений Ишму отвлекли голоса.
Откуда здесь взялись эти двое? Ах да, сигнал тревоги и приказ капитана одеть скафандры. Шлемы у обоих откинуты назад. Правильно, система обеспечения пока работает, а в скафандрах запас воздуха не безграничен.
Веселов хорошо вооружен, сохраняет спокойствие, движения четкие, выверенные. У курицы в руках – прогресс, что это? Неужели веерник? Ишма даже усмехнулась. Как она его держит? Смех один.
– Стер Веселов, – Ишма намеренно игнорировала Кшетти. – Вам нужно срочно пройти в спасательный отсек. Наверняка уже началась загрузка пассажиров с спас-капсулы.
Роман в ответ только улыбнулся. Озорно, мальчишески.
– А Вы, дарси?
Я…
– У меня здесь, пожалуй, неотложное дело. И сейчас оно заключается в том, чтобы эвакуировать как можно большее количество пассажиров. Капитан сказал, что мы попали в ловушку сильного магнитного притяжения.
Магнитное притяжение. Ничего не поделаешь. Жаль, что всех эвакуировать не удастся. Есть еще пара развед-ботов, помимо ее "призрака". Пожалуй, тоже могут подойти.
– В таком случае, дарси Кроули, у нас с Вами одно неотложное дело.
– Я с вами! – и дарси Кроули, и Роман обернулись к Кшетти.
– Не может быть и речи… – начал Веселов, а Ишма только фыркнула.
– А мне все равно, что вы об этом думаете. Мне терять нечего. Совсем.
Ишма пожала плечами, показывая – делайте вы, что хотите. Только без меня, ладно? Капитан нашелся там, где она и предполагала. Как раз отдал приказ о подготовке капсул, когда они втроем ворвались.
Да, втроем. Веселов с курицей втащились следом. Точнее, Веселов, конечно, вошел, курица втащилась.
Кшетти было понятно, что Роман не оставит корабль. Не оставит беззащитных людей, не оставит даже эту Ишму. Чего-то он не договаривал, что-то явно стояло за его спокойствием и решительностью. Он даже вроде бы не сильно удивился произошедшему. Как будто ждал. А ей и вправду терять нечего. И может, она успеет сделать хоть что-нибудь стоящее. Все равно даже что. Ведь теперь ей ясно, что замуж за стера Волотье она не выйдет. Ни за что не выйдет.