— Какого лешего ты видел?
— Никакого, — честно признался Антон, не понимая, в какую стону клонит начальник.
В детстве Шувал видел картинки и читал сказки, в которых был такой персонаж. Глубокий невысокий старичок, в длинном, обросшем мхом плаще. Особенно запомнились светившиеся недобрым огоньком глаза.
— В смысле? — на этот раз уже Демко не понял, о чём говорит Шувал.
— Я никакого лешего не видел.
— Ты что спишь там?
— Сейчас как бы три часа ночи. — Улыбнулся парень.
— Ты говорил о том, что видел зверя… — спокойно сказал начальник, запутавшись в происходящем.
— Да.
— Не перебивай! — тут же вспыхнул старший мастер. — Ничего в упавшем куске льда нету.
— Но мне же не приснилось.
— А вот этого я не знаю. Завтра к девяти в «Управление обороны купола». Будешь объясняться. Сердце парня застучало быстрее и он, сдерживая волнение, ответил:
— Хорошо.
В трубке раздались короткие гудки, но Антон ещё долго сидел, прижимая её к уху. Сон напрочь слетел и он уже, несколько десятков раз, пожалел о том, что уговорил себя, посмотреть на злосчастный кусок льда.
Шувал вернулся в спальню и лёг на кровать. Заложив руки за голову он рассматривал потолок своей квартиры – ровный серый прямоугольник. Порой по нему пробегали робкие огоньки транспортных аппаратов, выхватывая неровности побелки. Но потом мрак возвращался, и он вновь становился идеально-ровным.
Парень получил квартиру в районе близком к периферии купола. Всего в нескольких километрах располагалось производство, в большинстве своём автоматизированное. Частично оно было на поверхности, но в основном спрятанное под землёй. И жизнь здесь не утихала, несмотря на время суток и день недели.
Провалявшись до утра, Антон поднялся и, трясясь от волнения, отправился в отделение «Управления обороны».
А жители купала, готовились к новому году. В витринах магазинов бегали разноцветные огоньки, по улицам были развешены плакаты и гирлянды. Дух приближавшегося праздника летал вокруг, и это несколько отвлекло парня.
Однако мандраж и неприятное ощущение вернулись, как только он подошёл к невысокому, серому зданию с невзрачной табличкой «Оперативное управление обороны купола».
В народе ходили слухи, что двухэтажное снаружи строение намного выше и остальные уровни скрыты от людей при помощи сложной системы зеркал. В другой версии, что слышал Антон, говорилось, что оно уходит в глубину, на десятки метров.
Тяжело выдохнув, Шувал переступил порог и оказался в небольшом холе. Справа от входа располагалась каморка дежурного.
— Здравствуйте, меня вызывали, — запинаясь, сказал парень. Милиционер оторвался от монитора и оценивающе посмотрел на Антона.
— Что? — переспросил он.
— Меня вызывали.
— Кто?
Шувал замялся и почему-то посмотрел на стену, на которой висел яркий плакат. Молодая женщина держала на руках ребёнка и, глядя на читателя, не то спрашивала, не то утверждала: «Даёшь марсианское будущее!»
— Вызывал кто? — повторил вопрос сержант.
— Не знаю. Мне сказали прийти.
— Как Вас зовут?
— Шувал Антон Олегович.
Дежурный опустил глаза на монитор и быстро забарабанил пальцами по клавиатуре.
— Вам в сто третий кабинет, — через минуту сказал он. — Проходите.
— С-спасибо, — сглотнув подкативший к горлу ком, поблагодарил Антон и на негнущихся ногах зашагал в указанном направлении. Отыскав, наконец, нужный кабинет парень и несмело постучал.
— Войдите! — прилетел грубый бас.
— Здра-здравствуйте.
За столом, сжимая в зубах сигарету, сидел крепкий жилистый мужчина в форме майора. Чёрные как смоль волосы были коротко пострижены и ёжиком стояли во все стороны. Он лихорадочно постукивал пальцами по столу и смотрел на противоположную стену.
— Присаживайтесь. — Когда Антон сел на указанный стул, майор перевёл на него взгляд и спросил. — Вы кто?
— Шувал Анотон.
— По какому вопросу?
— Мне сказали прийти. — Парень пожал плечами.
— А кто сказал?
— Демко Алексей Петрович.
— А-а-а! Так это ты тот, кто увидел зверя в куске льда?
Майор смял недокуренную сигарету в пепельнице и негодующе посмотрел на парня.
— Да.
— Ты хоть понимаешь, что из-за твоей шутки мои ребята убили несколько часов!
— Это не шутка, — серьёзно сказал Антон и, не выдержав тяжёлый взгляд майора, опустил глаза в пол.
— Послушай! За такие шутки тебя следовало бы наказать, но в преддверии праздника ограничимся устным взысканием!
На столе затрещал телефон. Большой, чёрный, стилизованным под старину аппарат, с дисковой системой набора номера.
— Майор Головенок, слушает!.. Какой анализ?.. Ах, да. Что там?.. Не может быть! — Офицер так быстро поднялся, что стул, на котором он сидел, качнулся и с грохотом упал.
— Что случилось? — спросил Антон, каким-то шестым чувством понимая, что разговор сейчас был связан с ним.
— В пробе воды обнаружена органика. Собирайся поедем, посмотрим, что там твориться. — Он поднял трубку и, не набирая номер, крикнул, — Опергруппа на выезд!
— Но у меня работа, — несмело запротестовал Шувал.
— Сегодня у тебя освобождение.
С этими словами офицер вытолкал Антона из кабинета и, набрасывая на ходу китель, вышел следом.
Тяжёлый внедорожник стоял у входа. Головенок запрыгнул на место рядом с водителем, а парень полез в кузов, где уже сидела опергруппа. Солдаты были уже в скафандрах и только колпаки шлемов лежали у них на коленях.
— Привет. — Антон сел на свободное место и пристегнулся. Мощный двигатель чихнул, и машина покатила вперёд.
ХХХ
Море насаждений закончилось, внедорожник спустился с холма и остановился. Антон выбрался из машины вслед за опергруппой. Военнослужащие развернули эхолот и начали сканировать дно воронки.
Шувал же, оставшись без дела решил прогуляться вокруг образовавшегося водоёма. Это был почти правильный эллипс, слегка заострённый в точке касания. А там, где тело остановилось, земля собралась в вал, высотой в два человеческих роста.
Антон взобрался на вершину насыпи. Солдаты всё ещё сканировали дно, а Головенок, прислонившись к колесу внедорожника, наблюдал за действиями своих подчинённых.
— Товарищ майор, здесь ничего нету, — заявил не высокий сержант.
— Ты хорошо смотрел?
— Так точно. Два раза. Дно ровное, как гладильная доска.
Парень слышал разговор военнослужащих, потому что рация, установленная у него в скафандре, была настроена на их частоту.
— Шувал, спускайся! — позвал майор и махнул рукой.
Парень сделал шаг, как вдруг пласт земли под ним заскользил. Всё произошло так быстро, что Антон не успел понять, как очутился сидящим на пятой точке в воде. Она была холодная и какая-то противно-безжизненная. В голове Шувала возникли кадры из фильмов про Земные океаны и моря. На фоне огненного, заходящего солнца из водной глади появлялась спина кита, а цвет её невозможно различить из-за светила. Несколько секунд он двигался, а затем выпускал в небо фонтан брызг, которые медленно опадали на воду.
Антон начал подниматься, когда увидел следы на земле. В месте, где вода была чуть ниже береговой линии, из неё нечто выползло на поверхность. Затем оно поднялось на ноги и направилось вверх по склону. Шувал несколько секунд не мигая смотрел на большую трёхпалую лапу, с чётко выраженными когтями, впечатавшимися в песок.
— Сюда! — позвал он.
— Что случилось? — зло спросил майор.
— Тут следы. Оно выбралось из воды и ушло.
— Что ты несёшь? — Головенок подошёл к краю воронки и посмотрел на место куда показывал Антон. — Твою налево! Это уже не игрушки… Боевая готовность! Солдаты бросили эхолот и сняли с плеч автоматы.
— Купол! Говорит майор Головенок. Найдены следы, животное которое их оставило неизвестно. Активировать дополнительный контроль всего транспорта, что приходит с поверхности.
— Есть! — ответил дежурный и уже, как заведённая, неведомым кукловодом, машина выполнял приказ.
— Группа цепью, дистанция десять метров! Бегом!
— А я? — растерянно спросил Антон.
— Там не безопасно! Головенок развернулся и хотел уже идти.
— Откуда вы знаете? — парень решительно сделал шаг вперёд.
— Стрелять умеешь?
— Конечно, — соврал Шувал. Его больше страшило остаться одному в машине. Майор вытащил свой табельный пистолет из кобуры и бросил Антону.
— Стрелять только при необходимости!
Парень кивнул и занял, указанное офицером, место в центре цепи. Отряд направился в ту сторону, в которую уводили следы, внимательно осматривая однообразный пейзаж.
Однообразная пустыня с редкими россыпями камней и сменяющими друг друга пологими холмами и впадинами. Уже через несколько часов марша, глаза настолько устали от одинаковости окружающего ландшафта, что было решено устроить краткосрочный отдых.