стол и шепотом закончила:
– Уолтер Дан, официальный уполномоченный Совета старейшин долины.
На пару минут за столом повисла напряженная тишина. Все дружно вспомнили, как три месяца назад заполняли анкету соискателя на пост мага в долину вампиров и надоедливыми приставучками бегали за учителями, лишь бы те написали хорошую характеристику.
Каждый хотел, чтобы на это место выбрали его, ведь вампиры не только одна из старших рас этого мира. Вампиры в совершенстве владеют магией крови, но настолько закрыты и обособлены от остальных, что и по сей день о них знают непростительно мало.
И вот теперь самая загадочная из рас предлагала мне трудоустройство в одной из долин. Мне?!
– Не понял! – с обидой в голосе воскликнул Иванушка, забирая бумагу. – Это что получается? Из всей нашей группы вампиры посчитали только Ваську достойной долины? Но почему?!
Все дружно посмотрели на меня и не нашли ничего, прямо скажем, выдающегося. И только Аленушка робко предположила:
– Потому что наша Васюшка храбрая?
Я не удержалась от смешка. Храброй учителя меня не называли. «Безумная» и «безголовая» слетало с их уст гораздо чаще, особенно на практике. И я отчего-то даже не сомневаюсь, что каждый счел своим долгом упомянуть об этом в моей итоговой характеристике.
Тогда, действительно, почему я? Что такого интересного нашел в Василисе Предерзкой этот самый Уолтер Дан?
– Поправьте, если я ошибаюсь, – встрял Демьян, незаметно присвоив Иванушкину кружку с квасом и опустошив ту почти наполовину. – Вампиры ж ненавидят людей. И я более чем уверен, что даже умеют их правильно готовить.
– Байки это все. Никого вампиры не едят, не пьют и вообще… – авторитетно заявила Аленушка и посмотрела на меня. – Васька, не слушай его. Тебе невероятно повезло. И я та-а-ак тебе завидую! Быть вторым в истории человеческим магом, занявшим этот пост. К тому же первой девушкой…
– И тем обиднее от того, что наша Васька не сможет принять это хлебосольное предложение, – перебил сестрицу братец.
Все дружно уставились на мрачного парня, а я уточнила:
– Это еще почему?
Иванушка двумя пальцами подцепил скрученную в трубочку бумагу с распределением и выразительно помахал той в воздухе.
– Школа отправила тебя в местечко с говорящим названием Беды.
Я выхватила листок быстрее, чем поняла, что делаю. Пробежала взглядом по колонкам с именами, нашла свое и прикусила от досады нижнюю губу.
Иванушка ошибся. Деревенька называлась не просто Беды, а Большие Беды.
В красках представив свои мрачные перспективы на будущее, я подняла голову и посмотрела на друзей.
– Ребята, мне срочно нужны деньги.
Остановка восьмая
Поспешные сборы
– Учитель, неужели ничего нельзя сделать?
Не в силах усидеть на месте, я вскочила и начала мерить кабинет учителя шагами.
Комната была небольшой и размерами напоминала нашу с Аленушкой спальню. Напротив окна с гарцующими единорогами на шторах стоял стол, за которым сидел сам Павел Оселкович. Вся стена по левую руку от него была заставлена стеллажами с книгами, по правую – шкафами с артефактами разной степени могущественности и пользы. Там же отвоевала себе кусочек свободного места выцветшая, но все еще читаемая карта с х-образным перекрестком главного тракта по центру.
Учитель тяжело вздохнул и с досадой покачал головой.
– Поверь, Василисушка, если бы я мог как-то повлиять на распределение, то сделал бы это незамедлительно. Эх, вот если бы ты узнала об этом до экзамена… До того, как вы получили итоговые баллы, еще можно было бы пойти навстречу и дать официальное добро на работу в долине. А теперь, увы, все бумаги подписаны и заверены королевской печатью.
Если бы да кабы! Я и сама знала, что надо было не мешкая бежать в канцелярию за письмом с приглашением, и уже раз триста посокрушалась на этот счет.
– Сейчас-то мне что делать? – вслух подумала я.
– Остается только два варианта, Василисушка, – мягко сказал учитель. – Или найти где-то пятьсот золотых для выплаты… Ну или встретиться с этим Уолтером Даном и попросить об отсрочке, мол, так и так, отработаю годочек-другой в Больших Бедах и сразу к вам.
Оселкович специально начал с невыполнимого, чтобы на его фоне второй вариант показался более реалистичным, но я слабо верила в свою исключительную привлекательность для вампиров и еще меньше в их готовность ждать.
– Да за эти два года в Больших Бедах я растеряю всю свою не шибко великую квалификацию и вконец разучусь магичить! – воскликнула я, перестала напрасно метаться по кабинету и вернулась на место. – Учитель, посоветуйте, где найти пятьсот золотых.
– Васенька… – начал он успокоительным тоном, который ставил на землю и не таких замечтавшихся воображал, но я перебила.
– Давайте честно, учитель. Приглашение вампиров – уникальная возможность, от которой нормальные маги не отказываются. И я не хочу всю оставшуюся жизнь кусать локти лишь потому, что умудрилась упустить свой шанс. Да, возможно, я его не заслужила. Да, в моей группе есть более умные, сильные и способные маги, но я не собираюсь им уступать. Это место мое!
Оселкович не стал спорить. Он немного помолчал, обдумывая ситуацию, затем поднялся из кресла, обошел стол и направился к прикрепленной на стене карте.
– Денег в городе сейчас тебе никто не займет: все держат золотые для уплаты ежегодного королевского налога.
Я больно треснула себя по лбу.
Блин! Как я могла забыть об этом!
Ежегодный королевский налог считался подарком королю на день рождения и взимался с каждого жителя и гостя Древотяпска. Нас, будущих магов, это не касалось, так как школа предпочитала дарить подарок не в золотых, а в полезных услугах.
Ежегодно после всех экзаменов учителя на неделю покидали школу и ехали во дворец, где всеми правдами и неправдами обновляли защитные заклинания и наполняли артефакты.
Увы, но обычным жителям города таких послаблений королевская семья не давала. Вот и приходилось одалживаться у друзей, копить, вскрывать заначку или брать в банке.
– Однако есть возможность попытать удачу за пределами Древотяпска, – обнадежил учитель. – Вот смотри. Возле тринадцатой штольни гномов есть одна деревенька… как же ее?
Его длинный палец опустился на карту, с тихим шуршанием скользнул туда-сюда, наталкивая на мысль, что карта не выгорела, а банально затерлась.
– Вот она! – Оселкович наконец нашел нужную точку на карте.
– Бздынь? – не поверила я прочитанному.
– Бздынь, – кивнул он и вернулся к своему столу. – Там пару лет назад дракон неподалеку обосновался. Если выехать из города незамедлительно, то у тебя есть все шансы уговорить Дракон-Горыныча поделиться с тобой определенной суммой денег из его сокровищницы.
– А если он