«Можно подумать, я не пустил бы Ланса за штурвал, если бы они нормально попросили!» – с досадой подумал капитан. А ведь, пожалуй, не пустил бы! Сказал бы «как-нибудь в другой раз», просто из осторожности. Маневр-то несложный, но корабль не флайер, рисковать им без необходимости не хочется.
Станислав загадочно улыбнулся и ушел в свою каюту, подпортив пилоту триумф.
Спустя несколько минут пультогостиную туда-обратно пересек Михалыч, дабы забрать из шлюза забытую там бухту кабеля. Команда разбегалась с его дороги, как по колокольчику прокаженного, зазевавшаяся Полина сделала гигантский слепой прыжок и набила синяк об угол стола. В машинном что-то то ли протекло, то ли лопнуло, причем, судя по состоянию комбинезона механика, прямо на него.
И тут Ланса, еще пребывавшего в радостном возбуждении от пилотажа, осенило!
– Необходима помощь? – нарочно заступив Михалычу дорогу, с надеждой поинтересовался он.
Механик заколебался. В машинное он обычно никого не пускал, делая исключение только для молчаливого ответственного Дэна. Но это тоже киборг, да и помощь действительно не помешает.
– Нпшли! – буркнул он и сунул бухту Лансу.
Ланс с чувством глубочайшего удовлетворения прижал ее к груди.
* * *
Когда три часа спустя ремонтники вернулись с победой, серую футболку было не узнать и не спасти. На джинсы, как ни странно, почти ничего не попало, зато выше пояса Ланса словно обмакнули в сырую нефть, таких высот замурзанности даже Михалычу не удалось достичь.
Киборг попытался как ни в чем не бывало сесть на диван рядом с Полиной, но девушка в ужасе заслонила розовую обивку растопыренными руками.
– Ланс, ну как ты умудрился так изгваздаться?! Быстренько иди в душ и переоденься!
– Хорошо.
Ланс с готовностью отправился выполнять приказ. Когда он уже почти скрылся в коридоре, Полина спохватилась и крикнула вслед:
– Возьми полосатую футболку!
«Котик» резко остановился, видимо показывая, что услышал, но почти сразу же двинулся дальше.
* * *
Полосатая бело-голубая футболка шла Лансу больше и продержалась остаток дня. Потом киборг в ней же лег спать, да так неудачно, что она измялась сверху донизу. Пятно от кофе прямо посреди груди (Ланс с Вениамином столкнулись совершенно естественно, причем по вине доктора, так что только Дэн посмотрел на собрата с недоумением) довершило дело, и футболка отправилась в стирку.
На смену ей пришла оранжевая со стильным черным узором на рукавах и спине. Избавиться от нее оказалось проще всего, с помощью того же Вениамина, вскользь заметившего, что узор неприятно сочетается с Лансовым клеймом – та же W в основе. Совпадение, разумеется, было совершенно случайное, но явное. Тед, которому эта футболка тоже приглянулась, забрал ее себе, взамен выдав Лансу черную с черепом, и «котик» носил ее несколько часов, пока не нашел, обо что порвать, не вызывая подозрений.
Полосатая вернулась из стирки и в обед снова туда отправилась. Торжествующий Ланс возвратился за стол в бирюзовой футболке с зайчиками, и уж на нее-то не упало ни крошки!
– Ладно, куплю тебе на Карнавале сразу упаковку одинаковых, попроще, чтоб не жалко было, – печально решила Полина. – Каких-нибудь нервущихся, немнущихся и непачкающихся.
Угроза была серьезная, и помрачневший Ланс принялся прикидывать варианты впрок.
– А что там за гонки будут? – поинтересовался Вениамин у Теодора.
– Почти самые крутые в нашей Галактике! – оживился пилот. – Карнавал необитаем, несколько колоний под куполами не в счет, так что можно отрываться на всю катушку. Атмосфера там поганая, углекислый газ пополам с азотом, но для гонок самое то, «держит» отлично. В районе экватора есть здоровенный тысячекилометровый каньон, вот по нему и гоняют. Можно разные маршруты выбирать, он ветвистый, как сволочь, и тупиков полно, а если поднялся над его краем – выбыл. В прошлом году в Карнавальских гонках участвовало пятьдесят семь кораблей, призовой фонд составил почти тридцать тысяч!
– Ого! Какие же тогда «самые крутые»?
– Хлоридские. Там ваще о-го-го, по двести – триста транспортников собирается, и длина трассы – десять тысяч километров в хлорной атмосфере, если хлопнешься – уже не соскребут. Зато и главный приз под полмиллиона будет!
– И много кораблей «хлопается»?
– До фига! – с горящими глазами заверил доктора Теодор, но, заметив угрожающий разлет капитанских бровей, поспешил добавить: – А в Карнавальских – ерунда, в прошлом году всего два. Ну и еще штук десять просто поломались.
– По-моему, гонять на космических кораблях в атмосфере – все равно что гвозди плазмометом забивать, – проворчал Станислав. – Гоняли бы уже по звездной системе, что ли.
– Молотком любой дурак забьет, а ты попробуй плазмометом!
– Да, – согласился капитан, – с этим справится только самый одаренный дурак. Нет, участвовать в этом безумии мы точно не будем! Максимум с орбиты посмотрим.
– Там есть геостационарная станция с гостиницей, баром и тотализатором, – с готовностью предложил Тед, и не рассчитывавший уломать капитана на что-то большее. – Можно оттянуться с комфортом.
– Мы же как раз в день гонок прилетаем, туда, наверное, уже не вбиться будет.
– Вобьемся, я на всякий случай выкупил нам столик.
– Тед, я же ничего не обещал! – Капитан почувствовал себя неловко: надо было не обещать конкретнее и категоричнее. Для пилота уровня Теодора зарплата на «Космическом мозгоеде» была довольно скромной, а Станислав, получается, еще и ввел его в расход.
– Ничего страшного, всегда можно отказаться и перепродать его с наваром, – с напускной беспечностью заверил Тед. – Но гарантирую: скучно там не будет!
Капитан скептически покачал головой. Он и так уже почти забыл, что означает это слово.
* * *
Пропажу Станислав заметил вечером, когда на минутку присел за свой пульт, глянуть какую-то мелочь в корабельном справочнике.
Капитан удивился, но тут же нашел логичное объяснение.
– Михалыч, что с моей клавиатурой? – окликнул он проходящего мимо механика.
– Э? – Михалыч непонимающе посмотрел на Станислава, потом на зияющую выемку в пульте. – Агдн?
– Я думал, ты ее в ремонт забрал.
– Не-а, – помотал бородой механик. – Этжцнтврнсктхнлг, еслнкртся – тлквутлзтр!
– Парни, где моя клавиатура? – уже громче и строже поинтересовался капитан.
– Не знаю, – рассеянно отозвался Тед, не отрываясь от вирт-экрана.
– А когда вы ее в последний раз видели? – Дэн, напротив, принял в расследовании самое горячее участие: подошел и внимательно осмотрел сперва пульт, потом пол вокруг него и под диванчиком. Клавиатура – крупноватая игрушка для кошки, но Котьку уже застукивали за перетаскиванием подушек в три раза больше себя, а спихнуть что-нибудь с края вообще святое дело.
– Не помню, – признался Станислав. Капитанским пультом он пользовался редко, по большей части просто сидел за ним во время взлета и посадки, да еще когда вел переговоры с клиентами, чтобы придать себе солидности. – Полина? Вениамин?
– Что вы, Станислав Федотович, я к вашему пульту даже не подхожу!
– Да зачем она мне, Стасик?
– Что за ерунда?! – Вот теперь Станислав был всерьез огорошен. Клавиатура не настолько личная и дорогая вещь, чтобы капитан скорбел о ее потере, а похититель боялся навлечь на себя его гнев. Даже если бы Тед на спор с друзьями порвал ее голыми руками, а Дэн съел, олухи уклончиво сказали бы, что «нечаянно сломали во время уборки», и скинулись капитану на новую. Кому могло прийти в голову спрятать ее и не признаваться?! – Ланс, ты брал мою клавиатуру?
– Нет.
Киборг был удручен не меньше капитана: минуту назад Полина традиционно впихнула ему вафельку в серебристой обертке («Ты такой еще не пробовал!»), и как теперь от нее избавляться, непонятно.
– Точно?
– Да.
Ланс непонимающе посмотрел на Станислава: он же дал однозначный ответ на однозначный вопрос!
Теперь клавиатуру из спортивного интереса искала уже вся команда. Даже Маша вооружилась огромной лупой и принялась осматривать голографическую платформу, для разнообразия выбрав не женскую, а мужскую аватару в клетчатом кепи и длинном незастегнутом плаще, из-за чего знаменитый сыщик смахивал на отпетого эксгибициониста (которому, впрочем, было чем гордиться).
– Мой дедуктивный метод подсказывает, что преступление было совершено в три часа одиннадцать минут ночи! – уверенно заявил он.
– Как ты это определила? – опешил капитан.
– Элементарно, милый, – именно в это время сигнал от клавиатуры исчез!
Сыщик выпрямился и кокетливо подмигнул Станиславу в лупу.
Капитан недовольно хмыкнул и отвернулся от голограммы. Он настолько привык к Машкиным шуточкам, что едва замечал, кого она там изображает. А вот тянуть с такой важной информацией уже непорядок!