Капитан недовольно хмыкнул и отвернулся от голограммы. Он настолько привык к Машкиным шуточкам, что едва замечал, кого она там изображает. А вот тянуть с такой важной информацией уже непорядок!
– Между двумя ноль пятью и семью шестнадцатью все члены экипажа находились в своих каютах, – немедленно доложил Дэн.
– Мистика какая-то! – вырвалось у Станислава. – Котька, кстати, тоже всю ночь у меня на кровати спала, руку мне отлежала, поганка.
– Может, ночью клавиатура просто сломалась? – предположил Вениамин. – А пропала уже позже.
– И что это меняет? Если бы дело было на станции, я бы еще мог в порядке бреда предположить, что нас – несмотря на двух боевых киборгов! – обокрали. Но мы же в открытом космосе! Так что либо кто-то из вас считает, что это смешная шутка, либо на корабле есть кто-то помимо экипажа!
– Несмотря на двух боевых киборгов, – скромно напомнил Дэн.
– А почему сразу из нас? – обиделся доктор. – Может, ты сам ее куда-то засунул и забыл!
Станислав растерянно моргнул и потянулся к подбородку. Внезапных провалов памяти он за собой вроде не замечал… точнее, никто ему о них не говорил… точнее, ничего подобного он не помнил… Тьфу!
– Ну уж нет, до старческого маразма я еще не докатился! – отрезал он. – Ищите лучше, клавиатура не иголка, с корабля ей деваться некуда!
Пока команда прочесывала корабль, Михалыч принес Станиславу новую клавиатуру – точнее, старую и пыльную, без центаврианских бионаворотов, зато надежную. Правда, капитан давно забыл, что хотел посмотреть в базе, но признать это новым симптомом маразма категорически отказывался.
Диагноз действительно пришлось снять: пропажа нашлась в санузле, у дверцы душевой кабины.
Точнее, то, что от нее осталось.
Клавиатура выглядела так, словно кто-то сожрал ее, переварил органическую часть и отрыгнул искореженный каркас, похожий на крупноячеистую губку. Слизь на ней успела засохнуть, а значит, осматривать санузел с бластером наголо было уже поздно, но все равно жутковато.
– Если что-то смогло проглотить эту штуку целиком, то какого же оно размера?! С фрисса?! – охнул Тед.
– Не факт. – Страх в голосе Полины мешался с энтузиазмом. – Те же змеи гораздо меньше своей добычи и могут натощак всосаться в малюсенькую щелочку, на которую даже киборг не обратит внимания.
– И они холоднокровные, – с досадой добавил Дэн: искать нелегального пассажира в инфракрасном спектре было бы гораздо удобнее.
– Во время пищеварения их температура заметно повышается.
– Так ведь переварило уже и «косточки» выплюнуло, – напомнил пилот.
– Значит, придется ждать, когда оно снова кого-нибудь съест.
Ланс, до сих пор относившийся к поискам как к важной, но безобидной игре, забеспокоился, огляделся в поисках Котьки и подхватил ее на руки. Так надежнее.
– Нет, это значит, что придется искать активнее! – с нажимом возразил капитан. – И планомернее. Начинаем заново, от шлюза, и не пропуская ни единого уголка, даже если там, на ваш взгляд, и крысе не спрятаться! Перетряхнуть все вещи в шкафах, все грузы!
– А если оно вдобавок умеет мимикрировать… – с надеждой начала Полина.
– Типун тебе на язык!!!
К сожалению, вариант девушки выглядел до того правдоподобно (иначе как, действительно, два киборга умудрились прохлопать чужака?!), что все вещи пришлось не только пересматривать, но и перещупывать, и осмотр затянулся надолго. Основные подозрения, разумеется, вызывал грузовой отсек, куда хищник мог попасть, незаметно прилепившись к днищу контейнера или прошмыгнув под ногами у космолетчиков, а количество щелей между ящиками, где могла спрятаться змея типа питона, не говоря уж о чем-то амебоидном, удручало. Хоть ты заново все грузы перекладывай!
К счастью, это не потребовалось.
Сбежавшись на призывно-торжествующий вопль, команда увидела Полину со шваброй наперевес, стоящую у открытой кладовки. Девушка опасливо смотрела внутрь и вверх, не переступая порога.
– Нашла?!
– Хищника – нет, но тут еще одна улика!
Неведомое существо не просто съело клавиатуру, а содрало с нее пленку-шкуру и распялило на потолке огромной полупрозрачной кляксой. «Клавиши» разъехались, некоторые из них растянулись до размеров ладони, надписи на них искорежились и побледнели; другие, напротив, съежились до точек.
Дэн забрал у Полины швабру и осторожно потыкал в потолок концом ручки. По «шкуре» пробежала дрожь возмущения, клякса слегка ужалась.
– Она еще живая! – охнула девушка.
Киборг перевернул швабру и пошуровал уже активнее, пытаясь сковырнуть излишне бодрые останки, но тогда «шкура», напротив, принялась размазываться, расползаться и обрастать бахромой липнущих к потолку щупалец.
– Из огнемета ее! – предложил Тед, отважно хрустя яблоком за спиной киборга. – А то щас как прыгнет на голову, облепит и начнет душить!
Дэн обернулся и выразительно посмотрел на друга. Пилот на всякий случай попятился, но киборг всего лишь отобрал у него огрызок и кинул вверх.
Огрызок прилип и начал впитываться, а «шкура» – снова ужиматься, округляться.
– Что-то мне это напоминает… – задумчиво сказал Вениамин.
Напоминало не ему одному.
– Машка, найди-ка в базе инструкцию к биоклавиатуре и скинь мне на комм! – Тед быстро прокрутил текст в маленьком окошке. – Ага! «ВНИМАНИЕ: биоклавиатура не нуждается в дополнительном питании, максимальная пищеварительная нагрузка – 137 ккал в день. При регулярном превышении нормы в течение недели и дольше начинается стремительный рост органической части устройства с последующим отслоением от основы и полной потерей работоспособности. На перекормленную клавиатуру гарантийные обязательства не распространяются».
Команда принялась облегченно выдыхать и хихикать. Вот что бывает, если вовремя не читать инструкции!
– Ну и кто устроил эту диверсию?! – Станислав посмотрел на главную подозреваемую.
Полина вспыхнула и принялась возмущенно оправдываться, причем основным аргументом было не «мне бы такое даже в голову не пришло!», а «ради эксперимента я бы свою клавиатуру раскормила, а не вашу!».
Ланс слушал ее и тоскливо осознавал, что ему конец. Эти люди друг другу верят, поэтому признаться в любом случае придется – как только девушка замолчит, ведь вмешиваться в человеческий разговор без жизненной необходимости нельзя. Наказание за порчу хозяйского имущества неизбежно, а следом всплывет еще и невыполнение Полининого приказа…
«Молчи», – неожиданно пришло от Дэна, и киборг спокойно перебил Полину:
– Извините, Станислав Федотович, это моя вина. Я не знал, что биоклавиатуру нельзя кормить.
Ланс едва заметно встрепенулся.
«Ты тоже это делал?»
«Нет. Но я тебя не остановил, а значит, действительно виноват».
Дэн пару раз видел, как Ланс скармливает капитанской клавиатуре Полинины конфетки, однако не придал этому значения. Если бы «котик» у кого-то их воровал, то другое дело, но это его порция, и он вправе сам ею распоряжаться. Хотя Дэн, пожалуй, взял бы вину на себя в любом случае. Для него это мелочь, а Ланс слишком переживает из-за своих ошибок, не в силах адекватно их оценить. Лучше потом спокойно ему все объяснить.
– Никто не знал, – согласился Станислав, радуясь, что у «дела о клавиатуре» оказалась такая банальная, хоть и идиотская разгадка. – Но зачем вообще было это делать?!
– Вы за ней почти не работали, и я думал, что небольшая подкормка ей не повредит. Отдать вам взамен свою?
– Не надо. – Капитан и раньше не шибко доверял биоклавиатурам, а теперь и вовсе брезговал к ним прикасаться. – Только смотри и эту не перекорми!
Дэн посмотрел. На Ланса.
«Понятно?»
«Информация сохранена».
– Да, Станислав Федотович.
* * *
Отдирать бывшую клавиатуру пришлось в шесть рук и три стамески. Грубая сила тут не работала, «шкура» рвалась, брызгая слизью, поэтому каждый сантиметр приходилось аккуратно отковыривать, а потом держать край внатяжку, не давая ему прилепиться на место.
– Проще было бы медведя освежевать, чем этот чертов потолок! – пропыхтел Тед, у которого уже ломило шею из-за надолго задранной головы.
Наконец скомканное полотнище плюхнулось в ведро, заняв в нем на удивление мало места и продолжая скукоживаться.
– Лучше бы оставили как есть, – заключил Дэн, осмотрев выпачканный слизью и исцарапанный стамесками потолок. Отмыть его было нереально, только перекрасить.
– И куда ее теперь? – Тед брезгливо накрыл ведро крышкой.
– В утилизатор? – предложил рыжий.
– Еще чего! – возмутилась Полина, хватая ведро за ручку. – Заберу к себе, поизучаю. А тебе стыдно должно быть – сперва довел ее до такого состояния, а теперь вообще убить предлагаешь!