Удалов поспешил сменить тон.
— Ксюша, — попросил он, — ты мне расскажи, если можешь, что в городе случилось, пока меня не было?
Ксения посмотрела на мужа недоверчиво. Почему не сражается? Почему не укоряет за траты?
— Меня многое удивляет, Ксюша, — продолжал в том же духе Удалов. — Наличие девушек, тигров и пропеллеров. А вот теперь и эта… картофелечистка.
Ксения подобрела. Пошла в прихожую, принесла оттуда газету «Гуслярское знамя».
— На, смотри.
Удалов прочел объявление.
ДЕЛОВОЙ ОТДЫХ В СВЕТЛОМ БУДУЩЕМ!
Туристическое агентство «Голден гууз» организует шоп-туры с отдыхом в Великий Гусляр светлого будущего. Автобусные экскурсии, полупансион, осмотр достижений, обед в трехзвездочном ресторане. Посещение собственной могилы, а также мест погребения ближайших родственников за отдельное вознаграждение. Стоимость краткого тура 100 долларов США или по эквиваленту. Удовлетворение гарантируется. Звонить по телефону 2–34–57 с 10 до 17, кроме субботы и воскресенья. Адрес агентства: ул. Шарлотты Корде (бывшая Большая Маратская), 2.
— Этого быть не может! — воскликнул Удалов. — Путешествие в будущее недопустимо!
— Почему же недопустимо? — спросила Ксения.
— Потому что будущего еще нет. Куда ты полетишь?
— Они лучше знают. Организаторы.
— Что-то ты путаешь, Ксения.
— Корнелий, ты меня не раздражай. То тебе расскажи, то ты верить не желаешь. А что я по небу летаю, это нормально? А бабы надувные — это нормально? А тигр надувной — это нормально?
— Как так надувные?
Такого удара Корнелий вынести не смог. Пошатываясь, он добрел до двери и спустился к соседу, профессору Минцу, за консультацией. Ксения его не удерживала.
Минц сидел дома, решал головоломку — как сложить из тысячи кусочков латиноамериканский пейзаж. Третьи сутки сидел не разгибаясь.
— Лев Христофорович, — позвал его Удалов, войдя в незапертую дверь. — Что происходит? Дай мне объяснение.
Минц кивнул, но внимание его оставалось прикованным к облачному небу на головоломке. В пальцах он держал кусочек облака и примерял его к разным местам.
— Лев Христофорович, — продолжал Удалов, — ты знаешь, что в нашем городе шоп-туры в будущее продают?
— Да, читал, — ответил Минц. — Но это антинаучно. В будущее путешествовать нельзя. В прошлое — пожалуйста. В будущее — нельзя.
И он положил на место кусочек облака.
— Но если нельзя, — сказал Удалов, — тогда почему надувные существа? И вообще, разве это возможно? Я сам видел, как они обнимались.
Другой, может, и не понял бы Удалова, но Минц умеет читать в душах между строк.
— Меня это тоже смутило, — сказал Минц. — Я наблюдал. И твоя жена на базар сегодня летала. А девушки производят впечатление, но уж про Ложкина с тигром я и не говорю.
— Нельзя город на неделю оставить! — рассердился Удалов. — Совершенно распустились. А не может это оказаться провокацией?
— И чьей же провокацией, коллега?
— Есть враги у свободной России. От Латвии до НАТО.
— И они нам надувных женщин подсовывают?
— Вот именно!
— Говорят, много предметов оттуда привезли. На площади Землепроходцев толкучка образовалась.
— Ты думаешь, что Ксения там не была?
— И Ксения не была, и Ложкин ста долларов свободных не имеет. Тигры и прочие копии хищников и других животных по полсотни идут, девушки подороже. Погоди, Удалов, давай я президенту Академии наук позвоню.
— А поможет?
— Вряд ли.
— А если тряхнуть стариной?
— Сами разберемся?
— Сами.
Минц совершил было движение к двери, но остановился.
— Нет, — сказал он. — У меня головоломка не догадана.
— Из-за головоломки ты отказываешься от научного расследования?
— Но ведь путешествие в будущее невозможно!
— Тогда я пойду один, — сказал Удалов.
Уже во дворе Удалов услышал сзади тяжелую поступь грузного Минца.
— Не беги так! — окликнул Минц Удалова. — В мои годы приходится быть солидным.
Удалов улыбнулся. Нет, его друг еще не потерян для науки и для человечества. Странная и подозрительная история будет раскрыта.
Они вышли на улицу.
— Куда сначала? — спросил Удалов. — В туристическое агентство?
— Нет, — ответил Минц. — Гуси подождут.
— Какие гуси?
— У агентства, что характерно, английское название, — сказал профессор. — И означает оно — «Золотой гусь». Подозрительно?
— Не знаю, — сказал Удалов.
Они направились на площадь Землепроходцев, где, по словам Ксении, располагалась толкучка товаров из будущего.
Но опоздали.
Площадь была почти пуста, лишь у гостиных рядов таился в прохладной тени мужик с большим полосатым баулом. Перед ним стояли, принимая красивые позы, две девицы — те самые. У ног лежал крокодил. Несколько мальчишек глазели на крокодила, а пенсионер Пупыкин норовил заглянуть девушкам под туники, чем их веселил.
— Вы из будущего? — спросил Удалов.
— А что, не видно? — обиделся мужик. — Купи женщину. У меня последний автобус уходит.
— Я там куплю, — сказал Удалов. — Завтра отправлюсь и куплю.
— Блондинок там уже не осталось, — уверенно сказал мужик. — Там только брюнетки. Блондиночек еще вчера разобрали.
— Послушай, сто рублей дам! — взвыл пенсионер Пупыкин.
— Она мне самому в двести обошлась, — отмахнулся мужик. — Бывают же такие скопидомы!
Пупыкин протянул руку к бедру девушки. Та хихикнула, но отодвинулась.
— А крокодилы почем? — спросил Удалов.
— Крокодилов по полсотни баксов отдаю. А вы животными интересуетесь? У меня слон есть, недорого. Если у вас садовоогородный участок, то оказывает большую помощь. Хотите посмотреть?
— Хочу, — сказал Удалов и огляделся — где же мужик прячет слона?
Мужик вытащил из полосатой сумки темный шарик размером с теннисный мяч.
— Посторонись! — велел он зрителям.
Все послушно отшатнулись.
Мужик уронил шарик на землю, возникло дрожание воздуха. Оно сгустилось и посерело. Потом оказалось, что перед ними стоит средних размеров слон, очень грустный, неподвижный, лишь кончик хобота покачивается над упавшей на землю надувной девушкой, которая не успела или не сообразила отскочить.
Пупыкин и Удалов кинулись поднимать девушку, хотя, конечно, опасались слона. Но мужик слона потянул за хобот, и тот легко и послушно отошел в сторону и встал над крокодилом.
— Ну что, берешь слона? — спросил мужик.
— И почем у вас теперь слоны? — спросил Минц.
— Триста рублей, за такие деньги вы теперь курицу не купите.
К ним спешил милиционер.
— Гражданин, гражданин! — укоризненно кричал он. — Ну что же мне с вас штраф, что ли, брать? Сказано же, что рынок закрыт, а слонов водить не разрешается.
Мужик щелкнул пальцами, слон растворился в воздухе и покатился мячиком под ноги Минца.
— И правда, — сказал мужик. — Последний автобус уйдет, я до своей деревни не поспею.
— Сто двадцать, — сказал Пупыкин. Он вытащил из кармана несколько десяток и тряс ими перед носом у мужика.
— Эх, себе в убыток торгую! — закручинился мужик, но деньги взял и стал пересчитывать, словно это играло роль. А Пупыкин начал метаться между двумя одинаковыми девушками, не зная, какую выбрать.
— Быстрее соображай, пенсионер, — сказал мужик. — Ты левую бери, она постарше.
Мужик засмеялся и щелкнул пальцами. Одна из девушек превратилась в мячик.
— Мою тоже упакуйте, — потребовал Пупыкин. — Я же не могу прийти в свой дом в такой компании.
— Это дело пустяковое. Ты сам учись.
Мужик показал Пупыкину, как щелкать пальцами. Удалов тайком тоже щелкнул и, сам того не желая, превратил в мячик чужого крокодила. Пупыкин побежал прочь, пошатываясь на кривых ножках.
Тогда Минц с Удаловым пошли в бывший Маратовский переулок. И в самом деле, над одной из дверей двухэтажного барака была приколота картонка с надписью: «Голден гууз».
Молодая женщина с невыразительным длинным лицом и ярко нарисованными губами сказала:
— А я уж закрываться хотела. Вы насчет круиза?
— Мы хотели бы побывать в будущем, — сказал профессор Минц. — Согласно объявлению.
Женщина громко вздохнула, опускаясь на стул.
— Паспорта с собой?
— Нет. А можно без паспорта?
— Ну подумайте: пожилой человек, а такую ахинею несет! Вы же отправляетесь за рубеж, за вас обязуются. Вам известно, что в будущее допускаются лишь лица с гуслярской пропиской?
— А из района можно? — спросил Удалов, вспомнив мужика.
— Из района можно. Попрошу явиться завтра к десяти. Паспорт, сто долларов наличными, одеться прилично, но скромно. Вот список товаров, допущенных к вывозу.
Женщина протянула Удалову отпечатанный на машинке лист бумаги.