Психология.
— Тогда все по местам, — решительно скомандовала Михо. — Летим к вулкану.
Взмахнув крыльями, "Мститель" пронесся над лесом, закрывшись от дирижабля с камерами своей спиной. На несколько секунд левая передняя лапа разогнулась, бросая между деревьями какой-то предмет, потом дракон набрал высоту, и не спеша полетел в указанном направлении.
***********
Хотя зрители внимательно наблюдали за каждым движением команды "Ангелы", аристократам был недоступен вид на карту, чтобы не давать им лишнего преимущества. Но они не были бы аристократами, если бы не придумали, как обойти это условие.
— Они разделились, — Чарли посмотрел на часы — делал вид, что смотрит время, а на самом деле читал выскакивающие на циферблате сообщения. — "Мститель" летит к вулкану. Парит вверху. Теперь снизился и пошел над лесом. Нырнул в какую-то пещеру. Скрылся из виду. "Призрак" исследует карту. Пошел на бреющем полете над водой. Сел в лесу.
Наконец, вдали прозвучал свисток, и все тот же голос объявил:
— Время вышло. Команда "Голубая Кровь", на взлет!
— Вперед, — Люциус невозмутимо кивнул. — И помните, делайте с этими шельмами что хотите, но добудьте мне оба дракона целыми и невредимыми.
Воспарив вверх крылатой стаей, драконы заскользили по воздуху, окружив громадный "Ястреб" красивым треугольником. Его командиром стал Арнольд, Чарли, как и в тот раз, командовал "Артуром", ставшего теперь флагманским, а Люциус занял место старшего в своем новом драконе — небольшом, но легком и прочном "Мерлине", отдав "Ланселот" своему товарищу Остину. Особый сплав "Мерлина", новейшее оружие и компактные размеры должны были обеспечить ему идеальные условия для скрытной охоты.
Держась стаей, драконы облетели карту сверху. Восемнадцать пар глаз их командиров впились в землю, выискивая очертания "Призрака" и "Мстителя", ожидая увидеть их где-нибудь между деревьев и скал. Ничего.
— Рассредоточиться, — скомандовал Люциус. — Действуем по плану.
"Ястреб" и сопровождающий его "Ланселот" полетели к вулкану, "Мерлин" спустился к морю. Оставшиеся шесть разделились на три группы, и развернулись в разные стороны, деля карту на секторы, и собираясь подробно прочесать каждый.
— Есть, вижу! — прозвучал в рации голос Чарли. — "Мститель", внизу, на три часа, лежит на земле. Запрашиваю разрешение на атаку.
— Разрешаю, — ответил Люциус.
Дракон разинул пасть, и в тишине природы застрекотала пулеметная очередь. Чарли ожидал, что дракон противника сейчас взлетит, но вместо этого тот попятился назад, и исчез из виду. Теперь его защищали деревья.
— "Уэлс" и "Кент", за мной! Разнесем его на куски!
Три дракона снизились, и на бреющем пошли над лесом. Снова мелькнули красные и белые борта. Скорость аристократов была такой высокой, что они проскочили мимо, не успев сделать ни одного выстрела. Тогда драконы круто взмыли вверх, слово истребители, легли на спину, перевернулись, и распахнули пасти, готовясь влепить по "Мстителю" тройной очередью.
Внезапно сзади мелькнула черная тень, и крошечная ракета вонзилась заднюю часть "Уэлса", взорвавшись ровно через три секунды. Дракон вспыхнул ярким пламенем, и сиганул вниз.
— Сюрприз, голубки! — Голеопатра передвинула рычаги, бросая "Призрак" в крутое пике.
— Ах, ты! — прорычал Чарли. — В рассыпную!
— Взлетаем, — скомандовала Михо.
"Кент" лег на правое крыло, и начал делать круг, стараясь взять на мушку парящего внизу черного дракона, но тот держался строго под бирюзовым, не давая ему никакой возможности прицелиться. Увлекшись, командир не заметил, как поднявшийся "Мститель" распахнул пасть. Бухнул тяжелый выстрел, и хвост как будто срезало ножом. "Кент" начал стремительно падать.
— У них спереди крупнокалиберная пушка, — доложил Чарли Люциусу. — Я остался один.
— Пусть погонятся за тобой, тогда приведем их к остальным.
— Ага, разбежались, — пробормотала Луиза, уже успевшая настроить рации обоих драконов не только на прием своих товарищей, но и на прием противников. — Расходимся.
"Мститель" тяжело полетел к вулкану, "Призрак", почти касаясь деревьев, устремился к морю. Два из девяти уже были выведены из строя, осталось всего семь.
Новая тройка как раз в это время вывернула из-за горы, погнавшись за "Мстителем". Все они были легче и быстрее, и шансы догнать у них были большие. Очередь из пулемета оставила на спине дракона полосу дырочек, другая очередь прочертила левый борт. Искря и шипя, пошла ракета.
— Влево! — Михо оценила ситуацию.
— Есть, — ответила Элис.
Дракон лег на крыло, выпустил когти, и они оставили на поверхности горы длинный след, тормозя его движение. Не успев сориентироваться, тройка проскочила мимо. Поймав на мушку ближайшего, Катя вдавила кнопку выстрела носового орудия, но то ли от спешки, то ли из-за дрогнувшей руки промахнулась. Перебирая ногами, "Мститель" сполз вниз, сложил крылья, и втиснулся в огромную пещеру, снова скрывшись из виду.
Тройка противников развернулась, сбавила ход, и осторожно приблизилась, паря перед входом, и совещаясь, стоит ли лезть следом.
— Давайте просто туда ракету пустим, — предложил Ричард, один из командиров.
— А давай, — поддержали его двое остальных.
Под левым крылом белого "Аскольда" откинулось прямое, длинное крыло, напичканное боеголовками.
— Давай, — сказала Михо.
Очередь из хвостового пулемета хлестнула по дракону, и попала точно в ракеты. На этот раз у Ледяной Королевы было время прицелиться, и собраться, поэтому попала она с точностью снайпера. Крыло вместе с зарядами взорвалось, пламя охватило весь левый бок белого воздушного. Нелепо перевернувшись, "Аскольд" унесся к земле, продолжая махать правым крылом, будто надеясь этим как-то остановить падение.
— Уходим, уходим! — не прошло и пяти минут, как оставшихся двух и след простыл.
— Уже минус три, — Михо расслабила сведенные судорогой пальцы, которыми вцепилась в свое командирское кресло. — Осталось шесть. Спроси, как дела у "Призрака".
— "Призрак", доложить обстановку, — потребовала Луиза в рацию.
— У нас на хвосте Чарли, — донесся спокойный голос Шины. — Но зато мы видим "Ястреба", как ты и говорила, он сидит на краю вулкана. А рядом еще один дракон, кажется, он называется "Ланселот", такой весь бирюзового цвета.
— Оторваться от погони сможете?
— Мы уже пытаемся. Молодец, Артессия! Она только что зацепила хвостовым пулеметом кого-то из аристократов. Свяжемся с вами, как только спрячемся.
Луиза вытерла пот со лба, и передала сообщение командиру.
— "Ланселот" — это дракон Люциуса, — ответила Катя, грызя ногти. — Кажется, он и есть флагманский, раз торчит рядом с "Ястребом". Мы не ошиблись.
— Надо спешить им на помощь! — Михо кусала губы. — Взлетаем!
— Наоборот, мы должны сидеть здесь, — возразила Элис. — Флаг у нас, и нам опасно высовываться.
— Но ведь "Призрак"…
— Не переживай, мы отлично натренировали наших новичков. Вот увидишь, все будет в порядке.
Это Михо не успокоило, но хотя бы напомнило, что командир должен следовать заданной стратегии, а не действовать под влиянием эмоций.
*************
Если бы "Призраком" управляла его создатель, он бы ушел от погони сразу же. Но новичкам, попавшим на свой