Луиза стояла напротив «Мстителя», скользя взглядом по плавным изгибам дракона. Вдали ревели грузовики — посланная от организаторов Чемпионата группа готовилась забрать участников и их механических питомцев, чтобы доставить на корабль.
— Готова? — Михо, с сумкой через плечо, вошла в ангар. — Остальные ждут снаружи.
— Я готова, — артефакторша сжала кулаки так, что побелели пальцы. — Просто задумалась.
— Ты вся бледная.
— Не выспалась.
— Ясно.
Они немного постояли рядом, думая каждая о своем. И вздрогнули, когда в дверях появился рослый, широкоплечий мужчина в голубой форме.
— Этих?
— Этих, — кивнула аскендрагша.
— Ребята, давайте сюда крюки, сейчас вытаскивать будем.
Золотая примета — не запускать двигатели драконов и вообще не садиться внутрь, пока не начнется соревнование. Спустя пятнадцать минут механических чудовищ вытащили на улицу, где ожидали грузовые машины с длинными, низкими платформами. Бригадир уже хотел отдать приказ поднимать драконов, но Катя его остановила.
— Погодите. Девочки, давайте сначала сфотографируемся.
— Это еще зачем? — удивилась Элис.
— Если мы погибнем, то останется хоть что-то, — ответила Ледяная Королева. — Ну вот, и почему вы испугались? Что, разве ничего не может случиться? Судорога вагинальных мышц во время спаривания, после которой вы не сможете разъединится без хирургического вмешательства, тоже может произойти, но мы же об этом не задумываемся, а напрасно.
— Перестань. Давайте все сюда, лучше сделаем, а то она не успокоится.
Старинный, установленный на треноге фотоаппарат выдал вспышку, и запечатлел всю команду — за два часа до их исторического сражения. Позже эта фотография станет достоянием музея, посвященного истории аскендрага. И на то будут вполне определенные причины.
*****************
Вход на карту «Средиземье» представлял собой ровную, утоптанную площадку, расположенную на берегу залива. Дальше высились горы, которые окружал густой лес, и сто с лишним километров водного пространства. По лесу были раскиданы сооружения, своего рода тайники для засады, а горы были буквально начинены пещерами, тоннелями и даже громадным вулканом. Иллюзия природы была максимально полной, и Луизе охотно верилось, что несколько веков назад настоящие драконы в таких же условиях убивали друг друга за право выживания.
Зрителей было немного — билеты на Чемпионат обычно равнялись недельному бюджету мэрии небольшого городка — но зато вечером тысячи, а может даже миллионы людей по всему миру прильнут к экранам телевизоров и затаят дыхание, наблюдая за разворачивающимся противостоянием. Высоко в небе парил громадный, ощетинившийся камерами дирижабль, усиленный мегафоном, с него доносился бесстрастный голос:
— Мы рады приветствовать участников нашего матч-реванша пятьдесят девятого ежегодного Чемпионата по аскендрагу. Команда школы «Ангелы», проиграв в прошлый раз, выставила команде гимназии «Голубая Кровь» неслыханное условие — два воздушных дракона против девяти. Это смелое заявление побудило Судейскую Лигу дать им второй шанс, что редко случается в нашем виде спорта. Напоминаю, что по итогам соревнования в случае проигрыша команда школы «Ангелы» отдает противнику своих драконов — если же проиграет «Голубая Кровь», то звание чемпионов ровно на один год переходит к «Ангелам». Попрошу обе команды построиться, чтобы внимательно выслушать инструктаж.
Аристократы выстроились в шеренгу — девушки встали отдельными группами, по два и три человека. Луиза сжала зубы, увидев Люциуса в безупречном костюме, справа стоял Чарли с бабочкой на шее, слева Арнольд, опирающийся на трость. Юные представители высшей знати выглядели так, будто пришли на светскую вечеринку, а не на жесткий бой, посвященный беспощадному истреблению.
— Внимательно выслушайте и запомните то, что я скажу, — продолжил голос. — Команде «Ангелы» в виду их меньшего количества дается три часа форы на то, чтобы обследовать карту, и составить план действий. По истечению этого времени команда «Голубая Кровь» будет запущена на карту. Чтобы победить, «Ангелам» нужно уничтожить флагманского дракона противника — что это за дракон, остается в секрете. Чтобы победить, «Голубая Кровь» должна забрать у «Ангелов» флаг, который Судейская Лига выдаст им в начале боя. Флаг можно постоянно таскать при себе, или спрятать на карте — на ваше усмотрение. Но учтите, что как только «Голубая Кровь» доставит его представителю судейской лиги, ей автоматически присуждается победа. За каждого сбитого дракона противника команда «Ангелы» получает дополнительные сто очков, которые после окончания Чемпионата вернутся им в виде определенной денежной суммы; за каждого сбитого дракона противника команда «Голубая Кровь» получает четыреста пятьдесят очков. Время Чемпионата ограничено, вам разрешено находиться на карте не более трех суток…
— Трое суток! — ахнула Артессия. — Да мы же с голоду умрем! Ай, больно же! — Голеопатра наступила ей на ногу.
— … если ни одна из команд не уложится в это время, Чемпионат прекращается с ничейным счетом, и все полученные очки обнуляются. Также хочу напомнить, что по правилам из каждого призового фонда Судейская Лига берет тридцать процентов на восстановление карты. За возможные травмы, повреждения или случайные смерти организаторы Чемпионата не несут никакой ответственности.
Михо вздрогнула — при этих словах Люциус посмотрел на нее, и в его глазах промелькнул хищный огонек. Элис сжала ее руку.
— Теперь попрошу персонал карты выдать команде «Ангелы» их флаг, — приказ голос. Невысокая, стройная девушка с распущенными светлыми волосами, одетая в точно такую же голубую форму, что была на грузчиках, с поклоном вручила Михо деревяшку, вокруг которой было обмотано связанное тесемкой полотнище. — Командиры, приветствие.
Передав флаг Луизе, Михо вышла вперед, и поклонилась, Люциус повторил ее действие.
— Наши беспристрастные судьи наблюдает за вами, и готовы вынесли справедливое решение, каков бы ни был итог Чемпионата, — взгляд Луизы скользнул к стеклянной будочке, расположенной прямо над зрительскими трибунами. — На этом инструктаж закончен. Мне остается лишь пожелать обеим командам удачи, и попросить их дать зрителям то зрелище, которое они с нетерпением ждали две недели. Команда «Ангелы», на взлет, время пошло.
На дирижабле зажглось табло, и цифры начали отсчитывать минуты от трех часов. Аристократы «Голубой Крови» лениво побрели к своим драконам, уходя, Люциус на прощание послал Михо жест — провел пальцем по горлу. Аскендрагша сжала зубы, и решительно тряхнула головой:
— Вперед! По местам! Ключи на старт!
Подойдя к «Мстителю», Луиза дернула край полотна, одним резким движением срывая с дракона закрывающую его ткань. Большой и грациозный, выкрашенный в красные и белые цвета, он произвел немалое впечатление на зрителей.
— Пусть Джина и Джена полетят с нами, — попросила Шина, занимая свое место в кресле командира «Призрака». — Мы обсуждали мою идею, они могут пригодиться.
— Хорошо, но воспользуйся ею только в том случае, если будешь уверена в успехе, — ответила Михо. — Девчонки, как вы там? Нервный тик прошел?
— Пусть он теперь у них будет, — проворчала Голеопатра, занимая место пилота. Артессия взялась за рацию, Маркаль устроилась возле