Держа в неведении даже своих ближайших сторонников, Путин разрабатывает в августе-сентябре 2007 г. оригинальный план, который может быть назван «уходя – оставайся». Суть плана была в том, что в России, начиная с 1995–1996 гг., выборы в Думу всегда предшествовали на три месяца президентским. Думские выборы проходили в декабре, а президентские – в марте следующего года. Так установил еще Ельцин, чтобы держать под контролем процесс выборов в парламент и таким образом обеспечивать себе более надежное избрание в качестве Президента. В 2007 г. истекал четырехлетний срок Государственной Думы IV созыва (если считать с декабря 1993 г.). Выборы были назначены на 2 декабря. Президентские выборы должны были состояться 2 марта 2008 г. 4 октября 2007 г. истекал срок подачи в ЦИК списков кандидатов от партий, которые намеревались участвовать в выборах. 1 октября председатель президентской партии «Единая Россия» Борис Грызлов объявил, что общенациональную часть списка партии возглавит президент Путин, который сам членом ЕР не был. Рядом с ним в первую тройку кандидатов не был поставлен никто. Путин один возглавлял партийный список.
Всего к выборам 2 декабря было допущено 11 партий. Три партии, представленные в IV Думе – ЕР, КПРФ, ЛДПР получили доступ к выборам автоматически (партия «Родина», получившая в 2003 г. 9 % голосов избирателей, к 2007 г. уже не существовала). Восемь других или собрали 200 тысяч подписей избирателей в свою поддержку (Демократическая партия России, Гражданская сила, Партия социальной справедливости, Аграрная партия), или заплатили 60 млн рублей депозита («Яблоко», Союз правых сил, Справедливая Россия, Патриоты России). Этот депозит возвращался партиям, получившим более трех процентов голосов избирателей, участвовавших в голосовании. Несколько мелких партий из-за некачественности подписных листов были к выборам не допущены.
Избирательная кампания проходила в очень напряженной обстановке. Власти всех уровней всячески помогали ЕР и препятствовали деятельности двух наиболее серьезных оппозиционных партий либерального направления – СПС и «Яблока», лидеры которых, в свою очередь, не стеснялись в выражениях, осуждая путинский авторитаризм, разгул воровства и засилие силовиков в его Администрации. Лидеры КПРФ также не стеснялись критиковать правивший режим и призывали к восстановлению общенародного государства, какое было в СССР, особенно во времена Ленина и Сталина. Остальные партии действовали намного осторожней и старались не раздражать власть, а, скорее, дополнять её своими инициативами. Несколько партий были практически безгласными «спойлерами», то есть были созданы самим правящим режимом, чтобы отобрать голоса у сравнительно опасных конкурентов или для выполнения иных целей. Одна из таких особых целей была закреплена за Демократической партией России, которую возглавлял Андрей Богданов. Об А. Богданове никто не слышал в русской политике до 2007 г. Но он был представлен обществу как Великий магистр Великой (масонской) ложи России, назначенный на этот пост в июне 2007 г. Великой ложей Франции. Такая «должность» делала его совершенно непопулярным среди русских избирателей и сводила шансы на избрание к нулю, но, как оказалось позже, это и было нужно Президентской администрации.
Примечательно, что ЕР отказалась участвовать в предвыборных дебатах и тем самым крайне затруднила критику власти со стороны оппозиции в официальных СМИ, свою же конструктивную программу партия не объявляла, ограничиваясь общими лозунгами, напоминавшими лозунги советского времени.
Во время самих выборов были допущены многие злоупотребления, принуждения к голосованию, вбросы бюллетеней, искажение результатов в окружных комиссиях. Характерно, что менее чем за год до выборов, в марте 2007 г. председатель ЦИК Александр Вишняков, который не раз предлагал упростить и облегчить процесс выборов, в том числе и вернуть мажоритарные округа, был заменен членом ЛДПР, школьным другом Путина Владимиром Чуровым, крылатым высказыванием которого стало: «Путин всегда прав». Именно руководимый Чуровым ЦИК закрыл глаза на все нарушения избирательного процесса, осуществлявшиеся в пользу ЕР, и, одновременно, был совершенно нетерпим даже к мельчайшим нарушениям процедуры со стороны оппозиционных партий и кандидатов. Между тем, по опросам Левада-Центра 17 % избирателей заявили, что испытывали ту или иную форму насилия при осуществлении своего права избирать. В 2003 г. таковых было 9 %.
Результаты выборов в некоторых регионах выглядели совершенно невероятными. Так, в Чечне, по официальным данным, в выборах приняли участие 99,21 % избирателей, из которых 99,36 % проголосовали за ЕР, в Ингушетии аналогичные цифры были 98,35 и 98,72 %. Близкие цифры дали и иные республики Северного Кавказа (за исключением Северной Осетии). Ненамного от Кавказа отставали Мордовия, Татария и Башкирия. Некоторые сельские избирательные округа юга Тюменской области показали стопроцентную явку!
Всего же по России участвовало, по официальным данным, 64,1 % избирателей, из которых 64,3 % предпочли ЕР, 11,57 % – КПРФ, 8,14 % – ЛДПР, 7,74 % – Справедливую Россию (СР). Остальные семь партий, участвовавшие в выборах, не только не перешагнули через 7-процентный барьер, но и не набрали необходимых для возвращения депозита 3 процентов голосов. Впрочем, независимые наблюдатели, не ставя под сомнение общие итоги выборов, указывали, что избирательная активность была завышена ЦИК примерно на десять процентных пунктов, успех ЕР – на 12–15 п. п., СР добавили немного голосов, чтобы провести ее через 7-процентный барьер, в то время как КПРФ недосчиталась 5–7 процентов голосов избирателей, а СПС и «Яблоко» по 2–3 процента. На итог голосования это повлияло в том смысле, что ЕР при честных выборах не получила бы в Думе конституционного большинства в 2/3 голосов, а «Яблоку», возможно, не пришлось бы возвращать 60-миллионный депозит.
Один из лидеров СПС Анатолий Чубайс, подводя итог результатам выборов, на которых его партия получила только 0,96 % голосов, сказал: «ЕР стала монополистом, используя советскую ментальность, советскую душу и советскую атмосферу… Я знаю, как работают монополии… В 1991 г. перед нами стояли две задачи – реформирование экономики и реформирование политической системы. Первую задачу мы смогли решить, вторую – нет».
Высокий уровень активности избирателей и высокий уровень поддержки ЕР был нужен Путину не столько для обеспечения в Думе конституционного большинства (с помощью ЛДПР и СР он всегда смог бы его получить), и уж тем более не для наказания либеральных партий. Цель была, видимо, иной – выборы в Думу Президент рассматривал как референдум доверия себе – и граждан и региональных элит, осуществлявших на практике выборы. Чем выше активность, чем больше голосов за ЕР – тем выше поддержка Путина, тем меньше шансов, что фракции Кремля попытаются найти ему альтернативу в новом Президенте. При столь популярном национальном лидере, если он вовсе не уходит из политики, новый Президент станет только его «тенью». Но место спикера Думы, гарантированное ему таким исходом выборов, казалось Путину недостаточным. Если он и решился отказаться от первого поста в государстве, то только сменив его на второй – пост Председателя Совета Министров.
Особенности действовавшего тогда русского избирательного закона позволяли избранному по партийному списку в Думу не принимать на себя обязанности депутата, а передать свое место следующим за ним в списке «товарищам по партии». Это абсурдное и оскорбительное для избирателей положение закона открывало перед Путиным возможность, будучи избранным, отказаться от думского кресла, чтобы в качестве беспартийного возглавить правительство нового Президента. Вскоре после оглашения итогов выборов в Думу, 10 декабря на встрече в Кремле с лидерами ряда партий, Путин раскрыл карты, объявив, что ЕР выдвигает своим кандидатом на президентские выборы Дмитрия Медведева. «Я знаю его более 17 лет. Я работал с ним вместе все эти годы, и я полностью и всецело поддерживаю его кандидатуру», – сказал Президент. Еще недавно совершенно непопулярный, после этого выдвижения Дмитрий Анатолиевич Медведев стал самым поддерживаемым кандидатом на грядущих президентских выборах. Опрос, проведенный Левада-центром 21–24 декабря, показал, что за Д. Медведева в тот момент проглосовали бы 79 %, за Г. Зюганова и В. Жириновского – по 9 %, за М. Касьянова – 2 %, за остальных возможных кандидатов (включая Б. Немцова, В. Буковского и А. Богданова) в целом не более одного процента.
В результате Б. Немцов сам снял свою кандидатуру, объявив, что он не желает участвовать в избирательном фарсе, итоги которого предрешены фальсификациями. Лидер «Яблока» Г. Явлинский, совершенно деморализованный как ходом, так и результатами для его партии парламентских выборов, решил не выставлять свою кандидатуру на президентские и призвал своих избирателей поддержать старого борца с коммунизмом, отсидевшего более 12 лет в советских концлагерях и психушках – Владимира Буковского (которого в 1976 г. выслали на Запад, обменяв на лидера чилийской компартии Луиса Корвалана). Буковский в 1991 г. выступил за превращение процесса над КПСС и КГБ в «Русский Нюренберг», а свою предвыборную брошюру в 2007–2008 гг. назвал: «Россия на крючке КГБ». Власти всеми силами пытались сделать голос Буковского общественно неслышным, а ЦИК после ряда придирок не допустил его к выборам, так как он не жил в России с 1993 по 2007 г. и имел британский вид на жительство.